承天門內，是另一個世界。
    高聳的宮牆將市井的喧囂徹底隔絕，隻剩下莊嚴肅穆的寂靜與無處不在的、象征著至高皇權的壓迫感。漢白玉鋪就的禦道筆直延伸，通向層層疊疊的宮殿深處，兩側持戟而立的金甲衛士如同冰冷的雕塑，唯有在太子蕭景禹與淩寒經過時，那整齊劃一、甲胄摩擦發出的鏗鏘聲，才證明著他們的存在。
    太子蕭景禹步履從容，麵帶溫和笑意，不時為淩寒介紹著沿途重要的宮殿與典故，言語得體，姿態謙和，仿佛隻是一位熱情好客的主人，在為遠道而來的貴賓導遊。然而，淩寒卻能敏銳地感覺到，這位太子殿下那溫潤如玉的表象之下，隱藏著絲毫不遜於其弟蕭景琰的深沉心機與對權力的渴望。他此刻的禮賢下士，與其說是出於對北椋的尊重，不如說是一種精準的政治投資與拉攏。
    “北椋王年少有為，此番北疆大捷，揚我國威，實乃帝國之幸。”蕭景禹語氣誠摯，“父皇在宮中聽聞戰報，亦是龍顏大悅，對王爺讚譽有加。”
    淩寒神色平靜，微微欠身：“殿下過譽，守土安民，乃臣子本分。北疆之勝，賴陛下洪福，將士用命，淩寒不敢居功。”他將功勞歸於皇帝與將士，既是自謙，也是遵循臣子之道，滴水不漏。
    蕭景禹眼中閃過一絲不易察覺的滿意，笑道：“王爺過謙了。今日宮宴，隻是家宴，王爺不必拘禮，父皇亦想與王爺好好敘話。”
    兩人言語機鋒，看似平和，實則已在無聲中完成了初次試探與交鋒。
    宮宴設在養心殿偏殿，規模不大，確如太子所言，更似家宴。除了老皇帝蕭謹、太子蕭景禹、三皇子蕭景琰外，便隻有幾位地位尊崇的宗室親王與韓束等寥寥數位核心重臣作陪。
    當淩寒在太子引領下步入殿內時，所有的目光瞬間聚焦在他身上。好奇、審視、忌憚、冷漠……種種情緒，隱藏在那些或蒼老或威嚴的麵孔之後。
    淩寒目不斜視，行至禦前，依照臣子禮節，躬身行禮：“臣，北椋王淩寒，參見陛下，吾皇萬歲。”
    龍椅之上，老皇帝蕭謹比淩寒上次覲見時更顯蒼老，臉上帶著病態的潮紅，呼吸也略顯粗重，但那雙渾濁的眼睛在看向淩寒時，卻陡然射出一抹銳利的光芒，仿佛要將他從裏到外看個通透。
    “愛卿平身。”老皇帝的聲音依舊沙啞，卻帶著一股無形的威壓，“賜座。”
    “謝陛下。”淩寒起身，在太監引導下，於左手邊僅次於幾位親王的座位上安然落座，姿態從容，並無半分局促。他的目光平靜地掃過對麵，與韓束那看似平靜無波、實則暗藏冰寒的眼神有了一瞬的交匯。
    韓束率先舉杯，臉上帶著程式化的笑容：“北椋王此番立下不世之功，為我帝國掃除北患，老夫謹代表百官，敬王爺一杯。”
    淩寒端起酒杯，淡然道：“韓相言重，分內之事，不敢言功。”說罷，將杯中酒一飲而盡，動作幹脆利落。
    三皇子蕭景琰冷哼一聲，語氣帶著譏諷：“北椋王倒是好酒量。聽聞王爺在北疆，不僅能征慣戰，更是身負異術，能呼風喚雨，驅策亡靈，不知是真是假？今日宮宴，何不施展一二，也讓我等開開眼界？”他這話語極其刁鑽惡毒，看似好奇，實則將淩寒置於“非人”的怪異位置，引動猜忌。
    殿內氣氛瞬間一凝。幾位宗室親王也露出好奇與些許不安的神色。
    老皇帝眯著眼，並未阻止，似乎也想看看淩寒如何應對。
    淩寒放下酒杯，目光平靜地看向蕭景琰，嘴角甚至勾起一抹極淡的弧度：“三殿下說笑了。淩寒所學，不過是些強身健體、上陣殺敵的粗淺功夫，皆是軍中常見，何來異術之說？若說呼風喚雨，那是陛下聖德感天，方有風調雨順。至於驅策亡靈，更是無稽之談，北莽巫祭以邪術惑眾，已被臣與麾下將士合力誅滅，其邪法亦隨之煙消雲散。殿下久居帝都，想必是聽了些市井謠傳。”
    他一番話，將自身能力歸於“軍中常見”，將功勞歸於皇帝聖德與將士合力，並將蕭景琰的指控輕描淡寫地歸為“市井謠傳”，既澄清了自身，又反將了蕭景琰一軍，暗示其不辨是非，輕信流言。
    蕭景琰被噎得臉色漲紅，想要反駁，卻被太子蕭景禹用眼神製止。
    “三弟，北椋王乃國之柱石，豈可與江湖術士相提並論？慎言。”蕭景禹溫聲嗬斥，隨即舉杯向淩寒致意，“王爺不必介懷，三弟心直口快，並無惡意。本王再敬王爺一杯，賀北疆大捷！”
    一場風波，再次被太子化解。
    然而，淩寒心中清楚，這僅僅是開始。韓束與蕭景琰絕不會就此罷休。
    宮宴在一種看似和諧、實則暗流湧動的氣氛中進行著。絲竹管弦，觥籌交錯，掩蓋了其下的刀光劍影。
    韓束始終麵帶微笑，與左右談笑風生，似乎全然忘記了之前的不快。但他的目光，偶爾掠過淩寒時，那深處的冰寒與算計，卻絲毫未減。
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    與此同時，帝都西城，那座廢棄的義莊之外。
    陸青崖借著夜色掩護，如同狸貓般悄無聲息地潛伏在距離義莊不遠的一處屋頂上。他手中握著一枚特製的玉符，玉符上閃爍著極其微弱的翠綠色光芒，正對著義莊的方向。這是他根據那絲殘留的寂滅之氣特製的“尋蹤符”，能感應到類似氣息的波動。
    他已在此守候了數個時辰。根據墨塵提供的線索以及他自身的調查，他推斷今夜很可能又有一批“貨物”會被運走。
    果然，時至子夜，義莊那口枯井的暗門再次悄無聲息地滑開。這一次，出來的不僅僅是杜衡，還有四名氣息陰冷、身著便裝但行動間透著軍伍氣息的漢子，他們兩人一組，抬著兩個沉重的、被黑布嚴密覆蓋的長條形木箱。
    陸青崖瞳孔微縮，他能感覺到，那木箱之中，傳來微弱的生命波動，以及……更加濃鬱的寂滅死氣！這些“貨物”，竟然是活人！而且是被某種邪術侵蝕了生機的活人！
    杜衡警惕地四下張望，與那四名漢子低聲交談幾句，隨後，其中兩名漢子抬著一個木箱，迅速消失在通往城外的方向。而杜衡與另外兩人，則抬著另一個木箱，轉向了另一個方向——正是皇狩苑所在！
    陸青崖心中劇震！兩條路線！一批送往城外，一批送往皇狩苑！他們到底想做什麽？
    他強壓下立刻跟上去的衝動，知道憑自己一人之力，難以兼顧。他迅速做出決斷，從懷中取出另一枚更小的玉符，以特定手法將其激活，玉符化作一道微不可察的流光，射向墨塵可能潛伏的方向。這是他與墨塵約定的緊急傳訊方式。
    做完這一切，他深吸一口氣，身形悄然滑下屋頂，如同鬼魅般，遠遠綴上了杜衡前往皇狩苑的那一隊。他必須弄清楚，皇狩苑內，到底隱藏著何等驚人的秘密！
    養心殿偏殿內，宮宴已近尾聲。
    老皇帝似乎有些精力不濟，靠在龍椅上，微微闔目。太子蕭景禹見狀，便欲宣布散宴。
    就在這時，韓束再次起身，手持酒杯，走到殿中，麵向淩寒，臉上帶著一種看似懇切、實則包藏禍心的笑容：
    “北椋王，老夫還有一事，心中疑惑，不吐不快，還望王爺解惑。”
    淩寒目光平靜地看著他：“韓相請講。”
    “王爺繼位不久，北椋經此大戰，亦是元氣未複。”韓束語氣沉重，“然老夫聽聞，王爺在南歸途中，於潞安府境內，曾與流民發生衝突，以致……傷及無辜性命。不知此事，是否屬實？若屬實，王爺雖功在社稷，然……草菅人命，恐非仁王之道，亦有損陛下聖德啊！”
    他終於圖窮匕見！將官道刺殺之事，扭曲成了淩寒與流民衝突，殘害無辜！此言一出，殿內頓時一片嘩然！幾位宗室親王麵麵相覷，看向淩寒的目光充滿了驚疑。三皇子蕭景琰更是露出了幸災樂禍的表情。
    老皇帝也緩緩睜開了眼睛，渾濁的目光落在淩寒身上，帶著審視。
    這才是韓束真正的殺招！在宮宴之上，眾目睽睽之下，以“仁政”“聖德”為武器，進行道德綁架與輿論攻擊！若淩寒應對不當，之前所有的功勞都可能被抹殺，甚至留下殘暴不仁的汙名！
    所有人的目光都聚焦在淩寒身上，等待著他的回答。
    淩寒緩緩放下手中的酒杯，臉上並無被誣陷的憤怒，反而露出一絲淡淡的、帶著些許嘲諷的笑意。
    他站起身，並未直接回答韓束的問題，而是轉向龍椅上的老皇帝，躬身一禮，聲音清朗，傳遍殿內：
    “陛下明鑒。臣南歸途中，確於潞安府官道遇襲。襲擊者，並非流民，而是數十名訓練有素、偽裝成流民的精銳死士。其所用兵器、弩箭皆淬有劇毒，手段狠辣，配合默契，絕非尋常匪類。”
    他話語一頓，目光轉向韓束，眼神陡然變得銳利如刀，聲音也冷冽了幾分：
    “至於韓相所言‘傷及無辜’……更是無稽之談！那些死士利用真正流民作為肉盾，殘殺無辜百姓，製造混亂，其行徑令人發指！臣與麾下親衛，為求自保，不得已出手反擊，期間竭力避免傷及無辜百姓，何來‘草菅人命’之說？”
    他猛地踏前一步，周身那股經北疆血火淬煉、又得混沌青蓮滋養的磅礴氣勢，雖未徹底爆發，卻已如同山嶽般巍然聳立，壓得韓束呼吸都為之一窒！
    “倒是臣想問一問韓相！”淩寒聲音陡然提高，字字如錘，敲擊在每個人心上，“那些死士，所用乃是軍中毒弩，配合乃軍中戰陣，其來曆，韓相身為百官之首，掌管兵部，難道……毫不知情嗎？！”
    “還是說，指使這些死士，偽裝流民，行刺藩王，殘害百姓之人……”淩寒目光如電，死死鎖定臉色微變的韓束，一字一頓地道：
    “就、是、韓、相、你？！”
    轟！
    此言一出，如同石破天驚！整個養心殿偏殿，瞬間死寂！
    所有人的目光，瞬間從淩寒身上，轉移到了臉色鐵青、手指微微顫抖的韓束身上！
    反將一軍！淩寒不僅徹底澄清了自己，更是將矛頭直指韓束！以其人之道，還治其人之身！
    韓束張了張嘴，想要反駁，卻在淩寒那仿佛能洞悉一切的目光與磅礴的氣勢壓迫下，一時竟有些語塞！他萬萬沒想到，淩寒竟敢在禦前如此直接、如此犀利地進行反擊！
    老皇帝渾濁的目光在淩寒與韓束之間來回掃視，臉上沒有任何表情，誰也猜不透他此刻的想法。
    太子蕭景禹眼中閃過一絲精光，看向淩寒的目光中，欣賞之意更濃。
    而三皇子蕭景琰，則是滿臉的難以置信與惱怒。
    殿內的氣氛，在這一刻，緊張到了極點！
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