永熙三百年，秋，深夜。
    永寧侯府，書房。
    燭火搖曳，映照著薑毅、薑承宇和蘇慕言三人凝重的臉龐。窗外，夜色深沉，萬籟俱寂，隻有偶爾掠過的晚風，吹動著窗欞，發出輕微的聲響。
    “既然我們已經決定聯手調查，那就要有一個周密的計劃。”薑毅率先打破沉默，他的目光掃過薑承宇和蘇慕言，語氣沉穩而堅定，“對方勢力龐大，行事隱秘，我們必須步步為營，不能有絲毫差錯。”
    蘇慕言微微頷首，接過話茬：“永寧侯所言極是。目前我們掌握的線索有限，隻有賽馬場的馬蹄鐵碎片、匿名信以及現場留下的軍靴腳印。當務之急，是順著這些線索查下去，找到突破口。”
    “軍靴腳印……”薑承宇皺著眉，手指輕輕敲擊著桌麵，“父親，您在軍中是否有信得過的人？或許可以通過他們，調查一下這種軍靴的來曆和配發情況。”
    薑毅沉吟片刻，點了點頭：“我確實認識幾位軍中的老部下，其中禁衛軍的統領趙剛，更是我當年一手提拔起來的，為人忠誠可靠。我可以暗中聯係他，讓他幫忙調查此事。不過，此事事關重大，不能大張旗鼓，隻能秘密進行。”
    “這是自然。”蘇慕言接口道，“一旦打草驚蛇，讓幕後黑手察覺到我們的行動，他們很可能會銷毀證據，甚至對我們采取更激進的手段。所以，所有調查都必須在暗中進行。”
    他頓了頓，又補充道：“除了調查軍靴的來曆，我們還應該從另外兩個方麵入手。第一，重新調查賽馬場的意外。雖然李修有嫌疑，但他很可能隻是一個被利用的棋子。我們可以再次詢問當天在場的人，看看有沒有遺漏的細節。第二，追查匿名信的來源。雖然寫信人刻意掩飾了筆跡，但信紙和墨水或許能給我們提供一些線索。”
    “蘇公子考慮得很周全。”薑毅讚許地看了蘇慕言一眼，“那這幾項調查，我們就分工合作。我負責聯係趙剛，調查軍靴的事情。承宇，你在學院裏人脈較廣，就負責重新詢問當天賽馬場的目擊者，看看能不能找到新的線索。”
    “是，父親。”薑承宇躬身應道。
    “至於追查匿名信的來源，”薑毅的目光落在蘇慕言身上，“蘇公子，這件事就拜托你了。我聽說江南一帶的文人，對紙張和墨水頗有研究，蘇公子來自江南，想必在這方麵也有獨到的見解。”
    蘇慕言微微一笑：“永寧侯放心，我一定盡力而為。不過，追查信件來源需要一些時間和耐心，不能急於求成。”
    “我明白。”薑毅點了點頭，“我們現在最缺的就是時間，但也最耗不起時間。大家一定要小心謹慎，切記不可擅自行動，有任何發現，都要第一時間互通消息。”
    “是。”薑承宇和蘇慕言齊聲應道。
    就在這時，書房外傳來了輕輕的敲門聲，伴隨著管家壓低的聲音：“老爺，趙統領派人送來了一封信，說是有要事稟報。”
    薑毅心中一動，連忙說道：“快，把信拿進來。”
    管家推門而入，將一封密封的信件遞給薑毅，然後躬身退了出去。
    薑毅接過信，快速拆開，仔細閱讀起來。隨著閱讀的深入，他的臉色越來越凝重，眉頭也緊緊地皺了起來。
    “父親，怎麽了？是不是有什麽不好的消息？”薑承宇看到父親的表情，心中一緊，連忙問道。
    薑毅放下信，沉默了片刻，才開口說道：“趙剛在信中說，他已經暗中調查了軍中的軍靴配發記錄。那種特殊花紋的軍靴，是專門配發給京郊大營的精銳部隊——‘神策營’的。而且，就在賽馬比賽的前一天，神策營有一名士兵的軍靴遺失了一雙。”
    “神策營？”薑承宇和蘇慕言同時驚呼出聲。
    神策營是京郊大營的核心力量，直接聽命於皇帝，負責保衛京城的安全。如果這件事真的和神策營有關，那背後牽扯的勢力，恐怕比他們想象的還要龐大。
    “趙剛還說，”薑毅繼續說道，“那個遺失軍靴的士兵，名叫王虎，是神策營統領李崇的親信。而這個李崇，正是二皇子薑承澤的嶽父。”
    “二皇子？！”薑承宇的臉色瞬間變得蒼白，“竟然是他！”
    蘇慕言也皺起了眉頭：“這麽說來，幕後黑手很可能就是二皇子。他想通過打壓永寧侯，削弱中立派的力量，為自己爭奪儲君之位鋪路。”
    “恐怕事情就是這樣。”薑毅歎了口氣，“二皇子一直野心勃勃，暗中培養自己的勢力。神策營的李崇是他的嶽父，京郊大營的不少將領也都被他拉攏過去了。我們這次，算是捅了一個馬蜂窩。”
    “那我們現在怎麽辦？”薑承宇有些慌亂地問道，“二皇子權勢滔天，我們根本不是他的對手。”
    “慌什麽！”薑毅厲聲喝道，“我們薑家在朝中立足多年，也不是任人拿捏的軟柿子。雖然二皇子勢力龐大，但他也不敢明目張膽地對我們動手。隻要我們找到確鑿的證據，就能扳倒他。”
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    蘇慕言也冷靜地說道：“永寧侯說得對。二皇子雖然勢力強大，但他的行為已經觸犯了國法。隻要我們能找到他指使王虎陷害永寧侯的證據，就算他是皇子，也難逃製裁。”
    “可是，證據在哪裏？”薑承宇問道，“王虎是李崇的親信，肯定會一口咬定是自己所為，不會牽扯出二皇子和李崇。”
    “這確實是個難題。”薑毅沉思道，“不過，隻要是人，就會有弱點。我們可以從王虎身上入手，看看能不能找到突破口。”
    他頓了頓，對薑承宇說道：“承宇，你明天在學院裏，想辦法接觸一下李修。雖然他可能不是主謀，但他或許知道一些我們不知道的事情。而且，他現在被我們懷疑，心裏肯定很不安，說不定會願意配合我們。”
    “我明白。”薑承宇點了點頭，“我明天就去找李修談談。”
    “蘇公子，”薑毅又看向蘇慕言，“追查匿名信的事情，就拜托你了。另外，你也可以暗中調查一下神策營的情況，看看能不能找到王虎的破綻。”
    “放心吧，永寧侯。”蘇慕言說道，“我會盡快行動的。”
    三人又商量了一些具體的細節，比如如何聯係、如何傳遞消息、如何應對突發情況等，直到深夜，才各自散去。
    薑承宇回到自己的“靜思院”，躺在床上，卻毫無睡意。二皇子的陰謀，神策營的介入，讓他感到一陣一陣的寒意。他知道，這場鬥爭已經不僅僅是他個人的事情，更是關係到整個薑家的安危，甚至關係到長明國的未來。
    他必須盡快成長起來，變得更加堅強，更加有智慧，才能在這場殘酷的鬥爭中生存下來，才能守護好自己的家人和家國。
    與此同時，蘇慕言也回到了自己在學院附近租住的小院。他坐在書桌前，點燃了一盞油燈，從袖中取出那封匿名信，仔細觀察起來。
    信紙是普通的竹紙，但質地比較細膩，應該是出自江南的造紙作坊。墨水的顏色偏深，帶著一絲淡淡的鬆煙味，是上等的徽墨。
    “江南的竹紙，徽墨……”蘇慕言喃喃自語，“寫信人很可能是江南人，或者至少和江南有密切的聯係。”
    他又仔細看了看信上的字跡，雖然潦草，但筆畫之間卻有著一種獨特的韻律。蘇慕言從小練習書法，對各種字體都有一定的研究。他發現，這封信的字跡雖然刻意掩飾，但隱隱約約可以看出，寫信人曾經練習過柳體書法。
    “柳體……江南……徽墨……”蘇慕言將這些線索串聯起來，心中有了一個初步的猜測。他決定，明天就去滄京城的文具店看看，或許能從那裏找到一些線索。
    而在皇宮深處，二皇子薑承澤的寢宮內，燈火通明。
    二皇子薑承澤正坐在沙發上，手裏拿著一杯紅酒，臉上帶著得意的笑容。他的嶽父，神策營統領李崇，站在他的身邊，神色恭敬。
    “嶽父，事情辦得怎麽樣了？”薑承澤問道。
    “回殿下，一切都按照計劃進行。”李崇躬身說道，“王虎已經按照我們的吩咐，在賽馬場對薑承宇的馬動了手腳，匿名信也送到了薑承宇的手上。現在，薑家肯定已經亂作一團了。”
    “很好。”薑承澤滿意地點了點頭，“隻要薑承宇放棄秋闈，薑毅在朝中就少了一個重要的助力。到時候，我們再趁機拉攏一些中立派的大臣，儲君之位，就非本王莫屬了。”
    “殿下英明。”李崇說道，“不過，老臣有些擔心。薑毅老奸巨猾，蘇慕言那個人看起來也不簡單，他們會不會查到我們頭上？”
    “查到又怎麽樣？”薑承澤冷笑一聲，“本王是皇子，他們沒有確鑿的證據，難道還敢扳倒本王不成？而且，王虎是你的親信，隻要他不鬆口，誰也奈何不了我們。”
    他頓了頓，又說道：“不過，為了以防萬一，你還是要多加小心。讓王虎最近安分一點，不要露出任何破綻。另外，密切關注薑家和蘇慕言的動向，有任何情況，立刻向本王匯報。”
    “是，殿下。”李崇躬身應道。
    夜色漸深，皇宮內一片寂靜。但在這寂靜的表象之下，一場圍繞著儲君之位的激烈鬥爭，已經悄然展開。薑承宇、蘇慕言和薑毅三人，已經站在了這場鬥爭的風口浪尖之上。他們能否找到確鑿的證據，扳倒二皇子，守護好薑家的安危和長明國的和平，一切都還是未知數。
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