“風語者”網絡攜帶著莉婭娜精心編寫的、用隱語和象征符號加密的瘟疫識別與防控指南，如同焦急的信鴿，撲向北境風雪中各個已知的、相對可靠的聯絡點。信息在秘密渠道中流淌，試圖搶在瘟疫之前，為那些可能遭受襲擊的村落和部落築起一道脆弱的防線。
    然而，維吉爾的“清道夫”顯然行動得更早，也更有效率。
    僅僅三天後，壞消息便接踵而至。
    首先是來自東南方向，一個靠近永凍海岸的小型漁村“冰爪灣”的模糊訊息。傳遞消息的是一位冒著極大風險偷偷跑出來的老漁民，他找到“風語者”的外圍聯絡人時，已經凍得半死，語無倫次地描述著村裏的怪事：“……好多人身上發綠……像海藻……咳嗽，咳出黑色的血塊……祭司說是海神的詛咒……但、但我看到有穿灰衣服的人來過村裏唯一的水井……”
    消息尚未核實，來自西麵“石鴉部族”的緊急求援信就到了。石鴉部族之前曾接受過“黎明之劍”分發的物資，態度曖昧，但這次的信使卻顯得驚慌失措：“……部落裏突然病倒了十幾個人，症狀和你們描述的完全一樣！我們的薩滿束手無策！草藥隻能稍微緩解發熱……有人開始胡言亂語，攻擊他人……求求你們，救救我們！”
    幾乎是同時，“利刃”小隊派出的一個追蹤小組也傳回了令人沮喪的消息。他們沿著一個感染者可能逃離的方向追蹤了數十裏，最終隻在一處背風的冰窟裏發現了一具已經完全結晶化的屍體，周圍散落著撕碎的獸皮和掙紮的痕跡。他們按照命令將屍體深埋，並采取了消毒措施，但這意味著這條線索已經斷了。另外兩個方向的追蹤同樣困難重重，風雪掩蓋了太多痕跡。
    壞消息如同瘟疫本身，在狼穴內部蔓延。一種無形的焦慮和壓抑取代了之前的昂揚鬥誌。戰士們依舊訓練，但眼神中多了幾分對未知的警惕；後勤人員加緊製作和分發防護草藥包，空氣中彌漫著苦澀的藥味；就連被救回來的那些實驗體，情緒也變得極不穩定，需要專人安撫。
    赫克托從隔離區出來，臉色鐵青，他帶去救援的人中有兩人出現了低熱和輕微皮疹，雖然經過莉婭娜的醫研組緊急處理，症狀暫時穩定，但不確定性像陰雲一樣籠罩著所有人。
    “我們不能這樣被動挨打！”赫克托在核心會議上低吼，拳頭捏得咯咯作響，“維吉爾那個老混蛋躲在暗處放毒，我們卻要在這裏提心吊膽，等著不知道哪裏又會冒出新的疫情！必須找到他的老巢，端了它！”
    “我們都在找！”莉婭娜的聲音帶著疲憊，但依舊保持冷靜，“‘利刃’小隊幾乎不眠不休地在排查可疑區域，但維吉爾太狡猾了，他的主要據點肯定隱藏極深。而且，我們現在兵力分散，既要防範教廷正麵攻擊，又要應對四處冒火的疫情，還要派出精銳搜尋……力量已經捉襟見肘。”
    她看向埃德裏克，眼中帶著征詢：“冰爪灣和石鴉部族的求救……我們是否響應？如果去，派誰去？去多少人？這很可能又是維吉爾的陷阱，利用我們的同情心分散和消耗我們的力量。”
    這是一個兩難的抉擇。不救，坐視無辜者死亡，違背“黎明之劍”立身的信念，也會讓那些剛剛開始傾向他們的勢力寒心。救，則可能正中對手下懷，將寶貴的有生力量投入可能存在的埋伏圈，甚至將瘟疫帶回狼穴。
    所有人的目光再次集中在埃德裏克身上。
    埃德裏克閉目沉思了片刻，腦海中閃過石牙營地那灰綠色的屍體，閃過伊凡和其他實驗體痛苦的眼神，閃過奧托行者關於“聖光本真”的論述。他緩緩睜開眼，眸中已是一片清明和決斷。
    “救，必須要救。”他的聲音斬釘截鐵，“但不能盲目地救。”
    他走到地圖前，手指點在冰爪灣和石鴉部族的位置。
    “冰爪灣情況不明，且靠近海岸，易於教廷調動力量。我們派一支小規模的精幹小隊，由一名‘風語者’和兩名擅長偵察與偽裝的戰士組成，秘密潛入，確認情況。如果疫情屬實且教廷力量不強，可以嚐試聯係村中尚未感染的首領，提供有限的草藥指導和隔離建議，但絕不暴露我們主力位置，也絕不長時間停留。他們的任務是確認和信息收集，而非正麵救援。”
    “那石鴉部族呢？”莉婭娜問。
    “石鴉部族位於內陸山區，地形複雜，且他們主動向我們求援，可信度稍高。”埃德裏克的手指在石鴉部族的位置畫了一個圈，“這裏，我們派一支醫療隊前往。由莉婭娜你親自挑選五名最好的醫師和十名精銳護衛組成。攜帶足量草藥和防護物資。”
    赫克托立刻反對：“太危險了！萬一是個圈套……”
    “所以，護衛必須是最精銳的，並且提前規劃好多條撤離路線。”埃德裏克打斷他，目光銳利，“醫療隊抵達後，首先在外圍建立隔離檢疫點，非必要不進入部落核心區域。救治過程嚴格遵循防護流程。同時，護衛隊要時刻保持警惕，派出哨兵監視周圍動靜。一旦發現任何教廷軍隊靠近的跡象，無需請示，立刻掩護醫療隊按預定路線撤離。”
    他看向莉婭娜：“你的任務不僅是救治，更要詳細記錄疫情發展的全過程，收集患者的血液或組織樣本在極度謹慎和防護下），這對我們的醫研組至關重要。同時，嚐試與石鴉部族建立更穩固的聯係，如果他們能度過此劫，或許能成為我們在西部山區的一個重要支點。”
    莉婭娜深吸一口氣，重重點頭：“我明白。我會小心。”
    埃德裏克最後看向洞內所有核心成員，語氣沉重而堅定：“我知道，分兵是危險的，救援可能意味著犧牲。但如果我們因為恐懼陷阱，就放棄那些在瘟疫中掙紮、並向我們伸出求助之手的人，那我們與漠視生命的教廷有何區別？我們守護北境黎明的信念又將置於何地？”
    “維吉爾想用瘟疫和恐懼瓦解我們，那我們就要用行動證明，即使在最深的黑暗裏，守望相助的火光也不會熄滅！這本身，就是對他最有力的回擊！”
    他的話語，如同一股暖流，驅散了些許彌漫在洞中的焦慮和寒意。是的，他們麵臨的敵人空前強大和邪惡，但他們所堅守的東西，同樣無比珍貴。
    很快，兩支隊伍分別朝著冰爪灣和石鴉部族的方向出發了。狼穴的力量再次被分散，但每個人的眼神中，除了警惕，更多了一份知其不可為而為之的決絕。
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