入夜時分，吳家的牛車吱吱呀呀地駛入村口。車輪碾過碎石的聲音驚起了樹梢上的麻雀，撲棱棱地飛向暗下來的天空。
    吳國華坐在車轅上，懷裏緊緊抱著一個藍布包袱，裏麵裝著給家人買的禮物——給祖父的新煙鍋，給母親的木梳，給弟妹們的麥芽糖……
    遠遠地，他就看見家門口站著幾個熟悉的身影。祖母抱著國燕，佝僂著腰向這邊張望；
    母親和二嬸、三嬸站在她身後，手裏還拿著沒來得及放下的針線活；
    國強、國芬、國瓊、國誌、國林、國風等幾個小的在院子裏跑來跑去，不時發出興奮的叫喊聲。
    回來了！回來了！國芬眼尖，第一個發現牛車，尖細的童音在暮色中格外清脆。
    牛車剛停穩，全家人就圍了上來。祖父吳九隆站在最前麵，煙鍋裏的火光在黑暗中明明滅滅，照亮了他溝壑縱橫的臉。
    怎麽樣？老人的聲音有些發抖。
    父親吳文斌跳下車，環顧四周後壓低聲音：進屋說。
    堂屋裏，油燈被撥亮了幾分。當父親吳文斌將四兩銀子放在桌上時，所有人都屏住了呼吸。
    銅錢碰撞的清脆聲響像是世間最美妙的音樂，在昏暗的屋子裏回蕩。
    總共賣了七……七兩銀子五百文錢。不過，我們購買了一車東西，花了近半。二叔吳文章的聲音都變了調，手指顫抖著想去摸那些銀子，又不敢真的碰觸。
    還不止。三叔吳文武神秘兮兮地從懷裏掏出一個布包，縣丞趙大人還賞了國華這個！
    布包打開，裏麵是一塊上好的鬆煙墨和一支狼毫筆、一個端硯和一疊紙。在農家，這簡直是比金子還稀罕的物件。
    這……這是給國華的？母親張春芳不可置信地看著兒子，仿佛第一次認識他。
    吳國華點點頭，從藍布包袱裏一件件往外掏禮物。每拿出一件，屋裏就響起一陣驚歎。
    當最後一塊麥芽糖被分到最小的國燕手裏時，小姑娘小心翼翼地舔了一口，隨即幸福地眯起了眼睛。
    縣丞大人……真說要收國華當學徒？祖父吳九隆突然問道，煙鍋在桌角磕了磕。
    千真萬確！父親激動地說，還說要國華學認字，以後去醉仙樓當學徒呢！
    祖父沉默良久，突然站起身，走到吳國華麵前。老人粗糙的大手輕輕撫過孫子的頭頂，聲音沙啞：好孩子……
    這句話像一把鑰匙，打開了吳國華心中某個緊鎖的匣子。他鼻子一酸，眼淚差點奪眶而出。
    這大半年來，他偷偷摸摸地種地，提心吊膽地守護秘密，不就是為了這一天嗎？
    爺，我想……他吸了吸鼻子，我想學認字。
    祖父斬釘截鐵地說，轉頭看向父親，明天就去請李老童生！
    這一夜，吳家破天荒地點了兩盞油燈。女人們圍著新買的布料比劃著，商量著給孩子們做新衣裳；
    男人們則湊在一起，規劃著如何用這筆錢添置農具、修補房屋。吳國華坐在角落裏，捧著那方鬆煙墨細細嗅聞——墨香清冽，像是另一個世界的味道。
    第二天一早，消息就像長了翅膀，飛遍了整個村子。
    聽說了嗎？吳家攀上縣丞大人了！
    縣城的醉仙樓要收吳家小子當學徒呢！
    吳國華跟著父親去李老童生家時，一路上不斷有人指指點點。那些曾經充滿鄙夷的目光，如今都變成了好奇和羨慕。
    李老童生的院子在村西頭，是村裏為數不多的磚瓦房之一。這位六十多歲的老童生考了一輩子科舉，最終止步於童生，但在這偏僻的山村，已經是了不得的學問人了。
    李老先生！父親在院門外恭敬地喊道，手裏還拎著一包從縣城帶回來的點心。
    院門一聲打開，露出李老童生清臒的麵容。老人穿著洗得發白的青布長衫，花白的頭發一絲不苟地束在頭頂，用一根木簪固定。
    文斌啊，老童生眯著眼看了看父子倆，聽說你們家……
    他突然住口，目光落在吳國華身上，上下打量了一番，這就是那個被縣丞大人看中的孩子？
    父親連忙點頭，將點心遞上：小兒愚鈍，還望老先生……
    進來吧。老童生轉身往屋裏走，背挺得筆直，長衫下擺隨著步伐輕輕擺動。
    堂屋裏彌漫著墨香和舊書的氣息。牆上掛著幾幅字畫，雖然陳舊，但在這農家已是難得的雅致。
    最引人注目的是正中的條案上，供奉著一方硯台和一支禿了毛的筆——那是老童生考了三十年科舉的見證。
    會認字嗎？老童生坐下後直接問道。
    吳國華搖搖頭：回先生，不會。
    老童生從案頭取出一本破舊的《三字經》，念過這個嗎？
    聽過幾句。吳國華老實回答，人之初，性本善……
    老童生眼睛一亮：接著背。
    吳國華憑著前世的記憶，又背了幾句。老童生越聽越驚訝，最後幹脆合上書：奇了！你當真沒學過？
    回先生，真的沒學過，隻聽趙地主的兒子念過一次。吳國華低下頭，掩飾眼中的心虛。他總不能說自己前世背過吧？
    老童生沉吟片刻，突然拍案：好！這個學生我收了！他轉向父親，文斌啊，你家這孩子……是塊讀書的料！
    父親又驚又喜，連連作揖：多謝老先生！束修……
    不急。老童生擺擺手，目光灼灼地盯著吳國華，縣丞大人真說要收你當學徒？
    吳國華點點頭：說等我識些字後……
    好！好！老童生突然激動起來，枯瘦的手指緊緊抓住椅背，從今日起，你每日辰時來，午時回。先學《三字經》《千字文》，再學《百家姓》……
    就這樣，吳國華開始了他的求學之路。每天清晨，當第一縷陽光穿透薄霧時，他就已經坐在李老童生的堂屋裏，跟著老先生搖頭晃腦地誦讀。
    那些在前世早已熟悉的文字，在這個世界卻成了改變命運的鑰匙。老童生教得格外用心，不僅教認字，還講解字義，甚至開始教些簡單的對句。
    更讓吳國華驚訝的是，這位看似古板的老先生，居然還偷偷教他記賬、寫簡單的書信——
    這些實用的技能本不是科舉正途，但對一個農家孩子來說，卻是實實在在的謀生本領。
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