官道上的血跡被黃土掩埋，亡者的屍骸已入土為安，受驚的流民在拿到些許銀錢後，如同受驚的鳥雀般四散逃入荒野，隻留下劫後餘生的惶恐與對那位年輕北椋王複雜難言的印象。淩寒的隊伍重新上路，氣氛卻比之前更加凝重肅殺。親衛們眼神銳利如鷹，時刻警惕著周圍任何一絲風吹草動，袍澤的鮮血讓他們明白，這條通往帝都的康莊大道，實則步步殺機。
    淩寒端坐馬背，麵色平靜，唯有眼底深處那抹混沌之色，偶爾流轉，顯露出他內心的不靜。韓束手段之卑劣，已然觸及他的底線。利用流民，殘害無辜，這已非單純的政敵傾軋，而是毫無人性的魔道行徑。此獠不除，帝國難安。
    兩日後，隊伍抵達距離帝都僅百餘裏的最後一座大城——潞安府。按照慣例，藩王入京，需在此稍作休整，沐浴更衣，遞交通關文書，等待朝廷的正式迎迓。潞安府尹早已率屬官在城外十裏長亭等候，態度恭謹，禮儀周全，挑不出絲毫錯處。
    入住驛館後，淩寒屏退左右，隻留墨塵在房中。
    “墨叔，審問結果如何？”淩寒直接問道。
    墨塵沙啞開口，聲音帶著地牢的陰冷：“那殺手首領，是韓束暗中參養的‘影衛’死士，直接聽命於影奴。他們此次任務，主要目的並非刺殺，而是試探王爺的實力底線，以及……製造事端，汙蔑王爺‘殘害流民，激起民變’。”
    淩寒冷笑一聲：“果然如此。他可曾吐露杜衡及義莊之事？”
    “他級別不夠，不知杜衡，但對那義莊有所耳聞。據他交代，那義莊確是影衛負責的一處隱秘據點，主要用於……臨時關押和轉運一些‘特殊貨物’。至於貨物具體是什麽，去往何處，他並不清楚，隻知每隔一段時間，便會由杜衡親自前來‘清點’，然後由影衛押送離開，去向不明。”
    線索再次指向杜衡與那詭異的義莊！
    “看來，這義莊是韓束與青冥勾結的關鍵節點之一。”淩寒眼神銳利，“墨叔，陸先生那邊可有消息？”
    “老奴已與陸先生接上頭。他確認了那義莊的異常，並發現近期有數批‘貨物’被運走，方向似是……皇狩苑。”墨塵沉聲道。
    皇狩苑！淩寒心中一凜。又是那裏！當初他與墨塵夜探，驚動了地下的“聖胎”，如今韓束與青冥竟又將從各地擄掠來的“特殊貨物”運往那裏？他們想做什麽？加速“聖胎”的培育？還是進行其他更邪惡的儀式？
    “皇狩苑……”淩寒沉吟，“那裏是皇家禁苑，守衛森嚴，且有青冥高手坐鎮，強攻不易，需從長計議。”
    他思索片刻，道：“墨叔，你繼續暗中監視杜衡與義莊，務必找到他們運送‘貨物’的確切路線和交接方式。同時，讓陸先生利用他的醫術和身份，暗中調查近期帝都失蹤人口，尤其是身具修為或生辰特殊者，看看能否找到更多受害者，收集證據。”
    “是。”墨塵領命，又道，“王爺，帝都已在眼前，韓束必不會善罷甘休。明日的入城儀式，恐有風波。”
    淩寒目光平靜：“無妨。他若想在眾目睽睽之下玩火，本王便陪他玩玩。你且去辦事，帝都之內，我自有分寸。”
    墨塵不再多言，身形一晃，如同融入陰影，消失不見。
    帝都，宰相府。
    影奴無聲地跪在韓束麵前，稟報著潞安府傳來的消息。
    “……行動失敗，影衛損失殆盡，目標實力深不可測，疑似已突破至更高境界。流民之事，未能按計劃掀起大浪，已被其平息。”
    韓束背對著影奴，望著窗外繁華的帝都街景，手指輕輕敲打著窗欞，臉上看不出喜怒。
    “突破？看來北疆的機緣，倒是讓他脫胎換骨了。”韓束聲音平淡，卻帶著一絲冰冷的寒意，“流民之事不成，便在規矩內行事。明日的入城儀式，禮部那邊安排好了嗎？”
    “已安排妥當。按製，藩王入京，當由禮部侍郎於承天門迎候，儀仗從簡。但屬下已打點好，明日迎候的，會是……三皇子殿下。”影奴低聲道。
    “景琰？”韓束嘴角勾起一絲意味深長的笑容，“很好。這位殿下心高氣傲，對淩寒早有不滿，正好借他之手，給咱們這位新任北椋王一個‘下馬威’。你再去安排些人，混在圍觀百姓中……知道該怎麽做。”
    “屬下明白。”影奴心領神會，這是要在輿論上，先給淩寒扣上一個“桀驁不馴、目無皇室”的帽子。
    影奴退下後，韓束緩緩轉過身，眼中閃爍著算計的光芒。他走到書案前，攤開一張密奏，提筆蘸墨。
    “臣韓束謹奏：北椋王淩寒，年少繼位，攜大勝之威南下，沿途州縣，望風拜迎，百姓隻知北椋王，不知有朝廷……其雖名義上奏請入京述職，然觀其行止，恐非甘居人下之輩。且其身負異術，非是凡俗，長此以往，恐非帝國之福……伏乞陛下聖裁。”
    他這是在給皇帝上眼藥，將淩寒描繪成一個功高震主、身懷異誌的威脅。
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    而此時的皇宮禦書房內，老皇帝蕭謹也正在聽取司禮太監關於明日迎候北椋王儀製的稟報。當他聽到由三皇子蕭景琰出麵迎候時，昏黃的眼皮微微抬了一下，並未多言，隻是揮了揮手，示意知道了。
    他豈能不知韓束與三皇子的那點心思？但他選擇了默許。一方麵，他也想借此機會，看看淩寒的城府與應對；另一方麵，讓淩寒與韓束、三皇子先去鬥一鬥，他才能更好地居中權衡，掌控大局。
    次日，天色方曉，潞安驛館外已是車馬齊備。淩寒換上了一身正式的北椋王爵蟒袍，金冠玉帶，雖年紀尚輕，但那份經由血火淬煉出的威嚴氣度，已足以撐起這身象征權柄的服飾。他翻身上馬，在百名精銳親衛的簇擁下，離開潞安府，向著最後的百裏路程進發。
    午時剛過，雄偉恢弘的帝都城牆已然在望。那高聳入雲的城樓、蜿蜒如龍的城牆、以及城內隱隱傳來的鼎沸人聲，無不昭示著這座帝國中樞的繁華與厚重。
    距離承天門尚有數裏，官道兩旁便已聚集了不少前來圍觀的帝都百姓，對著這支來自北疆、攜帶著凜冽煞氣的隊伍指指點點，議論紛紛。其中，不乏一些眼神閃爍、別有用心之人。
    承天門外，儀仗早已擺開。然而，本該在此迎候的禮部官員卻不見蹤影，取而代之的，是一群衣著華貴、神態倨傲的皇室侍衛，簇擁著一位身著明黃皇子常服、麵容俊美卻帶著幾分陰鷙之氣的年輕男子——正是三皇子蕭景琰！
    按製，藩王入京，由禮部官員迎候即可，皇子親迎，已是超規格的禮遇，但也透著一種居高臨下的審視意味。
    淩寒隊伍行至儀仗前百步，緩緩停下。
    蕭景琰倨傲的目光掃過淩寒及其身後的親衛，尤其在淩寒那年輕的麵龐上停留片刻，嘴角微微下撇，帶著一絲毫不掩飾的輕蔑。他並未下馬，隻是端坐於駿馬之上，揚聲道：
    “來者可是北椋王淩寒？見到本王，為何不下馬行禮？”
    此言一出，氣氛瞬間凝固！按禮，藩王與皇子爵位相當，本無需行大禮，且淩寒是客，蕭景琰是主，主人如此咄咄逼人，已是極大的失禮！
    淩寒身後的親衛們臉上頓時浮現怒色，手按上了刀柄。
    淩寒端坐馬上，麵色平靜無波，目光淡淡地迎向蕭景琰，聲音平和卻清晰地傳遍四周：“原來是三皇子殿下。本王奉旨入京述職，按製，當由禮部迎候。不知殿下在此，所為何事？可是陛下有新的旨意？”
    他避開了下馬行禮的問題，反而質問對方為何在此，將皮球踢了回去，點出對方行為不合禮製。
    蕭景琰被噎了一下，臉上閃過一絲惱怒，強詞奪理道：“本王乃是代父皇前來迎候，體恤你北椋之功，莫非北椋王覺得，本王不配迎你嗎？”他刻意提高了音量，讓周圍的百姓都能聽見。
    人群中，立刻有一些被安排好的人開始起哄：
    “北椋王好大的架子！”
    “三皇子殿下親自來迎，竟敢如此無禮！”
    “果然是邊陲蠻荒之地來的，不懂禮數！”
    輿論瞬間被引導向對淩寒不利的一麵。
    淩寒眼神微冷，正欲開口。
    突然，一個清朗沉穩的聲音自城門方向傳來：
    “三弟，此言差矣。”
    眾人循聲望去，隻見一名身著淡青色蟒袍、氣質溫潤如玉、年約二十七八的青年，在幾名隨從的陪伴下，緩步走來。他麵容與蕭景琰有幾分相似，卻少了幾分陰鷙，多了幾分寬和與沉穩。
    “太子殿下！”周圍侍衛和部分百姓紛紛躬身行禮。
    來人正是帝國太子，蕭景禹！
    蕭景琰見到太子，臉色微變，閃過一絲嫉恨，卻不得不下馬，勉強行禮：“見過皇兄。”
    太子蕭景禹溫和地擺了擺手，目光轉向淩寒，臉上露出誠摯的笑容：“這位便是北椋王吧？果然英雄出少年。三弟年輕氣盛，言語若有衝撞之處，還望北椋王海涵。本王奉父皇之命，特來迎候北椋王入京。”
    他姿態放得很低，言語得體，瞬間將蕭景琰營造的緊張氣氛化解於無形。
    淩寒目光微動，這位太子殿下，倒是與三皇子截然不同。他翻身下馬，對著太子蕭景禹抱拳一禮：“淩寒見過太子殿下。殿下親迎，愧不敢當。”
    他這一下馬，並非屈服於蕭景琰的逼迫，而是對太子禮賢下士的回應，姿態從容，不卑不亢。
    太子蕭景禹見狀，眼中閃過一絲讚賞，上前親手扶住淩寒：“北椋王鎮守北疆，勞苦功高，當得如此。請隨本王入城，父皇已在宮中設下便宴，為王爺接風洗塵。”
    一場風波及韓束預設的捧殺陷阱，在太子蕭景禹的突然出現下，悄然化解。
    淩寒在太子的陪同下，向著那扇象征著帝國權力核心的承天門走去。他看了一眼身旁溫文爾雅的太子，又瞥了一眼身後臉色鐵青的三皇子，心中明了，這帝都的水，比他想象的更深。
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