永寧侯府，前廳。
    暮色四合，華燈初上。前廳內燈火通明，一張紫檀木大圓桌旁，圍坐著七八個人，正是永寧侯薑毅一家。
    薑毅坐在主位上，他約莫四十歲年紀，麵容與薑承宇有幾分相似，隻是眉宇間多了幾分官場的圓滑與疲憊。他的右手邊，坐著一位年約三十歲的美婦，衣著華麗，妝容精致，正是薑承宇的庶母柳氏。柳氏的身邊，坐著一兒一女，男孩約莫十歲，名叫薑承浩，女孩八歲，名叫薑承月，是柳氏所生。
    桌子上擺滿了豐盛的菜肴，熱氣騰騰，香氣四溢。柳氏正不停地給薑毅和兩個孩子夾菜，臉上帶著諂媚的笑容。
    “老爺，您嚐嚐這道清蒸鱸魚，是我特意讓人從江南運來的新鮮活魚，味道很鮮美。”柳氏柔聲說道。
    薑毅夾起一塊魚肉，嚐了嚐，點了點頭：“嗯，味道不錯。還是你有心。”
    “那是自然，能為老爺和孩子們做點事情，是妾身的榮幸。”柳氏笑得更加燦爛了。
    薑承浩則自顧自地扒著米飯，時不時地夾一塊紅燒肉放進嘴裏，吃得滿嘴是油。薑承月則拿著一把銀勺，小口小口地喝著湯，眼神時不時地瞟向桌子中央的那道冰糖肘子。
    整個前廳內，充滿了歡聲笑語，一派其樂融融的景象。
    然而，這溫馨的氛圍，卻與剛走進門的薑承宇格格不入。
    薑承宇拖著疲憊的身軀，從外麵走了進來。他身上的青色學子服沾了些塵土，臉上帶著明顯的倦容和一絲難以掩飾的憂慮。他剛從學院回來，心中還在想著那封匿名信和院長的囑咐，心情十分沉重。
    他站在門口，看著前廳內其樂融融的一家人，眼中閃過一絲落寞。自母親去世後，父親便娶了柳氏進門，府裏的氛圍就變了。柳氏表麵上對他和顏悅色，暗地裏卻處處提防，想方設法地為自己的子女謀奪利益。而父親，也因為政務繁忙和柳氏的枕邊風，對他越來越疏遠。
    前廳內的人似乎並沒有注意到他的到來，依舊各自談笑風生。
    柳氏夾了一塊排骨，放進薑承浩的碗裏：“浩兒，多吃點排骨，補補身體，將來才能像你父親一樣有出息。”
    “娘，我知道了。”薑承浩含糊地應了一聲，繼續埋頭吃飯。
    薑毅放下筷子，端起茶杯喝了一口，說道：“浩兒也不小了，明年也該進皇家學院讀書了。我已經托人跟院長打過招呼了，到時候讓他跟承宇一起，也好有個照應。”
    “還是老爺想得周到。”柳氏笑著說道，“承宇這孩子懂事，有他照顧浩兒，我也就放心了。”她說著，似乎才剛剛看到站在門口的薑承宇，臉上立刻露出了“驚喜”的表情，“哎呀，承宇回來了？怎麽站在門口不進來？快進來坐。”
    薑承宇沒有說話，隻是默默地走了過去，對著薑毅躬身行了一禮：“父親。”
    “嗯，回來了。”薑毅淡淡地應了一聲，語氣中沒有絲毫關心，“今天在學院怎麽樣？沒出什麽事吧？”
    “一切安好。”薑承宇低著頭，輕聲說道。他沒有提及賽馬場的意外和那封匿名信。他知道，即使說了，父親也未必會放在心上，反而可能會招來柳氏的猜忌和更多的麻煩。
    “那就好。”薑毅點了點頭，又拿起筷子，夾了一塊魚肉，“餓了吧？快坐下吃飯。”
    柳氏立刻熱情地拉過一把椅子，放在自己的身邊：“承宇，快坐這裏。你看你，身上都沾了這麽多塵土，是不是在學院裏練騎射了？年輕人多鍛煉鍛煉是好，但也要注意身體。”她說著，又拿起一條幹淨的手帕，遞了過去，“來，擦擦臉。”
    薑承宇沒有接手帕，隻是輕聲說道：“多謝柳姨娘，我不餓，先回房了。”
    “哎，怎麽能不餓呢？”柳氏故作關切地說道，“都這個時候了，肯定餓了。快坐下吃點東西再回去，不然餓著肚子怎麽行？”
    “是啊，大哥，一起吃飯吧。”薑承月也抬起頭，小聲地說道。她雖然年紀小，但也知道柳氏對薑承宇並不真心，不過她對這個大哥，倒還有幾分敬畏。
    薑承宇搖了搖頭：“不了，我有些累了，想回房休息。父親，柳姨娘，我先告退了。”
    說完，不等薑毅和柳氏回應，他便轉身朝著自己的院子走去。
    看著他離去的背影，柳氏的笑容瞬間消失了，眼中閃過一絲不悅。她輕聲對薑毅說道：“老爺，你看承宇這孩子，越來越不懂事了。我們一家人正吃飯，他卻連飯都不吃就回房了，這不是不給我們麵子嗎？”
    薑毅皺了皺眉，有些不耐煩地說道：“好了，別說了。他大概是在學院裏累了，讓他回去休息吧。”雖然嘴上這麽說，但他的心中也對薑承宇的態度有些不滿。
    薑承宇沒有聽到身後的對話，他快步回到了自己的院子——“靜思院”。
    院子裏很安靜，隻有幾個值班的丫鬟和小廝在門口候著。看到他回來，丫鬟連忙上前：“公子，您回來了。需要準備晚膳嗎？”
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    “不用了。”薑承宇擺了擺手，“給我倒杯茶來，送到書房。另外，沒有我的吩咐，任何人都不許進來。”
    “是，公子。”丫鬟躬身應道，轉身去準備茶水。
    薑承宇走進書房，關上房門，將自己獨自一人關在了房間裏。他走到書桌前，坐下，從袖中取出那封匿名信，再次打開。
    信上的字跡潦草而淩厲，顯然是寫信人故意掩飾了自己的筆跡。“若想保薑家平安，就放棄秋闈，遠離朝堂紛爭。否則，後果自負。”這句話像一把尖刀，深深刺在他的心上。
    他知道，對方絕不是在開玩笑。能寫出這樣的信，並且能在學院裏神不知鬼不覺地對他的馬動手腳，對方的勢力一定非常龐大，而且對他的情況了如指掌。
    他該怎麽辦？放棄秋闈，遠離朝堂？那他這麽多年的努力就白費了，而且也對不起皇高祖奶奶和皇高祖爺爺的期望。可是，如果不放棄，對方真的會對薑家不利嗎？
    就在他陷入沉思的時候，門外傳來了輕輕的敲門聲。
    “進來。”薑承宇收起信，說道。
    丫鬟端著一杯茶走了進來，放在桌上：“公子，您的茶。”
    “放下吧。”薑承宇說道。
    丫鬟放下茶，正準備退出去，突然想起了什麽，說道：“對了，公子，剛才蘇公子派人送了一張紙條過來，說是有要事找您，讓您今晚亥時在城外的破廟見麵。”
    “蘇慕言？”薑承宇愣了一下，心中有些疑惑。蘇慕言為什麽會突然找他，而且還要在城外的破廟見麵？難道他也發現了什麽？
    “紙條呢？”薑承宇問道。
    “在這裏。”丫鬟從袖中取出一張折疊的紙條，遞了過去。
    薑承宇接過紙條，打開一看，上麵果然是蘇慕言的字跡，寫著：“事關重大，懇請永寧侯今晚亥時務必到城外西郊破廟一敘，切記，不可聲張，獨自前往。”
    他看著紙條，心中更加疑惑了。蘇慕言剛到滄京不久，怎麽會卷入到這件事情中來？而且，他怎麽知道自己有事情？
    但他轉念一想，蘇慕言在賽馬場的表現十分冷靜，而且觀察力敏銳，說不定他真的發現了什麽線索。
    “知道了。”薑承宇將紙條收好，對丫鬟說道，“你下去吧，這件事不許告訴任何人。”
    “是，公子。”丫鬟躬身退了出去。
    書房內再次恢複了寧靜。薑承宇看著桌上的茶水，陷入了沉思。他決定，今晚一定要去見蘇慕言。無論對方是什麽目的，他都要弄清楚事情的真相。
    與此同時，侯府的另一處院子——“柳院”內。
    柳氏正坐在梳妝台前，由丫鬟為她卸下頭上的首飾。她的臉上帶著一絲得意的笑容。
    “娘，大哥今天怎麽回事啊？回來都不吃飯就回房了。”薑承浩問道，他剛洗完澡，穿著一身小錦袍，跑到柳氏身邊。
    “誰知道他發什麽瘋。”柳氏冷笑一聲，“不過這樣也好，他越不懂事，你父親就越不喜歡他。等明年你進了皇家學院，再好好表現，將來這侯府的爵位，就是你的。”
    “真的嗎？娘。”薑承浩眼睛一亮。
    “當然是真的。”柳氏摸了摸他的頭，“娘什麽時候騙過你。”
    就在這時，一個心腹嬤嬤匆匆走了進來，在柳氏耳邊低語了幾句。
    柳氏的臉色瞬間變得嚴肅起來，她揮了揮手，讓丫鬟和薑承浩都退了出去。
    “事情辦得怎麽樣了？”柳氏問道。
    “回姨娘，都辦好了。”嬤嬤躬身說道，“賽馬場的事情沒有留下任何痕跡，那封匿名信也已經送到了公子的手上。隻是，老奴擔心，公子會不會起疑心。”
    “疑心又怎麽樣？”柳氏冷笑一聲，“他沒有證據，就算懷疑，也無可奈何。隻要他放棄秋闈，遠離朝堂，浩兒的路就好走多了。”
    “可是，姨娘，萬一侯爺知道了這件事……”嬤嬤擔憂地說道。
    “放心吧，他不會知道的。”柳氏自信地說道，“我已經打點好了一切，不會留下任何把柄。而且，就算他知道了，也隻會怪承宇不懂事，不會懷疑到我們頭上。”
    她頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“不過，為了以防萬一，我們還是要做好準備。如果承宇不識好歹，不肯放棄，那我們就隻能……”她說著，做了一個抹脖子的手勢。
    嬤嬤心中一驚，但還是躬身應道：“是，姨娘。老奴明白了。”
    夜色漸深，侯府內一片寂靜。但在這寂靜的表象之下，卻隱藏著洶湧的暗流。一場圍繞著權力和利益的陰謀，正在悄然展開。而薑承宇，還不知道自己已經一步步走進了別人精心布置的陷阱之中。他隻知道，今晚的破廟之約，將會是他揭開真相的關鍵一步。
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