歇馬驛的驚魂一夜，如同投入湖麵的巨石，漣漪久久未平。
    盡管淩寒下令封鎖消息，對外隻宣稱剿滅了一夥流竄的山匪，但黑甲玄騎中彌漫的凝重氣氛，以及秦湘對蘇瑤那毫不掩飾的冰冷審視，都無聲地宣告著某些東西已經改變。
    墨塵在蘇瑤的持續診治和淩寒不惜耗費內力輔助疏導下，傷勢終於穩定下來，雖仍虛弱，但已能短暫清醒，隻是對那夜夢魘中的囈語，他卻搖頭表示記憶模糊，隻隱約記得聽到了詭異的笛聲和感受到極大的恐懼。這讓淩寒對黑巫教那防不勝防的詭異手段更多了幾分忌憚。
    隊伍再次啟程，氣氛愈發沉悶。秦湘將更多的精力放在了外圍警戒和偵查上，對蘇瑤幾乎采取了無視的態度，除非必要，絕不交流。蘇瑤則依舊安靜地待在自己的馬車裏，研讀醫術，調配藥粉，仿佛對外界的暗流毫無所覺，隻是偶爾望向窗外時，那雙清冷的眼眸中會掠過一絲極淡的憂思。
    淩寒樂得清靜，繼續扮演著他的角色，內心卻時刻警惕著可能來自暗處的下一次襲擊。然而，出乎意料的是，接下來的數日行程，竟是前所未有的平靜。別說黑巫教的襲擊，就連尋常的毛賊都沒遇到一個。
    這種反常的平靜，反而讓淩寒和秦湘心中的那根弦繃得更緊。暴風雨前的寧靜，往往最為窒息。
    五日後，車隊抵達了北上的重要樞紐——撫遠城。
    此城規模遠勝朔風城，地處南北漕運與陸路交匯之要衝，商賈雲集，繁華鼎盛，城牆高厚，守軍精良，乃帝國腹地真正的雄城之一。還未靠近，便能感受到那股撲麵而來的喧囂與活力。
    然而，一踏入撫遠城地界，淩寒便敏銳地察覺到一絲異樣。
    城門口盤查的兵卒數量遠超尋常，對往來人等的檢查也格外嚴格，尤其是對他們這支打著北疆旗號、擁有黑甲玄騎護衛的車隊，更是反複查驗文書，仔細核對人數車輛，眼神中帶著一種不易察覺的審視和戒備。
    入城之後，這種感覺更加強烈。街道依舊繁華，人流如織，但淩寒卻能感覺到，暗中有無數道目光從四麵八方投射而來。茶樓窗口、街角巷口、甚至挑著擔子的小販……那些目光混雜著好奇、探究、敬畏，甚至還有一絲隱晦的敵意。
    “看來，我們的行蹤，早已被無數雙眼睛盯上了。”淩寒坐在馬車中，透過紗簾觀察著外界，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。這撫遠城，水可比朔風城深多了。
    秦湘顯然也感受到了這股暗流，她下令黑甲玄騎收縮護衛圈，更加警惕，自己則策馬靠近淩寒的馬車，低聲道：“世子，撫遠城是韓相門生，巡撫李敬堯的地盤。此人官聲……複雜，與京城關係密切，我們需萬分小心。”
    淩寒點了點頭。李敬堯的名字他聽過，是朝中有名的能臣，也是堅定的削藩派幹將，據說為人圓滑，手段老辣，深得韓相信任。將這樣的一個人放在撫遠城這等緊要位置，朝廷的用意，不言而喻。
    車隊按照慣例，前往驛館下榻。然而，剛到驛館門口，便被一隊盔明甲亮、裝備精良的巡撫親兵攔住了去路。
    為首一名身著遊擊將軍服飾的軍官，麵無表情地拱手道：“末將撫遠城巡防營遊擊周闖，奉巡撫李大人之命，在此迎候北疆世子殿下。李大人聞聽殿下途經本城，特在巡撫衙門備下薄宴，為殿下接風洗塵，請殿下移步。”
    來了。淩寒心中冷笑。果然是宴無好宴。
    秦湘臉色一沉，上前道：“周將軍，世子殿下旅途勞頓，需要休息。李大人的好意心領了，接風宴就免了吧。”
    周闖皮笑肉不笑地道：“秦將軍，李大人一片盛情，早已準備妥當，城中諸位同僚也已到場等候。世子殿下若是不去，豈非讓李大人和滿城文武寒心？再者，撫遠城近來治安不佳，時有宵小作亂，驛館簡陋，恐護衛不周。巡撫衙門戒備森嚴，更能保障殿下安全。還請殿下莫要推辭。”
    這話軟中帶硬，既抬出了滿城文武的麵子，又以安全為由施壓，顯然是不容拒絕了。
    秦湘還要再爭，淩寒卻已掀開車簾，露出了那副標準的紈絝笑臉：“哎呀，原來是李巡撫盛情相邀！本世子一路顛簸，正想找點樂子呢！有酒有宴，再好不過！秦將軍，不必多說了，就去巡撫衙門！”
    他一副興致勃勃、迫不及待的樣子，跳下馬車，還對周闖笑道：“周將軍，前頭帶路！”
    秦湘見狀，隻能將勸阻的話咽回肚子裏，眼神複雜地看了淩寒一眼，揮手示意車隊跟上。
    巡撫衙門位於城中心，高牆深院，氣派非凡。此刻衙門外車馬盈門，顯然所謂的“滿城文武”確實來了不少。
    淩寒被周闖引著，一路穿廊過院，來到一處燈火通明、裝飾奢華的大廳。廳內早已坐滿了本地的官員和鄉紳名流，見到淩寒進來，紛紛起身見禮，態度恭敬，笑容滿麵，隻是那笑容底下藏著多少心思，就不得而知了。
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    主位之上，一位身著二品緋色孔雀補子官袍、麵容清臒、留著三縷長須、眼神精明內斂的中年官員站起身，笑著迎了上來：“這位便是北疆世子殿下吧？下官李敬堯，久仰世子風采，今日得見，果然名不虛傳，幸會幸會！”
    此人便是撫遠巡撫李敬堯。他話語熱情，舉止得體，但那雙微微眯起的眼睛裏，卻透著一種如同老狐般的審視和算計。
    “李大人客氣了！”淩寒哈哈一笑，毫不客氣地受了禮，目光肆意地在大廳內掃視，最終落在侍立一旁的歌姬舞女身上，露出頗感興趣的神色，“李大人這巡撫衙門，可比我們北疆王府氣派多了！美人兒也多！好好好！”
    他這副急色輕浮的模樣，讓在場許多官員眼中都閃過一絲不易察覺的輕蔑。
    李敬堯笑容不變，引淩寒入上座，寒暄幾句後，宴席便開始。絲竹聲聲，歌舞曼妙，觥籌交錯，表麵上倒是一派賓主盡歡的和氣景象。
    李敬堯十分健談，從風土人情談到詩詞歌賦，又“不經意”地問起北疆的風物和淩嘯王爺的身體狀況，言語間充滿了對北疆王的“敬仰”和對淩寒“獨自”入京的“關切”。
    淩寒應對得“完美無缺”，對北疆事務表現出毫不關心和不耐煩，不斷將話題引向帝都的繁華逸樂，對李敬堯的試探要麽裝傻充愣，要麽用更荒唐的話語帶偏，活脫脫一個被酒色掏空了腦子的廢物世子。
    酒過三巡，菜過五味。李敬堯忽然歎了口氣，語氣變得有些沉重：“說起來，世子殿下途經歇馬驛，竟遭遇山匪襲擾，實在令人憤慨！是下官失職，治理地方不力，讓殿下受驚了！所幸殿下洪福齊天，麾下將士勇武，方能化險為夷。不知那夥山匪……可留有活口？下官定要嚴查到底，將其背後勢力連根拔起！”
    圖窮匕見！果然問到了歇馬驛之事！
    淩寒心中冷笑，麵上卻露出心有餘悸的表情，連連擺手：“別提了別提了！嚇死本世子了！幸虧秦將軍和她手下那些兄弟拚死保護！至於活口？唉，那些山匪凶悍得很，寧死不降，都殺光了！一個沒留！李大人你也別查了，晦氣！”
    他語氣肯定，眼神“真誠”，仿佛真的對那晚的“山匪”恨之入骨又後怕不已。
    李敬堯仔細打量著淩寒的神情，似乎想從中找出一絲破綻，但最終隻是惋惜地歎道：“真是可惜……若是能留下活口，順藤摸瓜，或能清除地方一害。不過殿下放心，下官已加派兵力，清剿各處山匪，定保境內安寧，絕不會再讓此類事件發生！”
    他又勸了幾杯酒，話鋒忽然一轉，看似隨意地問道：“對了，聽聞殿下隊伍中，有一位醫術高明的蘇先生？據說在河陰城還救了殿下？不知可否請來一見？下官近年身體略有不適，久聞神醫之名，也想請教一二。”
    來了！真正的目標在這裏！
    淩寒心中警鈴大作，麵上卻露出“驚訝”和“得意”：“哎呀！李大人也聽說了？沒錯沒錯！那位蘇先生醫術確實了得！本世子那次差點就去見閻王了，多虧了他！不過……”他話鋒一轉，露出惋惜的表情，“真是不巧，蘇先生前幾日感染了風寒，病得厲害，一路都在車上躺著呢，實在不便見客，怕過了病氣給李大人和諸位，那就罪過大了！”
    他這話半真半假，蘇瑤因驅動清心笛遭反噬，確實元氣未複，臉色蒼白，說是病了倒也無人懷疑。
    李敬堯眼中閃過一絲不易察覺的失望，但很快便笑道：“原來如此，那真是遺憾。待蘇先生病體康複，若有緣，再請教不遲。”
    宴席又持續了半個時辰，方才散去。李敬堯親自將淩寒送出衙門，態度依舊熱情周到。
    回到驛館，一進入房間，淩寒臉上那醉醺醺、輕浮的笑容瞬間消失得無影無蹤，隻剩下冰冷的銳利。
    秦湘緊隨其後進入房間，臉色凝重：“世子，李敬堯果然起疑了。他重點問了歇馬驛和蘇先生。”
    “他知道的，遠比表現出來的多。”淩寒走到窗邊，望著巡撫衙門的方向，眼神幽深，“歇馬驛的事，他恐怕早已收到詳細匯報。今晚這出宴請，接風是假，試探是真。尤其是對蘇瑤……”
    他轉過身，看向秦湘：“他對我這個‘廢物世子’或許放心了幾分，但對蘇瑤，他興趣很大。看來，黑巫教或者說與黑巫教有牽連的勢力，已經將觸角伸到李敬堯這裏了。”
    秦湘心中一凜：“那我們……”
    “今夜不會平靜。”淩寒打斷她，語氣肯定，“李敬堯不會輕易罷休。他明麵上不敢動我們，但暗地裏……一定會想辦法確認蘇瑤的身份和狀況。通知下去，所有人打起精神，尤其是蘇先生那邊……”
    他的話音未落，窗外夜空中，極其遙遠的地方，再次飄來了那一縷若有若無、詭譎幽怨的笛聲！
    這一次，笛聲更加清晰，仿佛就在城外不遠處的山間回蕩，帶著一種令人心悸的誘惑和……召喚的意味！
    淩寒和秦湘的臉色同時一變！
    而幾乎在同一時間，一名親衛急促的腳步聲在門外響起：“將軍！世子！蘇先生她……她情況不對！”
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