蘇墨被兩名衙役，一左一右請離了考場，穿過重重院落，帶到了貢院的內堂。
    堂上正中端坐一人，身穿緋色官袍，麵容清瘦，目光銳利，正是北源知府孫陽。
    “學生蘇墨，叩見府台大人。”
    蘇墨行禮問候，沒有等孫知府發問，便高高舉起了手中那張汙損的考卷，以及完好的草稿。
    “稟報大人，學生有冤啊。”
    他將府試期間的遭遇，一五一十的坦誠講述。
    “學生縣試末名，自知才疏學淺，不敢怨懟。”
    “然府試首場，學生便被分入屋頂缺瓦的號舍，唯恐雨水浸濕考卷，日夜不安。”
    “今日第二場，學生正在答題，守在門口的衙役卻突然潛伏到身後，突兀的大聲報時，且時間明顯錯漏。”
    “學生驚慌之下，筆墨失控，致使作答紙當場汙損。”
    蘇墨的聲音微微發顫，似是後怕，然後又舉起那張汙跡斑斑的考卷。
    “還請大人明鑒！此等行徑與毀人前程何異？學生懇請大人徹查！”
    “若明日下雨，學生的考卷必保不住，這分明是有人在刻意妨害科考。”
    孫知府靜靜地聽著，手指有一下沒一下地敲著桌麵。
    出於前一場考試，對蘇墨文章的欣賞，他在事件出現不久，便已經知道發生了什麽。
    這場鬧劇，就是周同知搞出來的，而且確實和丁家有關。
    “蘇墨。”
    孫知府緩緩開口道。
    “你可知，你今日在考場大鬧，已犯擾亂科場之罪？本官若要治你，你這前程一樣保不住。”
    雖然清楚蘇墨大鬧一場，就是為了見自己，但是孫知府可不會就那麽簡單的翻過此事。
    “你，就不怕本官治罪嗎？”
    聞言，蘇墨抬起頭，迎著那道威嚴的目光，臉上卻無懼色。
    “學生怕，但學生更相信大人。”
    “哦？”
    “學生在清河縣時，便聽聞府台大人的政績。”
    蘇墨朗聲道。
    “大人上任四年，專注農桑，改良糧種，推廣新犁，是清河百姓口中的清官、好官。”
    “學生相信，似大人這般明察秋毫、心係萬民的青天，絕不會容忍此等宵小之輩，在您主考的科場上，行此齷齪陷害之舉！”
    先給戴上一頂高帽，隻要對方高興了，這事情也就好辦了。
    說白了，這事情本就可大可小，其結果全憑孫知府一人之念。
    說到這裏，蘇墨不動聲色地提出了自己的請求。
    “學生不敢奢求其他，隻懇請大人，準許學生用草紙謄寫文章，或準許學生提早交卷，以避宵小暗算！”
    孫知府聞言心中暗笑。
    這小子，真是個小狐狸。
    “用草紙謄寫？大業開朝以來，聞所未聞。”
    孫知府麵上不動聲色，毫不鬆口道。
    “規矩就是規矩。”
    蘇墨的心一沉，心中不由思考著別的辦法。
    “不過……”
    孫知府話鋒一轉，又道。
    “本官可以給你一個機會。”
    他看了一眼，蘇墨那張完好的草稿紙。
    “你既說草稿已成，那本官，便再賜你一張作答紙。”
    蘇墨聞言大喜，剛要道謝，便聽到孫知府的話。
    “你先別急著謝恩。”
    孫知府的聲音冷了下來。
    “本官不要你照著草紙謄抄，你便在此處，當著本官的麵，將你那篇草稿，從頭到尾默寫出來。”
    “隻給你一張紙，寫錯一字或塗改一處，便當場黜落，你可敢？”
    這比照抄的難度，高了何止十倍！
    然而蘇墨非但沒有畏懼，反而大喜叩首。
    “學生遵命！謝大人成全！”
    默寫可以說是他的強項，一點都不帶害怕的。
    一張新桌案被搬到堂下。
    蘇墨凝神靜氣，在孫知府和堂上所有官吏的注視下，他緩緩閉上眼，將那篇早已爛熟於心的文章，在心中默念一遍。
    隨即，他提筆蘸墨。
    落筆！
    端正的館閣體，躍然紙上。
    孫知府看著那一行行字，暗自讚賞。
    這等天資配上這份苦功，此子若不中，簡直是天理難容。
    一個時辰後，蘇墨放下筆，吹幹墨跡，恭敬呈上。
    “大人，學生默寫完畢。”
    孫知府接過，隻掃了一眼，便點了點頭。
    “下去吧。準備第三場考試。”
    ……
    第三場考試如期而至。
    蘇墨再次走進那間破敗的號舍，心中卻已一片澄明。
    果然，昨日那兩名如臨大敵的衙役，早已消失不見。
    巡邏的衙役雖依舊在巷道中走動，但路過他門口時，最多隻是好奇地朝裏瞥一眼，便匆匆離開，再無半點刻意的刁難。
    這府試最難的一關，他已經闖過了。
    丁家的陰謀，在這位孫知府的麵前，終究是未能得逞。
    很快，府試三場，全部結束。
    蘇墨與陳易、陳尚澤在客棧中，靜靜地等待著放榜。
    而在貢院的閱卷房內，一場激烈的爭論，才剛剛開始。
    燈火通明，孫知府高坐主位。
    “大人！下官以為，此卷當為案首！”
    孫知府的副手王通判，將一份考卷重重拍在桌上說道。
    “三場考試的文章層層遞進，論述精辟，尤其是那篇務實策論，簡直是為大人您量身打造！此等大才不為案首，實乃我北源府之憾！”
    “不可！”
    周同知立刻站了出來，極力反對道。
    “大人！下官承認此子文章尚可，但他品行有失！”
    “曾經在第二場考試時咆哮公堂，此等心性，若點為案首，豈非縱容狂悖之徒？”
    他又拿起蘇墨的試帖詩。
    “況且，他這首詩格律雖無錯，卻全無靈氣，匠氣十足！如何能冠絕十縣？”
    周同知態度堅決，蘇墨中榜的事情已經阻攔不了了，但他絕不能讓蘇墨奪了案首，否則他無法向丁家大公子交差。
    堂上爭論不休。
    “夠了。”
    孫知府拍板拿了主意，緩緩開口道。
    “王通判所言不差，蘇墨此子才華卓著，三場考試的文章，皆是上上之選。”
    聞言，周同知的心瞬間沉入穀底。
    “但是，就如周同知所慮，亦不無道理。”
    “此子年方八歲便鋒芒太露，性子確實需打磨一下。”
    孫知府的話鋒一轉，看向周同知，
    沉吟片刻，做出了最終的裁決。
    “如此，便將蘇墨定為第二吧。”
    “至於案首……”
    孫知府從取中的卷子裏，抽出了丁明智那份平庸的答卷，淡淡道。
    “便定為丁明智吧，年紀輕輕，寫得一手好文章，也算難得。”
    當然，到底是文章寫得好，還是孫知府對丁家有什麽想法，那就不好說了。
    反正此言一出，周同知是大喜過望，連連叩首。
    “大人英明！”
    王通判雖有不甘，卻也明白知府大人的難處。
    第二名是蘇墨，這是認可了其才學。
    又顧及了丁家的勢力，給了丁明智案首，平衡了各方利益。