朗朗的晴空下，一隊官兵在蒼茫的大草原上遊走，當兵的第二天，沒有軍服沒有武器的侯景就隨隊巡邏，他興高采烈地緊跟在隊伍的最後，盡力保持平穩的步伐，不想讓人看出他左腳的殘疾。風和日麗，正映照著侯景的心情，出人頭地、當將軍的夢想，如藍天一樣高遠，如草原一樣遼闊。“高歡大哥十七歲多才當兵，我不到十七歲就當兵了，不比大哥差。”侯景美美地想著，“這些年有大哥的接濟，有大哥的關照，家裏的日子有了起色，老爹也似乎沒有那麽衰老了。還有司馬子如大哥，不僅資助自己讀書認字，而且去賀拔將軍府時，常過問妹妹侯琴的情況，因而妹妹在賀拔將軍家過得不賴，是大公子賀拔允夫人的跟隨丫鬟，在丫鬟奴婢中的地位不低。”
    “我要早立戰功，立大軍功，當隊主、軍主、戍主，做將軍、都督、鎮都大將。”侯景暗自立誓，“到時候，我好好報答高大哥，關照司馬大哥，讓他當長史，讓爹爹在家中享清福，讓妹妹在賀拔家裏的地位更高，不，讓妹妹不再伺候別人，而讓妹妹被人伺候。”
    隊伍突然停了下來，侯景抬頭看去，隻見隊長指著側前方另一支隊伍說著什麽，那支隊伍仿佛感受到隊長指點的壓力，隊伍折了個彎，背對著巡邏隊走去。
    “隊長好像在打那支商隊的主意。”侯景前麵一個士卒說。
    “他們已躲著我們走，恐怕沒有機會了。”另一名士卒說。
    “如果他們能攻擊我們就好了，哪怕他們去追打別人也行。”前一個士卒說。
    “他們可不傻，怎麽會給我們攻打他們的借口。”後一個士卒說。
    侯景悄悄地離開了隊伍，從右側向商隊迂回過去，恰巧隊長帶領巡邏隊向左前方跟隨商隊，整個巡邏隊沒有人注意到侯景。
    侯景摸近到距商隊僅有五十來步時，忽然投出兩顆石頭，石頭打中了商隊殿後的兩匹馬，馬驚叫躍起，猝不及防地將馬上的人甩落下來，商隊的人回頭看去，隻見一個身體單薄的年輕人站在不遠處，正對著他們傻笑。被甩下馬的兩個人爬起身來，一個衝著侯景大罵：“狗東西，是你使得壞？”
    侯景仍然傻笑著，突然一揮手，“啊！”正張口大罵的人慘叫了一聲，伸手捂住腦袋，鮮血從指縫中滲了出來，另一個人憤怒地衝向侯景，身後又有兩個人跟著衝向侯景，侯景轉身撒腿就跑。
    “殺啊！”一陣衝殺聲從另一側傳來，追趕侯景的人趕忙跑回來護衛商隊，衝殺過來的人不由分說，揮刀就砍，商隊裏幾個敢反抗的人旋即就被砍翻倒地，其他的人趕緊跪地哀求：
    “兵爺饒命啊！我們隻是小老百姓。”
    “我們沒做壞事，隻是挑擔運貨的，掙點養家糊口的錢。”
    “我們都是苦力，老實本分。”
    “老實本分？我看你們是通敵，是柔然人的內應，是大魏國的叛徒。”隊長厲聲喝斥道。
    “冤枉啊！”
    “不敢呀！”
    “饒命啊！”
    一片哭號聲。
    隊長對眾士卒使了個眼色，士卒們端槍舉刀，一陣瘋狂地砍刺，將可憐的苦力們全都殺死了。剛走過來的侯景看得心驚肉跳。
    “哈哈哈，”隊長見侯景一臉驚恐，開懷大笑，走過去拍拍侯景的肩頭，嘲笑說，“還是個沒開過苞的處子，下次讓你也開開葷。”
    撲哧、哈哈、嘿嘿、嘎嘎，隊長的調侃引來一陣哄笑。侯景臉紅了，也跟著嗬嗬地笑。說也奇怪，侯景一笑出聲，恐懼頓時就消失得無影無蹤，他越笑越開心，越笑越豪放。侯景的大笑，引發隊長和士卒們更放肆的狂笑，笑聲刺向晴空，刺蕩起層層熱浪，笑聲橫掃草地，震蕩起瑟瑟顫抖。
    “馘俘（割取敵人的左耳計數報功），清財，焚屍。”隊長大聲下令。
    侯景學著樣，從屍體上割下耳朵，翻找財物，一一堆到隊長跟前。
    當焚燒屍體時，侯景有些不解地問隊長：“隊長，為什麽不放了那些苦力？”
    隊長瞪了侯景一眼說：“笨蛋，放了他們，萬一他們說漏了嘴，我們還能報功領賞嗎？”
    “對，多殺一個苦力，還能多報一份功。”侯景頻頻點頭說。
    隊長滿意地看著侯景說：“好小子，夠機靈的，今天你立了頭功。”
    此時，士卒們已將搶掠來的財物分成一個大堆和若幹小堆，隊長對眾人道：“老規矩，把馬和武器都上報請功，一半財物孝敬長官，剩下的一半，大家一人一份。”
    眾士卒嗷嗷地歡叫起來。
    “我的一份呢？”隊長大聲問。
    一名士卒捧上了一份的財物，侯景看出這一份明顯比其他的都多。
    “給侯兄弟。”隊長豪爽地向侯景一揮手，那名士卒略遲疑了一下，然後笑嘻嘻地把財物捧到侯景的麵前，侯景連連擺手不敢接。
    “侯兄弟，今天你立了頭功，該你得的。今後，我們就是有福同享有難同當的好兄弟。”隊長十分爽朗地說。
    “拿著吧！”
    “去下館子！”
    “逛窯子去！”
    士卒們開心地起哄。
    “別聽他們的，拿回去置辦些武器和盔甲，打起仗來，刀劍不長眼。”隊長如關心小弟一樣說。
    侯景心中一動，感激地看向隊長，接過財物，心又被刺痛了一下，他想到了差點墜入窯子火坑的妹妹。
    手中有錢了，侯景急迫地請高歡、司馬子如、劉貴、賈顯智喝酒，高歡雖然埋怨侯景不該亂花錢，但架不住侯景的再三懇求，還是邀司馬子如和劉貴一起赴侯景的宴請，賈顯智已當上了軍主，推辭說有軍務纏身，沒有來。
    “萬景，聽說你第一次去巡邏就遭遇了柔然的搶劫人馬？”高歡帶著明顯的關心語氣問。
    “是，真走運。”侯景不無得意地回答。
    “走運？你已將遭遇柔然人的侵擾當作走運了？”司馬子如語帶感慨地說，“難怪軍中大大小小的帶兵人都盼著柔然人來入侵。”
    侯景並沒有完全明白司馬大哥話裏的意思，但他對“盼著柔然人來入侵”有切身的同感，開心地回答說：“當然是走運，殺柔然人才能立功發財嗎！”
    “聽說柔然人很凶狠的。”劉貴擔心地說，“阿景，你還是要小心點。”
    “聽段大哥說，因為政治中心南移，北方六鎮的地位大不如從前，邊鎮的將領們情緒很大，抱怨得不到朝廷的重視，朝廷撥給六鎮的錢糧日漸不足，邊鎮將領也難有晉升的機會。”高歡對帶兵人為什麽盼望敵人來入侵有深刻的理解，借段長常的話說出自己的憂慮。
    “你的段大哥剛升任戍主（戍城的軍政長官）吧？”司馬子如慢悠悠地問。
    “是，他很走運。”高歡的表情陰沉，似乎並沒有為段大哥的“走運”而高興。
    “大哥，你走運當戍主就好了，我也可弄個隊主、軍主當當。”侯景不明白高大哥為什麽有一個當戍主的大哥反而不高興，他真心希望自己的大哥能“走運”當上戍主，當然他更希望自己能“走運”當上戍主，於是用羨慕的語調說。
    “你大哥大概不會‘走運’了。”司馬子如淺淺地一笑說，“據說朝廷將推行《停年格》的吏部製度，文武官員的晉升全都論資排輩，不分能力高下，不講貢獻大小。”
    “唉！”高歡歎了一口氣。
    “憑什麽？”侯景一聽到“論資排輩”，就本能地生出了反感，因而連帶著對朝廷也產生了厭惡的情感。
    “兩位大哥說的事我不懂，反正跟著兩位大哥幹就行了。我敬兩位大哥一杯酒。”劉貴憨憨地舉起一杯酒，一飲而盡。
    “我也敬兩位大哥。”侯景也幹一杯。
    高歡、司馬子如也喝了杯中酒。
    高歡又問劉貴：“阿貴，你家的買賣是不是越來越難做了？”
    “可不是嗎！”劉貴滿臉憂愁地說，“鎮裏的人都窮得買不起東西了，豪門大戶又強買強賣，官府的賦稅越來越重，各衙門時不時地亂搞攤派，去北邊做生意，常被柔然人、高車人搶劫，往南邊做生意，各地又處處設卡、層層盤剝。我爹說，再這樣下去不僅生意沒法做，日子也過不下去了。”
    “段大哥說，柔然人和高車人鷸蚌相爭，我們漁人得利，否則邊界會更不太平。”高歡麵無表情地說，伸出手撕下一塊肉放進口中。
    “什麽相爭？大哥是說柔然人和高車人打架，我們趁機去搶東西？”侯景也像高歡一樣撕下一塊肉塞入嘴裏，邊大口咀嚼邊大聲問。
    司馬子如夾了一筷子小菜，慢條斯理地送到嘴中，細嚼慢咽後含笑地說：“侯景，你還得多讀些書，搶東西發小財沒多大出息，將來你還要跟你高大哥做大事呢。”
    侯景趕緊將口中的肉吞了下去，抹了把嘴點頭說：“是，是，多讀書，長能耐，幹大事。”說完，抄起酒壺猛灌了幾口酒，把堵在嗓子裏的肉衝下肚，這才舒坦地打了兩個嗝。侯景覺得司馬大哥的話既對也不對，讀書識字是必要的，但最終還要看拳頭硬不硬，拳頭硬才能做大事，拳頭硬才能說了算。
    “阿景，你喝慢點，喝酒也不是幹大事，那麽猛幹嘛！”劉貴責怪侯景說。
    高歡向侯景頷首微笑，又轉頭對司馬子如說：“如今天下的大事有些看不清。”
    “矛盾重重，錯綜複雜。”司馬子如意味深長地說，“不僅北方汗廷裏骨肉相殘、血流成河，我大魏國也危機四伏，南邊的朝廷新貴與北邊的鮮卑舊豪門相互敵視，得寵的文官們和失勢的武官們相互仇恨，掌權的達官顯宦和守疆的部落酋長相互猜忌，上層勾心鬥角、爭權奪利，下層貧困潦倒、心灰意冷。皇權不穩，高層無能，國家如同立於累卵之上，民眾好似躺在幹柴之中。稍有風吹草動，但有火星濺起，國家必危，天下必亂。”
    司馬子如的長篇大論聽得高歡心事重重，也讓侯景昏昏欲睡。然而侯景的心中卻有一棵騷動的火苗不停地往上竄，將他醒眼惺忪的眼皮一次次地挑開，國家大事不能驅趕走他的瞌睡蟲，孰是孰非不能攪動醒他的昏睡夢，唯有“危、亂”字眼閃爍著他的心。
    高歡讓劉貴攙扶侯景回家，他要和司馬子如深入交談。劉貴攙扶著侯景，侯景沒有朝家走，卻將劉貴引到賀拔將軍府，劉貴請門人將侯琴叫出來，侯景從懷中掏出一個玉簪，含糊不清地說：“讓琴兒戴、戴…”劉貴擔心侯景將玉簪跌落打碎，從侯景手中接過了玉簪。
    侯琴款款從深宅中走了出來，劉貴的眼睛一亮，從前可憐兮兮的小女孩，如今已出落成楚楚可人的大姑娘了。
    “劉貴哥，我哥怎麽了？”侯琴清脆甜美的聲音令劉貴怦然心動，張開口卻沒說出話。
    “你哥我能、能怎麽了，你哥我、我有錢了。”侯景在劉貴的攙扶下左搖右晃地說，伸手去口袋裏掏東西。
    劉貴趕緊將玉簪遞給侯琴說：“哥給你的。”
    侯琴一聽，臉頰緋紅。
    “不、不、不，是你哥給、給、給你的。”劉貴意識到自己失言，連忙結結巴巴地解釋。
    侯琴更是羞得低下了頭，用衣帶反複纏卷著手指。
    “給、給琴兒戴、戴上。”侯景嘟嘟嚕嚕地命令劉貴說。
    侯琴一跺腳，作勢要轉身進去。劉貴尷尬地將玉簪舉到侯琴的麵前，侯琴低著頭不接，兩人就這樣僵持著。
    侯景伸手去拿玉簪，劉貴慌忙躲閃，怕他撞壞了玉簪，侯琴趕緊接過玉簪，揣入懷裏。
    “戴上，戴上。”侯景指著妹妹的頭說。
    “哥，你喝了多少酒呀！下次少喝點。”侯琴嗔怪哥哥道，又低聲對劉貴說，“劉貴哥，你扶我哥哥回去吧，別讓他闖禍。”
    “好，好，你放心，我會將你哥安全送到家，你也回去吧。”劉貴溫柔地說。
    侯琴含笑轉身進去了。劉貴目送侯琴走進深宅，心中既甜美又惆悵。
    侯琴對玉簪愛不釋手，她長這麽大第一次擁有自己的珍貴首飾，沒人時，她就偷偷地將玉簪插在發髻上，照著鏡子、映著水麵，反複欣賞，甜蜜暢想。侯琴怪異的舉動引起另一個丫鬟的注意，她悄悄跟在侯琴的身後，看見了侯琴插在頭上的玉簪，她先是一驚，後是嫉妒，心說：“好啊，竟敢偷夫人的簪子。”這丫鬟立刻向女主人賈氏舉報，賀拔允的妻子賈氏聽後大怒，立即將侯琴叫過來訊問，侯琴堅稱自己沒有偷主人的東西，賈氏哪裏相信，令人搜身，果然搜出了玉簪。
    賈氏冷笑地說：“還敢抵賴，這是什麽？”
    侯琴哭著說：“這不是偷的，是我自己的。”
    賈氏柳眉倒豎嗬斥道：“呸，下賤胚子，你還配有首飾？”
    “夫人，是我自己的，是我哥給我的。”侯琴又急又怕地辯解說。
    “你那個賊眉鼠眼的卑賤哥哥，當兵混口飯吃，哪裏來的錢買這麽高貴的首飾？”賈氏對侯琴的辯解嗤之以鼻。
    侯琴也懷疑玉簪不是哥哥的，而是劉貴哥假借哥哥的手送給自己的，於是趕緊解釋說：“不是我哥哥的，是我劉貴哥給的。”
    “又冒出個劉貴哥，我看你和你那個卑鄙下流的哥哥一樣，不是什麽好東西，滿口謊言。”賈氏早從堂弟賈顯智口裏得知，侯景是專幹偷雞摸狗事情的小人，對侯琴的申辯更加厭惡，於是惡狠狠地說。
    賈氏的話刺痛了侯琴，她大聲反駁道：“我哥哥不是卑鄙下流的人，我也沒有說謊，夫人房裏根本就沒有這樣的簪子。”
    賈氏詫異侯琴竟然敢這樣大聲地對自己說話，她看了看手中的玉簪，確實有點眼生，可是她的自尊心受到了嚴重的挫傷，因而怒從心中起，啪地一聲將玉簪摔碎在地上，大罵道：“反了，你個下賤胚子！竟敢頂撞我！連你都是我的，還敢說這破簪子不是我的。”
    侯琴哇地撲到地上，嚎啕痛哭地搜羅著玉簪碎片，手被劃破流出血，也沒停手。
    “把這個竟敢勾引野漢子的下賤胚子拖出去，關三天。”餘怒未消的賈氏聲色俱厲地叫道。
    晚上，回到家的賀拔允責怪賈氏小題大做，叫人將侯琴放了出來。侯琴出來後，不吃不喝，也不理人，除了哭泣，就是發呆，這樣一連好幾天。賀拔允擔心出事，令人將侯琴送回侯家休養。