淩寒一行百餘人，皆是北椋軍中百裏挑一的精銳騎士，一人雙馬，沿著官道策馬南下。馬蹄踏起滾滾黃塵，如同一支離弦的鐵箭，穿透北疆初冬的蕭瑟。相較於北上時的危機四伏、日夜兼程，此番南歸，雖依舊輕裝簡從，但心境與局勢已大不相同。
    他不再是那個需要藏拙隱忍、前途未卜的質子世子，而是名正言順、攜大勝之威的北椋之王。沿途州縣官員接到朝廷諭令，無不早早於官道旁設下香案酒水，恭敬迎送。淩寒並未過多停留，往往隻是略飲一杯水酒，溫言勉勵幾句，便繼續趕路，將官場上的虛與委蛇減至最低。
    他端坐於神駿的烏騅馬上，身姿挺拔，目光沉靜。北疆的風霜與血火，洗去了最後一絲屬於帝都紈絝的浮華，沉澱下的是如山嶽般的沉穩與內斂。體內混沌源力如同深潭靜水，波瀾不驚，卻又深不可測，那株青蓮虛影隱於識海，隨著他對力量感悟的加深，似乎又凝實了幾分。
    然而，平靜的表象之下，暗流從未停止湧動。淩寒能清晰地感覺到，自離開北椋境內，踏入帝國腹地，一種無形的、帶著審視與惡意的目光，便如影隨形。來自各方勢力的探子，如同嗅到血腥味的鬣狗，遠遠地綴在隊伍後麵，或偽裝成商旅，或隱匿於山林，試圖窺探這位新任北椋王的虛實。
    “王爺，後麵跟著的尾巴，越來越多了。”親衛隊長策馬靠近，低聲稟報，眼神警惕地掃過後方。
    淩寒微微頷首，目光依舊平視前方蜿蜒的官道，淡然道：“無妨，讓他們跟著。韓束若不想點辦法探我的底，反倒奇怪了。傳令下去，夜間紮營，明哨暗哨加倍，所有人兵刃不得離身。”
    “是！”
    就在淩南歸途中的某個夜晚，帝都，西城。
    墨塵如同真正的幽靈，融入貧民區錯綜複雜的巷道陰影中。他按照淩寒的指示，早已悄然潛入帝都，並未與任何人接觸，而是憑借著超凡的隱匿與追蹤之術，開始對那個名為杜衡的京兆尹府主簿進行暗中調查。
    杜衡此人，表麵上是韓束門下一條不算起眼的走狗，負責一些刑名瑣事，為人低調，甚至有些懦弱。但墨塵跟了他三天，便發現了不尋常之處。此人每隔兩日，必會在深夜獨自前往西城一處早已廢棄的義莊，停留約一個時辰後方才離開。
    今夜，墨塵決定一探究竟。
    他如同壁虎般悄無聲息地攀上義莊殘破的院牆，伏在陰影中向內望去。義莊院內，荒草叢生，殘垣斷壁，正中停放著幾具蓋著白布的屍體，應是官府收斂的無名屍首。杜衡並未進入停屍的堂屋，而是鬼鬼祟祟地繞到後院一口早已幹涸的古井旁。
    隻見他警惕地四下張望，隨後蹲下身，在井沿某處有節奏地敲擊了幾下。片刻後，井壁竟無聲地滑開一道僅容一人通過的暗門！杜衡迅速閃身而入，暗門隨之閉合，從外麵看，與普通井壁無異。
    墨塵眼中精光一閃，耐心等待。約莫一個時辰後，暗門再次開啟，杜衡走了出來，臉上帶著一絲完成任務的輕鬆，又隱隱有一絲難以掩飾的恐懼。他再次確認四周無人後，匆匆離去。
    墨塵並未打草驚蛇，待杜衡走遠，他才如同輕煙般飄落井邊，仔細探查。那暗門機關極其精巧，與井壁岩石融為一體，若非親眼所見，絕難發現。他嚐試著以杜衡的手法敲擊，暗門卻毫無反應，顯然需要特定的節奏或暗號。
    “此地……有陣法波動。”墨塵沙啞低語，他感知到井口周圍縈繞著一股極其微弱、卻與青冥同源的寂滅之力，形成一個隱匿與警戒的複合陣法。強行破除，必會驚動裏麵的人。
    他記下位置與陣法特征，決定暫時撤離，另尋他法。就在他轉身欲走之際，鼻翼微動，敏銳地捕捉到空氣中殘留的一絲極其淡薄、卻讓他心神一動的氣息——那是精純的生機藥香，與陸青崖身上的味道同源！
    陸青崖來過這裏？或者說，他也在調查此地？
    墨塵心中一動，身形幾個起落，消失在夜色中，決定先去城西小院尋陸青崖。
    而此刻的陸青崖，正對著桌上幾份剛剛整理好的病例記錄，眉頭緊鎖。這些記錄來自於他近期暗中救治的、數名症狀與王主簿母親類似，皆是生機莫名流逝的病人。通過交叉對比他們的活動軌跡，他發現了一個令人心驚的共通點——這些人在發病前，都曾在西城那片區域活動過，尤其是靠近那座廢棄義莊的地方！
    “義莊……果然有問題！”陸青崖握緊了拳頭，眼中閃過一絲憤怒，“韓束、杜衡……你們竟敢以帝都百姓的性命，行此禽獸之事！”
    他決定，必須盡快將這個消息傳遞給淩寒。然而，淩寒尚未抵達帝都，他隻能先與墨塵取得聯係。
    淩寒的隊伍繼續南下，這日傍晚，抵達了一處名為“清泉驛”的大型官驛。此地已是帝國腹地，距離帝都不過五日路程，驛丞早已得到消息，將驛站最好的院落打掃出來，殷勤備至。
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    淩寒入住後，照例先巡視了親衛的布防，確認無誤，才回到房中打坐調息。混沌源力在體內周天運轉，滋養著連日奔波的些許疲憊，靈覺卻如同無形的蛛網，悄然覆蓋了整個驛站及周邊區域。
    夜漸深沉，驛站內外一片寂靜，隻有巡夜親衛規律的腳步聲和遠處山林傳來的幾聲夜梟啼鳴。
    忽然，淩寒閉合的雙眼猛然睜開，眸中混沌之色一閃而逝。
    “來了。”
    他低聲自語，身形卻依舊盤坐不動。
    幾乎在他話音落下的同時——
    “咻咻咻——！”
    數十道尖銳的破空聲撕裂了夜的寧靜！無數支淬煉了劇毒、閃爍著幽藍寒光的弩箭，如同疾風驟雨，從驛站四周的黑暗中暴射而出，目標直指淩寒所居住的主院！箭矢覆蓋範圍極廣，不僅籠罩了主屋，連周圍的親衛崗哨也在打擊範圍之內！
    這絕非尋常探子或盜匪所能為，而是一次訓練有素、配合默契的軍事化刺殺！
    “敵襲！保護王爺！”親衛隊長的怒吼聲與弩箭破空聲幾乎同時響起！
    訓練有素的北椋親衛瞬間做出反應，盾牌舉起，刀劍出鞘，叮當之聲不絕於耳，大部分弩箭被格擋開來，但仍有兩名外圍的暗哨猝不及防，被弩箭射中，悶哼一聲，倒地不起，傷口處迅速泛起幽藍，顯然毒性猛烈！
    第一波箭雨剛落，第二波接踵而至！同時，數十道身著夜行衣、動作矯健如獵豹的身影，如同鬼魅般從驛站周圍的樹林、屋頂、牆角等陰影處竄出，手持利於近戰搏殺的短刃、手斧等兵器，無聲無息地撲向主院！他們的目標明確，無視沿途阻攔的親衛，直取淩寒所在的主屋！
    這些殺手氣息陰冷，招式狠辣刁鑽，彼此間配合極為默契，顯然都是經驗豐富的死士。其中幾人的氣息，赫然達到了指玄境，出手之間，罡風淩厲，普通親衛難以抵擋，瞬間便被衝開了數道缺口！
    “結陣！圓陣防禦！”親衛隊長臨危不亂，大聲呼喝，殘存的親衛迅速靠攏，結成緊密的防禦陣型，死死護住主屋門窗。
    然而，殺手人數眾多，實力強悍，防禦圈被不斷壓縮，眼看就要被突破！
    就在一名指玄境殺手獰笑著，一刀劈飛兩名親衛，即將破窗而入的刹那——
    “嗡！”
    一股無形的、浩瀚如海的威壓，驟然以主屋為中心，轟然爆發！
    仿佛時間凝滯，空間凍結！
    那名指玄境殺手前衝的動作猛地僵住，臉上獰笑化為凝固的驚駭，他感覺自己如同陷入了無形的琥珀之中，周身被一股無法抗拒的偉力死死禁錮，連一根手指都無法動彈！
    不僅是他，所有衝入院中的殺手，無論修為高低，都在這一刻被強行定在了原地，保持著各種前衝、揮刃的姿勢，如同一個個怪誕的雕像！
    混沌領域·時空禁錮！
    房門無聲無息地打開，淩寒緩步走出。他依舊穿著那身普通的北椋軍常服，身上沒有任何強大的能量波動，但那雙平靜的眼眸掃過院內被定格的殺手時，卻讓那些無法動彈的殺手靈魂都在顫栗！
    他甚至沒有去看那些殺手，目光直接投向驛站外的某個方向，聲音平淡，卻清晰地傳入黑暗中每個人的耳中：
    “隻有這些了嗎？韓相……未免太小看本王了。”
    話音未落，他並指如劍，隔空向著那名被定格的指玄境殺手輕輕一點。
    “噗！”
    那名殺手眉心瞬間出現一個指洞，眼中神采湮滅，身體軟軟倒地。
    緊接著，淩寒手指連點，如同彈奏一首死亡的樂章，每一下點出，都有一名被定格的殺手眉心洞穿，無聲斃命！
    不過幾個呼吸之間，衝入院中的數十名精銳死士，盡數伏誅！
    驛站內外，一片死寂。幸存的親衛們看著自家王爺如同碾死螻蟻般輕易解決了所有刺客，心中充滿了震撼與狂熱。
    淩寒收回手指，看也沒看滿地的屍體，對親衛隊長吩咐道：“清理一下，查查這些人的來曆。另外，給那兩個中毒的兄弟服用陸先生留下的丹藥，應該能解毒。”
    “是！王爺！”親衛隊長激動領命。
    淩寒轉身回房，仿佛隻是做了一件微不足道的小事。
    然而，他心中清楚，這僅僅是開始。韓束的試探與殺招，絕不會就此停止。前方的路，隻會更加凶險。
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