W國，金雀花皇冠城，暗夜帝國大使館宴會廳。一場為慶祝兩國正式建交而舉辦的小型高端酒會正在進行。與會者僅限於兩國高層官員、皇室成員以及極少數重要盟友的代表。氣氛看似融洽，觥籌交錯間，卻彌漫著無形的政治暗流。
    作為暗夜帝國代表團核心安保負責人之一，顧苒（代號“星刃”）一身筆挺的“暗影”衛隊軍官常服，肩章上的銀色短劍徽記在燈光下泛著冷冽的光澤。她並未融入交談的人群，而是如同雕塑般靜立在宴會廳一側的陰影柱旁，目光平靜地掃視全場，確保每一個角落都在絕對掌控之下。她的存在感極低，卻又像一柄未出鞘的利刃，讓有心人無法忽視。
    酒會進行到一半，W國公主艾拉，在兩名貼身女官的陪同下，略顯局促地出現在宴會廳入口。她穿著一身精致的淡金色公主裙，妝容得體，努力維持著王室風範，但微微顫抖的指尖和遊移不定的眼神，暴露了她內心的緊張與不安。這種高級別的外交場合，對她這個剛剛經曆國破家亡、複辟伊始的年輕公主來說，壓力巨大。
    她的目光下意識地尋找熟悉的身影，首先看到了正與暗夜帝國外務大臣交談的哥哥威廉姆五世，心下稍安。隨即，她的視線不經意間掃過角落，定格在了那個靜立陰影中的身影上——顧苒。
    艾拉的心跳漏了一拍。是她！那個在逃亡至暗夜帝國初期，有過數麵之緣、氣質冷冽、被哥哥隱晦提及可能與她們有遙遠血緣關係的“星刃”軍官，皇後夢婉瑩的表妹，也是……她名義上的表姐。
    一種複雜的情緒湧上艾拉心頭。好奇、畏懼、一絲難以言喻的、想要靠近又不敢靠近的衝動。她聽說過很多關於“暗影”的傳聞，知道顧苒是其中佼佼者，是帝國最鋒利的刀之一。這樣一個人，竟然是自己的表親？這感覺太過虛幻。
    或許是感受到了注視，顧苒的目光淡淡地掃了過來，與艾拉的視線在空中相遇。
    那一瞬間，艾拉仿佛被冰冷的電流擊中，下意識地想避開目光，但公主的禮儀訓練讓她勉強維持著鎮定，甚至鼓起勇氣，對著顧苒的方向，露出了一個有些羞澀和試探性的、極其輕微的頷首微笑。這是一個禮貌的、帶著善意的信號。
    顧苒的表情沒有任何變化。她看到了艾拉，也接收到了那個微笑。她的眼神依舊平靜無波，如同深不見底的寒潭，沒有任何情緒漣漪。她隻是依照禮儀，極其標準、也極其疏離地微微頷首回禮，幅度小到幾乎難以察覺，隨即自然地將目光移開，繼續執行她的警戒任務，仿佛剛才的對視從未發生。
    沒有言語，沒有進一步的交流。一個微笑，一個頷首，便是全部。
    艾拉的心中掠過一絲淡淡的失落，但很快釋然。她明白，在這種場合，以她們各自的身份和背後的政治敏感度，這樣的距離才是恰當的。顧苒的冷漠，或許正是對雙方的一種保護。她收斂心神，在女官的引導下，走向哥哥和外交大臣的方向，投入到她必須履行的公主職責中。
    酒會中場休息時，賓客們三三兩兩移至相連的禦花園透氣。
    艾拉獨自一人站在一叢盛放的玫瑰旁，望著遠處帝都的燈火，輕輕歎了口氣。複辟的喜悅早已被治國的沉重壓力衝淡，身處異國使館，更讓她感到一種無形的束縛和孤獨。
    就在這時，一個平靜無波的女聲在她身後不遠處響起：
    “艾拉殿下，夜間風涼，請注意保暖。”
    艾拉猛地轉身，隻見顧苒不知何時已悄無聲息地站在她身後幾步遠的地方，手中還拿著一件折疊整齊的、看似是女官製式的薄披風。她的出現毫無征兆，如同鬼魅。
    “謝……謝謝。”艾拉有些慌亂地接過披風，指尖觸碰到冰涼的布料，也感受到了顧苒身上那股揮之不去的、屬於戰場和暗影的冷冽氣息。她披上披風，低聲道：“顧……顧苒姐姐？”她試探性地用了這個稱呼，聲音細若蚊吟。
    顧苒的眉梢幾不可察地動了一下，但語氣依舊平穩公事化：“殿下稱呼我職務或名字即可。職責所在，不必客氣。”她頓了頓，目光掃過花園的暗處，補充道，“此地視野開闊，不利於安保，建議殿下稍作停留後返回室內。”
    “好的，我明白了。”艾拉點了點頭，心中明了這是委婉的提醒和關心（或許隻是出於職責）。她看著顧苒那張在月光下更顯冷峻的側臉，忍不住輕聲問：“你……你們在帝國，平時也很辛苦吧？”
    顧苒轉回目光，看向艾拉，那雙銳利的眼睛在夜色中顯得格外深邃：“職責所在，談不上辛苦。殿下治理國家，安撫民心，亦是重任。”她的回答滴水不漏，既未抱怨，也未攀交情，將話題引回艾拉身上。
    艾拉聽出了其中的界限，不再多問，隻是輕聲說：“希望……希望兩國能一直友好下去。”
    “帝國的意誌，即是和平的基石。”顧苒的回答帶著一種不容置疑的篤定，仿佛在陳述一個自然法則。她再次微微頷首，“殿下，失陪。”說完，她便轉身，身影很快融入花園的陰影中，仿佛從未出現過。
    艾拉獨自站在原地，握緊了身上帶著一絲涼意的披風，心中百感交集。這次短暫的、在第三方場合下的“姐妹”見麵，禮貌、克製、疏離，卻也在冰冷的官方辭令下，隱約透出一絲基於共同血脈（哪怕是被迫承認的）和相似處境（年輕女性身處高位漩渦）的、極其微妙的共鳴與……理解？
    她知道，她們之間橫亙著國界、立場、身份的巨大鴻溝，注定了不可能有尋常姐妹的親密。但至少，在這次偶遇中，她沒有感受到敵意，隻有一種冰冷的、程序化的“關照”。而這，在波詭雲譎的政治漩渦中，或許已經是一種難得的“善意”了。
    艾拉深吸一口氣，轉身走向燈火通明的宴會廳。她的路還很長，而那位如同影子般的“表姐”，將繼續在她的世界裏，扮演著帝國利刃的角色。她們的人生，如同今夜的交集，短暫、克製，卻也在彼此的軌跡上，留下了一抹難以磨滅的、複雜的印記。咫尺天涯，或許便是她們之間最真實的寫照。