帝國首都，“曙光之城”，帝國總醫院副院長辦公室。
    窗外已是華燈初上，顧修遠剛剛結束一場關於新型神經修複技術的跨部門視頻會議，揉了揉因長時間專注而有些酸脹的眉心。他習慣性地拿起加密通訊器，想看看有沒有妹妹顧苒發來的消息——這是他們兄妹間不成文的約定，每當顧苒結束一次周期性的封閉訓練或短期任務，都會給他報個平安，哪怕隻是簡單的“安，勿念”三個字。
    然而，通訊器界麵空空如也。顧修遠微微蹙眉。算算時間，顧苒所在的“暗影”行動小隊這次邊境雨林的偵察任務，按計劃應該在今天傍晚前結束並返回前沿行動站進行休整。以顧苒的性格，隻要條件允許，她一定會第一時間聯係他。
    一種細微的不安感，如同水底的暗流，開始在他心底湧動。他嚐試撥打顧苒的加密通訊碼，聽筒裏傳來的卻是冗長的忙音，隨後是係統冰冷的提示：“您撥打的用戶暫時無法接通，或不在服務區。”
    不在服務區？邊境雨林任務區域信號確實不穩定，但“暗影”配備的是帝國最高級別的衛星通訊設備，除非遇到極端惡劣天氣或特殊幹擾，否則不應完全失聯。而且，任務結束返回基地途中，信號應該恢複才對。
    顧修遠放下通訊器，強迫自己冷靜。他告訴自己，可能是任務臨時延長，或者返回途中遇到通訊故障，這在野外行動中並不罕見。作為兄長，他不能過度緊張，以免影響判斷。
    他起身為自己倒了杯水，試圖用工作轉移注意力。但那份不安如同附骨之疽，揮之不去。他想起顧苒這次任務的目的地——帝國南部邊境那片廣袤而危險的原始雨林，那裏不僅環境惡劣，還活躍著不少跨境走私勢力和武裝分子。雖然“暗影”小隊實力強悍，但萬一……
    他深吸一口氣，再次拿起通訊器。這次，他直接聯係了“暗影”衛隊在總院的聯絡處。接線的是一名中級官員。
    “我是顧修遠。查詢一下‘星刃’顧苒所在小隊，代號‘山貓’，在南部邊境雨林區域的例行偵察任務，是否已按計劃結束返航？”顧修遠盡量讓自己的聲音聽起來平靜如常，如同一次常規的工作詢問。
    聯絡官顯然被副院長親自來電查詢一個基層隊員動向驚了一下，但很快專業地回應：“請稍等，顧院，我立刻查詢任務日誌。”
    短暫的等待後，聯絡官的聲音帶著一絲不確定傳來：“報告顧院，係統顯示……‘山貓’小隊任務狀態仍為‘執行中’，最後更新時間是昨日當地時間18：00。按規定，他們應在今日當地時間17：00前撤離並上報，但目前……尚未收到撤離確認信號。”
    顧修遠的心猛地一沉！任務超時未歸，且失聯！這絕不是好兆頭！
    “有沒有嚐試主動聯係？或者與前沿行動站確認？”他的聲音不自覺地帶上了一絲急切。
    “正在嚐試多種渠道聯係，但目前……所有通訊均無響應。前沿行動站方麵也表示最後一次收到小隊例行報告是昨天傍晚，之後便失去聯係。已按預案啟動二級應急響應，但……邊境區域天氣惡劣，暴雨持續，搜救難度極大。”聯絡官的語氣也變得凝重。
    二級應急響應！失聯超過24小時！暴雨！搜救困難！
    每一個詞都像重錘砸在顧修遠心上！他的臉色瞬間變得蒼白，握著通訊器的手指因為用力而指節發白。他最擔心的事情可能發生了！顧苒她……出事了！
    強烈的恐慌和擔憂如同潮水般將他淹沒。那是他從小看著長大、唯一的妹妹！是他答應母親要好好照顧的人！如果她有什麽三長兩短……
    但顧修遠畢竟是顧修遠，帝國總院的副院長，經曆過無數大風大浪。他強行壓下幾乎要失控的情緒，大腦飛速運轉。現在不是慌亂的時候，必須動用一切可能的手段！
    “立刻將事件等級提升至一級應急響應！通知軍部，請求調動最近的邊境巡邏隊或空中力量，優先進行區域搜索！我需要最新的氣象和地形數據！”顧修遠的聲音恢複了冷靜，卻帶著不容置疑的威嚴和一絲不易察覺的顫抖。
    “是！顧院！”聯絡官意識到事態嚴重性，立刻領命。
    結束通話，顧修遠在辦公室裏來回踱步，心亂如麻。一級應急響應意味著事件已引起最高級別的關注，但邊境雨林環境複雜，暴雨更是增加了無數變數，搜救工作談何容易！時間每過去一分鍾，顧苒的危險就增加一分！
    他猛地停下腳步，眼中閃過一絲決絕。他必須知道更多！他需要一個更直接、更高級別的信息渠道！他想到了一個人——那個直接對陛下負責、掌控著“暗影”真正核心機密的人！
    他再次拿起加密通訊器，手指有些顫抖地輸入了一個極其複雜、權限等級高得嚇人的通訊碼。這個號碼，是夜熙辰陛下在他接任副院長時，親自授予他的，隻有在涉及帝國最高安全利益或萬不得已時才能使用。
    通訊接通了，但那邊一片寂靜，隻有微弱的電流聲，仿佛在等待他先開口。
    顧修遠深吸一口氣，用盡可能平穩但難掩焦灼的語氣說道：“幽冥長官，冒昧打擾。我是顧修遠。我妹妹顧苒，代號‘星刃’，所在‘山貓’小隊在南部邊境雨林任務中失聯超24小時，情況不明。懇請長官，告知……您是否知情？她現在……是否安全？”
    他屏住呼吸，等待著那邊的回應。他知道幽冥的作風，冷硬、高效、惜字如金。但他此刻，隻需要一個答案，哪怕隻是一個字。
    時間，在寂靜中仿佛被無限拉長。每一秒，都是煎熬。
    （接下來，幽冥會如何回應？顧苒的命運究竟如何？請看下一章。）