黎明撕破夜幕，晨曦灑落在帝都鱗次櫛比的屋頂上，卻難以驅散皇城那固有的森嚴與冰冷。卯時未至，淩寒已沐浴更衣，身著北椋世子規製的蟒袍常服，在兩名麵無表情的小太監引導下，穿過一道道朱紅宮門，走向那象征著帝國權力核心的太極殿。
    他步履沉穩，麵容平靜，仿佛昨夜西城磚窯的血腥廝殺與吞噬本源帶來的力量增長從未發生。唯有那雙深邃的眼眸深處，偶爾流轉的一絲混沌之色，揭示著他體內蘊藏著何等不凡的力量。墨塵作為仆從，按律不得入殿，隻能在宮門外特定區域等候。陸青崖則留在城西小院，繼續研究克製青冥寂滅之力的方法，並著手散布消息。
    通往太極殿的禦道漫長而空曠，漢白玉石階在晨曦中泛著冷光。兩側持戟而立的金甲衛士如同雕塑，肅殺之氣彌漫在空氣中。淩寒能感覺到，暗處有無數道或明或暗的目光落在自己身上，審視、探究、甚至帶著毫不掩飾的惡意。
    這是他第一次正式踏入帝國最高權力的殿堂。與禦書房那相對私密的空間不同，太極殿早朝，是天下風雲匯聚之所，是各方勢力角力的公開戰場。
    三皇子蕭景琰比淩寒更早抵達了太極殿側的朝房。他身著親王蟒袍，頭戴金冠，麵容俊美卻帶著一絲陰鷙。此刻，他正有些焦躁地踱步，目光不時掃向殿外。
    昨夜西城之事，他已知曉大概。韓相派去的“血刃”殺手全軍覆沒，連兩名“暗影”高手都折了進去，而淩寒竟然完好無損地回來了！這讓他又驚又怒。淩寒的實力，遠超他們的預估！
    更讓他不安的是，今日父皇突然召見淩寒，意欲何為？是看出了韓相與自己的謀劃？還是真的想借此機會安撫乃至拉攏北椋？
    “殿下，稍安勿躁。”一個低沉的聲音在他身後響起。正是宰相韓束，他不知何時已悄然來到朝房，神色看似平靜，但眼底深處卻藏著一絲凝重。
    “韓相，那淩寒……”蕭景琰急聲道。
    “殿下，”韓束打斷他，聲音平穩，“今日朝會，靜觀其變即可。陛下心思難測，我等隻需恪守臣子本分。至於淩寒……他越是鋒芒畢露，死的就越快。北椋軍報將至，那才是關鍵。”
    蕭景琰深吸一口氣，強行壓下心中的煩躁。他知道韓束說得對，但淩寒的存在，就像一根刺，紮在他的心頭。他覬覦太子之位已久，絕不允許任何可能威脅到他繼承大統的變數出現，尤其是手握重兵的北椋世子！
    “本王知道了。”蕭景琰整理了一下衣冠，恢複了幾分皇子威儀，“一切依韓相之計行事。”
    “宣——北椋世子淩寒，覲見——！”
    隨著司禮太監尖銳悠長的唱喏聲，太極殿那扇沉重無比的鎏金大門緩緩開啟。一股莊嚴肅穆、又混合著無形壓力的氣息撲麵而來。
    淩寒神色不變，整了整衣袍，邁步踏入這象征著天下權柄的中心。
    殿內極盡恢弘，金碧輝煌。巨大的蟠龍金柱支撐著穹頂，文武百官分列兩側，身著各色品級官服，鴉雀無聲。所有人的目光，如同聚光燈般，瞬間聚焦在這位首次正式亮相太極殿的北椋世子身上。好奇、審視、忌憚、不屑……種種情緒隱含在那些或年輕或蒼老的麵孔之後。
    淩寒目不斜視，步履從容地沿著中央禦道向前走去，直至丹陛之下，依照禮儀，躬身行禮：“臣，北椋世子淩寒，叩見陛下，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”
    聲音清朗，不卑不亢，在這寂靜的大殿中回蕩。
    龍椅之上，老皇帝蕭謹今日精神似乎好了些許，穿著一身明黃龍袍，靠在椅背上，渾濁的目光落在淩寒身上，帶著一種居高臨下的審視。
    “平身。”老皇帝的聲音依舊沙啞，卻透著一股不容置疑的威嚴。
    “謝陛下。”淩寒起身，垂手而立，姿態恭敬，卻自有一股挺拔如鬆的氣度。
    “淩寒，”老皇帝緩緩開口，直接省去了“愛卿”之類的客套，“你昨日在禦書房所言，北椋軍情緊急，關乎國本。朕心甚憂。今日召你前來，便是想在朝會之上，聽你詳細奏對。也讓諸位愛卿都聽聽，我帝國北疆的實際情況。”
    來了！直接就將北椋推到了風口浪尖！
    淩寒心中冷笑，麵上卻是一片沉凝：“回陛下，北莽狼子野心，近年來厲兵秣馬，其大汗拓跋昊雄才大略，野心勃勃，南侵之心，昭然若揭。去歲冬日，北莽鐵騎便已多次越過邊境，小規模侵擾不斷，擄我邊民，毀我屯田。據臣父最新軍報分析，今秋馬肥之際，北莽極有可能發動大規模南侵！北椋軍雖驍勇，但防線漫長，兵力捉襟見肘，糧草軍械亦多有短缺，若朝廷不及早增援，恐……有負陛下重托，愧對北疆百姓！”
    他言辭懇切，將北椋放在了忠君愛國、保境安民的位置上，同時點出了軍力不足、後勤困難的現實，將壓力巧妙地引向了朝廷。
    “哼，危言聳聽！”一個尖銳的聲音立刻響起。淩寒不用看也知道，是韓束一派的某位言官。“北椋擁兵三十萬，雄踞北疆，曆年朝廷錢糧餉械從未短缺，如今卻言兵力不足，糧草短缺？莫非是想擁兵自重，要挾朝廷不成？”
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    此言一出，不少官員紛紛附和，一時間，朝堂之上充滿了對北椋的指責之聲。
    淩寒神色不變，待聲音稍歇，才平靜開口：“這位大人所言，請恕淩寒不敢苟同。北椋軍三十萬，需防守自西至東綿延數千裏的邊境線，分攤下去，何處不是兵力薄弱？北疆苦寒，物產不豐，糧草轉運損耗巨大，朝廷所撥，堪堪維持而已。至於擁兵自重……”
    他話音一頓，目光掃過剛才發言的那位言官，雖無淩厲氣勢，卻讓那言官莫名感到一陣心悸，“北椋曆代鎮守北疆，血染黃沙，忠魂埋骨無數，隻為護我山河社稷，保我黎民安康。此心，天地可鑒！若朝廷認為北椋有異心，臣，願即刻交出世子印信，解甲歸田，隻求陛下另派賢能，接掌北疆，莫使邊防有失，令親者痛，仇者快！”
    這一番話，以退為進，擲地有聲！直接將“忠奸”的帽子反扣了回去！你們不是懷疑北椋嗎？好啊，那我們不幹了，你們誰來接手這爛攤子？看看北莽的鐵騎答不答應！
    朝堂之上頓時為之一靜。不少中立派甚至一些原本對藩王心有芥蒂的老成官員，都微微頷首。北椋的重要性，誰都清楚。真逼反了北椋，或者導致北疆失守，誰也擔不起這個責任！
    韓束眼中寒光一閃，知道在“忠誠”問題上糾纏已落了下風，他出列一步，躬身道：“陛下，北椋世代忠良，淩王爺更是國之柱石，世子所言，想必非虛。然，軍國大事，需謹慎核實。如今邊境軍報尚未抵達，僅憑世子一麵之詞，便貿然調動大軍、劃撥巨額錢糧，恐非穩妥。臣建議，當速派欽差前往北椋，核實軍情，再行定奪。”
    這是拖延之計！也是陽謀！派欽差一來一回，至少一兩個月，屆時若北莽真的發動進攻，北椋獨自應對，損失必然慘重，正好削弱北椋實力。
    淩寒心中冷笑，正要反駁。
    突然，殿外傳來一陣急促的腳步聲和喧嘩！
    “八百裏加急！北椋軍報！八百裏加急——！”
    一名風塵仆仆、背後插著三根紅色翎羽的傳令兵，在侍衛的引導下，踉蹌著衝入大殿，撲倒在地，雙手高高舉起一個密封的銅管，聲音嘶啞地喊道：“陛下！北椋緊急軍報！北莽大將兀良哈台，率五萬鐵騎，三日前突襲破虜城！淩王爺親率大軍馳援，雙方激戰一日一夜，我軍……我軍傷亡慘重，破虜城……危在旦夕！”
    轟！
    如同平地驚雷，整個太極殿瞬間炸開了鍋！
    軍報來了！而且是最壞的軍報！北莽真的發動了大規模進攻，而且首戰便直指戰略要地破虜城！淩破軍親自迎戰，竟然還“傷亡慘重”，“危在旦夕”？！
    這消息太過震撼，以至於所有人都愣住了，包括龍椅上的老皇帝，以及成竹在胸的韓束！
    淩寒雖然早有心理準備，但聽到“傷亡慘重”、“危在旦夕”八字時，心頭也是猛地一沉，一股難以抑製的殺意與怒火瞬間湧起！但他強行壓下，知道此刻絕不能失態。
    他猛地轉身，看向那傳令兵，聲音冰寒刺骨：“軍報屬實？我父王如何？”
    那傳令兵被淩寒的氣勢所懾，顫聲道：“回…回世子，軍報千真萬確！王爺…王爺親自上陣，身先士卒，被敵軍高手偷襲，受了…受了重傷！”
    父王重傷？！
    淩寒瞳孔驟縮，周身氣息不受控製地溢出一絲，整個太極殿的溫度仿佛瞬間下降，離他較近的幾個文官忍不住打了個寒顫！那並非是冰冷的殺氣，而是一種更為恐怖的、仿佛能終結一切的寂滅之意！
    雖然隻是一閃而逝，但所有人都清晰地感受到了！這位北椋世子，絕非等閑！
    淩寒深吸一口氣，強行收斂氣息，轉身麵向龍椅，單膝跪地，聲音沉痛卻帶著不容置疑的堅定：“陛下！軍情如火！北疆危殆！臣父重傷，軍民翹首以盼王師！懇請陛下即刻下旨，發兵增援，調撥糧草軍械！我北椋上下，願為陛下，為帝國，流盡最後一滴血！”
    他不再糾纏於口舌之爭，而是以最慘烈的事實，發出了最急迫的請求！
    韓束臉色變得極其難看。他萬萬沒想到，北莽的進攻來得如此之快，如此之猛！更沒想到淩破軍會親自上陣並重傷！這完全打亂了他的計劃！此刻若再行拖延，一旦北疆有失，他便是千古罪人！就算皇帝不治罪，天下人的唾沫也能淹死他！
    老皇帝也被這突如其來的噩耗震住了，他猛地坐直身體，劇烈咳嗽起來，臉色潮紅。半晌，他才喘著氣，看向淩寒，又看向韓束，最後目光掃過滿朝文武。
    “眾卿……以為如何？”他的聲音帶著一絲顫抖。
    禁軍大統領蒙擎第一個出列，聲如洪鍾：“陛下！北疆乃帝國屏障，不容有失！臣願親率一部禁軍，即刻北上增援！”
    “臣附議！”
    “臣附議！”
    ……這一次，無論是中立派還是原本對北椋有意見的官員，都紛紛出言支持。國難當頭，內部的紛爭必須暫時放下。
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    韓束知道大勢已去，隻能咬牙出列：“陛下，軍情緊急，刻不容緩。臣以為，當立即從京畿大營、河東、河西等地調派精銳，火速馳援北椋。糧草軍械，由戶部、兵部即刻統籌，全力保障！”
    老皇帝看著下方群情洶湧，又看了看跪在地上，脊梁卻挺得筆直的淩寒，終於下了決心。
    “準奏！”他沉聲道，“著兵部、戶部、五軍都督府即刻議定援軍方案、糧草調撥！蒙愛卿，由你統籌援軍事宜，三日內，必須出兵！”
    “臣，領旨！”蒙擎大聲應道。
    “淩寒，”老皇帝目光再次落在淩寒身上，“你父重傷，北椋軍心恐有浮動。你……可願持朕節鉞，先行返回北椋，穩定軍心，協同蒙愛卿，共禦外侮？”
    持節鉞先行返回？這等於賦予了淩寒臨機專斷之權，也是將他暫時支離帝都這個權力漩渦中心。
    淩寒瞬間明白了皇帝的用意，既是重用，也是權衡。他沒有任何猶豫，叩首道：“臣，萬死不辭！必不負陛下重托！”
    “好！”老皇帝似乎耗盡了力氣，揮了揮手，“退朝！淩寒，你即刻準備，午後便啟程吧！”
    “臣，遵旨！”
    朝會在一片緊張和匆忙中結束。淩寒在無數複雜的目光注視下，緩緩退出太極殿。
    陽光照射在他身上，將那身蟒袍染上一層金色。他知道，返回北椋，並非解脫，而是踏入了另一個更加殘酷、更加直接的戰場。那裏有凶殘的北莽鐵騎，有受傷的父親，有期盼的軍民，也有……隱藏在暗處，與青冥、與韓束勾結的內鬼！
    他的目光越過重重宮闕，望向北方，那裏是他的根，更是他的責任！
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