吳九隆的煙鍋又響了三次，這是他們吳家傳統的思考節奏。老人忽然眯起眼睛：國華，你可是想與周家聯手？
    油燈的燈芯突然爆了個燈花，室內為之一亮。吳國華借著這瞬時的光明，看到三叔眼中閃過的驚訝。
    他輕輕點頭：周家與劉家積怨已久，而且……少年嘴角勾起一抹與他年齡不符的冷笑，那位周小姐，看起來可不像是會輕易向劉家低頭的人。
    吳文武突然壓低聲音：我今日路過周府，看到他們正在秘密招募武者。門口的護衛比平日多了一倍，進出都要驗看腰牌。
    他從懷中掏出一塊碎布，上麵沾著暗紅色的血跡，這是從一個受傷的周家護衛身上扯下來的，看這布料，是上好的天蠶絲，一般護衛可穿不起。
    吳九隆接過碎布，在指尖搓了搓，又湊到鼻前嗅了嗅，眉頭突然皺起：血裏有股腥甜味……是淬了毒的暗器。
    老人眼中精光暴漲，周家果然在準備什麽。
    屋外傳來更夫敲梆子的聲音，三長兩短，已是戌時三刻。吳國華走到窗前，輕輕撥開一條縫隙。
    月光下，幾隻夜梟從枯樹上驚起，翅膀拍打的聲音在寂靜的夜裏格外清晰。
    明日我去拜訪周家。少年突然道，轉身時眼中的決絕讓吳九隆都為之動容，既然要結盟，總要有人先遞出橄欖枝。
    吳文武欲言又止，最終隻是重重地歎了口氣。
    他從床底下拖出個包袱，解開後露出三套夜行衣和幾件奇形怪狀的兵器。既如此，今晚我先去探探玉春樓的底。
    吳九隆沒有立即回應。老人走到窗前，望著遠處劉府隱約的燈火，煙鍋裏的火光映照著他溝壑縱橫的臉。
    許久，他才沉聲道：小心行事。若事不可為……老人頓了頓，記住，全身而退最重要。
    吳國華輕輕撫摸著短刀，刀鞘上那個不起眼的凹痕是他不久前第一次殺人時留下的。
    夜風漸起，吹得客棧的招牌咯吱作響。三人對視一眼，各自開始準備。這場暗夜中的博弈，才剛剛開始。
    晨露未幹，吳九隆祖孫二人已站在周府門前。
    周府那兩扇朱漆大門在朝陽下泛著暗紅色的光澤，每扇門上整齊排列著九九八十一顆鎏金銅釘，在陽光下閃爍著刺目的光芒。
    門前兩尊石獅子怒目圓睜，口中含著的石珠仿佛隨時會滾落下來。
    吳國華深吸一口氣，空氣中飄來周府院內飄出的檀香氣息，混合著晨間特有的清冽。
    他注意到大門兩側站著兩名護衛，身著藏青色勁裝，腰間配著製式長刀。
    這兩人太陽穴微微隆起，目光如電，呼吸綿長，顯然都是九品巔峰的武夫。
    煩請通報，吳國華上前一步，抱拳行禮，聲音不卑不亢，青林縣吳國華與爺爺求見周小姐。
    左側護衛目光如刀，在二人身上掃視。當他看到吳國華腰間那把看似普通卻暗藏鋒芒的短刀時，瞳孔微不可察地收縮了一下。
    右側護衛則注意到吳九隆那看似隨意搭在煙杆上的手——指節粗大，布滿老繭，卻隱隱透著一種獨特的韻律。
    稍等。護衛抱拳回禮，轉身推開側門時，吳國華敏銳地注意到他手腕上露出一道新鮮的傷痕，看形狀像是被鞭子抽打的。
    等待的間隙，吳九隆看似隨意地打量著周府圍牆。
    三丈高的青磚牆上爬滿了常春藤，但在吳國華眼中，那些藤蔓的分布太過刻意——每一處可能借力攀爬的位置都恰好被茂密的枝葉遮擋。
    更隱蔽處，他隱約看到幾處反光，想必是暗藏的機關。
    約莫半盞茶時間，側門再次打開。
    周清菡親自迎了出來，一襲月白色長裙在晨風中輕輕擺動，宛如一朵綻放的曇花。
    她的麵容依舊清麗脫俗，隻是眼角多了幾道幾不可見的細紋，眼下泛著淡淡的青影。
    吳公子，別來無恙。她的聲音依舊清冷，卻在看到吳國華時微微一頓。
    少女的目光在少年身上停留了片刻，似乎驚訝於他這一年多來的變化——當初那個稚氣未脫的鄉下少年，如今已隱隱有了幾分不凡氣度。
    吳國華拱手行禮：周小姐，打擾了。這是我爺爺，過來拜訪一下。
    他注意到周清菡右手食指上多了一枚翡翠戒指，戒麵下暗藏機關，想必是新添的暗器。
    周清菡側身讓路：吳老爺子好，二位請進。她轉身時，吳國華敏銳地捕捉到她脖頸處一道已經結痂的傷痕，看形狀像是被利劍所傷。
    穿過三重院落，沿途假山流水、亭台樓閣錯落有致。
    吳國華卻無心欣賞，他的注意力全放在那些看似隨意站立的仆役身上——這些人步伐輕盈，呼吸均勻，顯然都是練家子。
    更讓他心驚的是，在第三進院落的回廊陰影裏，隱約可見幾個黑衣人影，氣息幾乎與周圍環境融為一體。
    會客廳內，紫檀木的家具散發著淡淡的幽香。周清菡示意二人落座，自己則坐在主位的太師椅上。
    侍女奉上茶點後迅速退下，臨走時輕輕帶上了雕花木門。
    吳老前輩親自登門，周清菡端起茶盞，氤氳的熱氣模糊了她的表情，想必不是來喝茶這麽簡單。
    吳九隆嗬嗬一笑，煙鍋在桌角輕輕一磕：周小姐快人快語。老朽這次來，是想談談……合作的可能。
    周清菡的茶盞在空中微微一頓。她放下茶盞時，吳國華注意到她左手小指不自覺地抽搐了一下。
    周清菡唇角微揚，吳老前輩想怎麽合作？
    窗外，一片落葉輕輕飄落在窗欞上。
    吳國華的耳朵動了動——他聽到屋頂上有極輕微的腳步聲，至少有三個人正在上方警戒。
    吳九隆不緊不慢地裝了一鍋煙，火柴劃燃的瞬間，老人渾濁的眼中閃過一絲精光：劉家近來動作頻頻，想必周小姐也寢食難安吧？
    周清菡的指尖在扶手上輕輕敲擊，節奏恰好與吳國華在茶肆時一模一樣。
    少女突然展顏一笑，這一笑讓整個廳堂都為之一亮：吳老前輩消息靈通。不過……
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