很快就到了院試前兩日。
    北源府郊外，那座僻靜的農家小院裏，蘇墨正在整理書案。
    他麵前堆著厚厚一疊稿紙，足有半尺高。
    這都是這段時間以來，他在陳易的指導下，不斷練習書寫的製義。
    蘇墨翻看著最底下那張，最開始寫的文章，立意雖新卻顯生澀。
    再看最上麵，昨日剛寫完的那篇，起承轉合圓潤自然，透著一股穩健與老練。
    “終於是成了。”
    蘇墨長長的出一口氣，將廢稿收起，眼中閃爍著自信的光芒。
    這段時間的閉關苦修，讓他有了一種脫胎換骨的感覺。
    深夜，子時剛過。
    陳易租借了村裏的一輛牛車，載著蘇墨和陳尚澤，悄無聲息地駛出了農家小院。
    通往府城的官道上並不寂寞，借著微弱的月光，蘇墨能看到前後左右，盡是同樣形製的牛車、驢車，甚至還有背著考籃，徒步前行的書生。
    這些人大多衣著寒酸，麵容疲憊。
    有的已經在車上顛簸得昏昏欲睡，有的卻借著月光還在默背經義。
    但是無論怎麽辛苦，怎麽困倦，每一個人都依舊堅持著考下去。
    不為別的，純粹是心中那對功名的渴望。
    隻要跨過這道門檻，便是秀才。
    便是這大業朝真正的讀書人，享有見官不跪，免除徭役等特權。
    到了北源府城，巍峨的城門在半夜大開。
    數千名考生按照籍貫，分成了長長的隊伍，在貢院前的廣場上聚集。
    火把通明，將夜空照得很亮。
    “清河縣考生！上前搜檢！”
    衙役高聲喝道。
    蘇墨和陳尚澤排在隊伍中。
    鑒於之前府試時，已經經曆過搜查的過程，蘇墨也沒有絲毫扭捏。
    輪到他時，還沒等衙役開口，便手腳麻利地解開了衣帶。
    三下五除二，便將全身衣物脫了個精光，隻剩下一條裏褲，光溜溜地站在寒風中。
    “這……”
    負責搜檢的衙役見此，也不由被他這豪爽的動作弄得一愣。
    看了看眼前這個才九歲的孩童，又看了看地上的衣物，忍不住笑道。
    “你這小娃娃，倒是自覺。”
    因蘇墨年紀實在太小，身上也沒幾兩肉，根本藏不住什麽夾帶。
    衙役隻是象征性地抖了抖他的衣服，又看了看他的發髻，便揮手放行了。
    “進去吧！動作快點！”
    蘇墨一邊飛快地穿衣服，一邊回應著。
    “好的好的。”
    ……
    院試，乃是提學道主持的大考，規矩比府試更嚴。
    考試共分兩場，即正場與再覆。
    正場最為關鍵，題量也極大。
    需作四書文兩篇，五經文一篇，外加試帖詩一首。
    限時一日之內完成，對考生的體力與腦力，都是極大的考驗。
    “當！！”
    開考鍾聲響起。
    蘇墨坐在號舍內，目光落在考牌上。
    首題為四書題。
    老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。
    看到這行字，蘇墨有些不信的擦了擦眼睛，然後又看了一眼，隨即嘴角勾起一抹難以察覺的弧度。
    這道題出自《孟子·梁惠王上》。
    巧的是這題目在前不久，陳易在農家小院裏指導他們時，出過類似的模擬考題！
    當時蘇墨為了這就這道題，曾反複修改了三次，被陳易批得體無完膚，最後才打磨出了一篇還算滿意的文章。
    恩師，您真是神了。
    蘇墨心中略微激動道。
    不過他不打算直接照搬那篇舊作，畢竟此時的心境與當時不同。
    但他對這道題的理解，早已爛熟於心，破題、承題的思路信手拈來。
    略一沉吟，提筆寫下破題。
    賢者推己及人，以仁心覆天下，此乃治國之本也。
    並不是空泛的議論，他將這種推己及人的仁愛，上升到了治國的高度。
    雖然風格並不華麗，但卻言之有物。
    有了思路，下起筆來如有神助。
    憑借這段時間魔鬼般的苦練，蘇墨僅僅兩個時辰，便一氣嗬成地完成了第一篇製義。
    此時已經到了正午。
    貢院的圍牆擋住了風，無數個號舍聚集在一起。
    整個考場如同一個巨大的蒸籠，悶熱得讓人喘不過氣來。
    汗水順著蘇墨的額頭滑落，滴在桌板上，但他不敢有絲毫停歇。
    擦了把汗，喝了口水，便立刻開始攻克第二篇四書文。
    就在蘇墨寫到第二篇製義的中段時，原本悶熱的天氣，突然變了天。
    呼呼！！
    一陣呼嘯聲傳來，緊接著，原本明亮的天色瞬間暗了下來。
    狂風驟起，卷著漫天的黃沙與塵土，越過貢院的高牆襲來。
    是沙塵暴！
    北源府地處北方，春日常有風沙，卻沒想到來得如此猛烈。
    “咳咳咳！”
    考場內，頓時響起一片咳嗽聲。
    狂風卷著細沙無孔不入。
    蘇墨的反應極快，立刻從考籃底抽出那塊，原本用來防雨的油布，想要釘在號舍門口擋風。
    然而風勢太大，油布被吹得獵獵作響，根本擋不住那些細小的沙塵。
    不好，考卷！
    蘇墨見此大驚，若是讓沙塵迷了眼還在其次，若是弄髒了紙張，那這卷子就廢了！
    於是當機立斷，一把抓起桌上的紙張，胡亂塞進自己的懷裏，然後用外衣死死裹緊。
    轉過身，背對著號舍門口，整個人蜷縮成一團，用自己的後背去抵擋那漫天的風沙。
    呼呼！！
    風沙肆虐，蘇墨隻覺得後背、頭發、脖頸，瞬間灌滿了塵土。
    這場狂風足足持續了將近一個時辰，才漸漸停歇。
    此時的考場已是一片狼藉，不少考生的卷子被吹飛，或是被沙塵汙損，哭喊聲此起彼伏。
    蘇墨緩緩直起腰，隻覺得渾身僵硬。
    “咳咳！咳咳咳！”
    他剛一吸氣，喉嚨裏便傳來一陣劇癢。
    剛才吸入了太多的細微沙塵，引發了劇烈的咳嗽。
    這咳嗽咳的停不下來，根本專心無法握筆。
    科舉拚的不止是才學，更是身體啊。
    蘇墨強迫自己冷靜下來。
    放下筆，閉上眼，短暫停筆緩神。
    他取出竹筒，喝了一小口水，試圖濕潤火燒般的喉嚨。
    但這並沒有太大作用，嗓子依舊幹癢難耐，每寫幾個字，便要停下來咳上一陣。
    蘇墨隻好強忍著身體的不適，看向最後一道試帖詩的題目。
    當他看清那四個字時，差點一口水噴出來。
    風平浪靜。
    蘇墨不由看了看滿號舍的黃沙，嘴角止不住的抽搐。
    風平浪靜？
    確定不是狂風大作？
    他心中暗自無語，隻覺得題目充滿了諷刺。
    但他不敢怠慢。
    強撐著精神，一邊忍著咳嗽，一邊在心中構思。