赫克托帶回的消息，像一塊寒冰砸進了狼穴。
    他和他的人馬抵達黑沼澤下遊那個名為“石牙”的小型獵戶營地時，看到的是一片令人毛骨悚然的死寂。沒有炊煙，沒有犬吠，甚至沒有風雪吹過棚屋的尋常聲響。營地中央的篝火早已熄滅，隻剩下冰冷的灰燼。
    幾具屍體散落在營地各處，姿態扭曲，仿佛在臨死前經曆了巨大的痛苦。他們的皮膚呈現出一種詭異的灰綠色，像是沼澤深處腐敗的苔蘚。更令人不安的是，在一些屍體的裸露部位，比如眼眶周圍、嘴角、指甲縫隙，已經開始凝結出細小的、如同黑曜石碎屑般的尖銳晶體，在慘淡的天光下反射著不祥的微光。
    “我們檢查過了，沒有活口。”赫克托的聲音沙啞，帶著壓抑的怒火和一絲不易察覺的後怕，“儲存的肉幹和皮子都沒動，他們不是死於饑餓或野獸。我們在上遊一處泉眼附近，發現了這個——”
    他遞過來一個用油布包裹的小瓶子，裏麵是少許渾濁的、帶著異味的泉水。莉婭娜接過，小心地打開嗅了嗅，立刻臉色一變，迅速蓋上。
    “是‘腐苔蕨’和‘暗影菇’混合提煉的味道，還摻雜了別的……更刺鼻的東西。”莉婭娜對草藥和毒物頗有研究，“這兩種東西在黑沼澤很常見，但單獨使用毒性沒那麽強，也不會造成這種……結晶化。”
    “我們沿著水源搜查，”赫克托繼續道，臉色更加難看，“發現了至少三個人的腳印，朝著不同方向離開了營地。看腳印的深淺和方向，不像是正常狩獵或者遷徙……更像是……發病後慌亂逃跑的痕跡。”
    議事洞穴內一片死寂。
    三個可能攜帶瘟疫的感染者，已經消失在廣袤的北境荒野中。他們可能倒斃在某處不為人知的雪堆下，也可能……進入了其他村落或聚集點。
    瘟疫，已經不再僅僅是實驗室裏的一個可怕詞匯，它已經變成了現實，並且開始了不受控製的擴散。
    “必須找到他們！”莉婭娜猛地站起身，語氣急促，“在他們感染更多人之前！”
    “怎麽找？”赫克托煩躁地抓了抓頭發，“北境這麽大，風雪一蓋，什麽痕跡都沒了！他們可能去了任何地方！”
    埃德裏克一直沉默著，他的目光落在那瓶渾濁的水樣上，又看向留影水晶中那具生長著黑色晶體的實驗體屍體。兩者之間的聯係已經毋庸置疑。
    “赫克托，你帶回來的人，全部隔離觀察。所有接觸過營地物品的人，用我們帶來的草藥進行預防性清洗和服用。”埃德裏克首先下達了防疫命令，“莉婭娜，立刻根據赫克托描述的感染者可能出現的症狀——皮膚灰綠、精神狂躁或萎靡、後期可能出現體表結晶——編寫一份簡易的識別和防控指南，通過‘風語者’網絡，以最高優先級，秘密發送給我們所有已知的、較為可靠的村落和流浪部落接觸點。警告他們注意水源安全，發現類似症狀者立即隔離並上報。”
    他頓了頓，聲音沉重：“告訴他們，這不是普通的疾病，是教廷製造的惡魔之疫。但我們有草藥可以緩解初期症狀，請求他們一旦發現，務必第一時間通知我們，我們會派人攜帶藥品前去援助。”
    這是無奈之舉，公開警告可能會引起大麵積恐慌，甚至可能被維吉爾利用，指責他們散播謠言。但為了阻止瘟疫擴散，必須冒險。
    “那三個跑掉的感染者呢？”赫克托追問。
    埃德裏克走到地圖前，手指點在“石牙”營地的位置，然後劃出三條模糊的、指向不同方向的扇形區域。
    “‘利刃’小隊的主要任務不變，繼續搜尋維吉爾的研究基地。但同時，分出兩個三人小組，攜帶藥品和防護裝備，沿著這三個最可能的方向進行追蹤搜索。他們的任務是尋找感染者的蹤跡，如果找到，視情況嚐試隔離和初步救治，如果感染者已經死亡……就地深埋，嚴格消毒，並記錄具體位置和環境樣本。”
    他看向“刃一”：“告訴隊員們，這次任務極度危險，不僅要麵對可能的教廷伏兵，更要麵對無形的瘟疫。一切以自身安全和阻止擴散為最高準則。”
    “明白！”“刃一”肅然領命，立刻出去安排。
    “我們……我們真的能對付這種東西嗎？”一位剛剛被吸納進核心議事的、原“血瞳”成員的代表，聲音帶著一絲恐懼問道。他不怕刀劍，但這種看不見摸不著的敵人，讓他感到了前所未有的無力。
    埃德裏克轉過身，目光掃過洞內每一張寫滿憂慮和堅定的麵孔。
    “我們或許沒有教廷那些邪惡的煉金術，但我們有對這片土地的責任，有互相扶持的信念，也有傳承自古老的、與自然共生的智慧。”他的聲音不高，卻帶著一種撫慰人心的力量，“莉婭娜，集中我們所有的醫師和草藥師，成立一個臨時的‘醫研組’，以我們現有的草藥知識為基礎，結合帶回的水樣和症狀描述，全力研究應對和緩解這種瘟疫的方法。亞伯拉罕先生，請您將您所知的一切關於能量侵蝕和異常晶體的記載都告知他們。”
    “赫克托，加強狼穴內部的衛生管理和隔離措施，設立專門的檢疫區域。所有外出執行任務歸來的隊伍，必須經過嚴格檢查和隔離觀察後才能歸隊。”
    一道道指令有條不紊地下達，將最初的震驚和恐慌轉化為具體的行動。狼穴仿佛一個被投入巨石的古潭，在劇烈的漣漪之後，開始以更加堅韌和有序的節奏應對危機。
    然而，每個人心中都清楚，找到並摧毀維吉爾的瘟疫源頭，才是終結這場災難的根本。否則，即使他們疲於奔命地撲滅一處又一處火苗，也無法阻止新的火種被不斷播撒。
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