私庫大門緩緩打開。
    裏麵堆積如山的白色鹽包，像是一座座雪山。空氣中彌漫著那股熟悉的、帶著微腥的鹹味。
    陳越看著這座“鹽山”，深吸一口氣，對著身後的張猛和一眾親兵吼道：
    “搬！一顆不留！全搬去河邊！”
    午後，太陽被厚厚的雲層遮住，天色灰暗。
    京城卻沸騰了。
    五城兵馬司的兵卒、順天府的衙役、還有從四麵八方湧來的、衣衫襤褸卻神情嚴肅的乞丐——那是趙王爺暗中通過丐幫幫主協調的人馬。
    他們推著獨輪車，扛著麻袋，或是兩人抬著大缸，像螞蟻一樣散布在全城的大街小巷。
    每一支隊伍都配發了足夠的石灰包和滿滿一桶濃得化不開的鹽鹵。
    鼓樓邊的井台上。
    陳越站在一口公用的水井旁，周圍圍滿了驚恐的百姓。
    “各位鄉親！”陳越大喊，“這是為了救命！忍半天沒水喝，總比喝了爛肚子強！”
    他親自抱起一塊足有西瓜大的生石灰塊，對準井口，毫不猶豫地扔了下去。
    “咚！”
    緊接著，是一桶褐色的濃鹽鹵水。
    “嘩啦——”
    石灰遇水，瞬間發生了劇烈的化學反應。井底傳來“咕嚕咕嚕”的沸騰聲，像是地底下燒開了鍋。一股帶著強烈堿味和氯氣的白煙，從井口猛地噴湧而出，直衝雲霄。
    “封井！”陳越一聲令下。
    幾名衙役立刻抬來厚重的石板，蓋在井口上，又用黃泥把縫隙封死。
    與此同時，金水河畔，通惠河邊。
    無數艘小船在河麵上穿梭。船上的兵卒將石灰包用棉布裹成巨大的球狀，係上石頭，沉入河道。
    “嗤——嗤——嗤——”
    河水接觸到大量石灰的地方，瞬間像是開了鍋一樣劇烈翻滾。白色的煙霧在大運河上蔓延開來，混合著石灰的嗆鼻味道和鹽鹵的鹹腥氣，將整個京城的水係籠罩在了一片迷霧之中。
    這場景，宛如一場巨大而詭異的祭祀儀式。
    日落時分，全城上千口水井同時冒煙，河道白霧彌漫。
    百姓們捂著口鼻，躲在窗戶後麵看著這如同末日般的景象，瑟瑟發抖。但他們知道，這是朝廷在跟那種看不見的惡魔搏鬥。
    “咳咳……這味兒……真嗆啊！”張猛站在河邊，抹了一把被熏出來的眼淚。
    “嗆就對了。”陳越看著那翻滾的河水，眼神堅定，“蟲卵怕這味兒。越嗆，它們死得越快。”
    次日黎明。
    霧氣漸漸散去，空氣中還殘留著那股淡淡的石灰味。
    宮中，看守西北角怡神殿裏那口廢棄古井的小太監，正靠著牆打盹。這口井位置偏僻，直通皇宮底下的暗河，平時根本沒人來。
    突然，井裏傳來一陣奇怪的聲音。
    “咕嚕……咕嚕……啵！”
    像是有什麽粘稠的東西在攪拌，又像是氣泡破裂的聲音。
    小太監迷迷糊糊地睜開眼，往井邊走了兩步。
    下一秒，他發出一聲慘絕人寰的尖叫，連滾帶爬地往外跑。
    “鬼啊！井裏爬出怪物了！！”
    一刻鍾後，陳越和張猛帶著一隊禁軍趕到。
    井口已經被一股詭異的白煙籠罩，但這白煙不同於昨日的石灰煙，它夾雜著一股濃烈得令人窒息的甜腐惡臭，聞之欲嘔。
    “所有人退後！”陳越大吼。
    話音剛落，“噗——”的一聲。
    井口猛地噴出一股漆黑的粘液，濺得四處都是。那被粘液沾到的石板，瞬間冒起黑煙，發出“滋滋”的腐蝕聲。
    緊接著，一個恐怖的龐然大物，硬生生地從那個並不寬敞的井口裏擠了出來。
    那是一團暗紅色、還在不斷蠕動的肉球！
    它足有磨盤那麽大，表麵布滿了像蜂窩一樣的密集孔洞。每一個孔洞裏，都有一條白花花、像蛆一樣的東西在探頭探腦，發出細微的嘶鳴聲。
    這根本不是一隻蟲子，這是無數蟲子粘合在一起的“母體”！
    它沒有眼睛，沒有嘴，隻有那種無意識的蠕動。它仿佛能感知到哪裏有水源，剛一落地，就朝著旁邊不遠處的一口蓮花池蠕動過去，身後留下一道充滿腐蝕性的黏液軌跡。
    “媽呀……這……這是什麽鬼東西？！”張猛這樣殺人不眨眼的漢子，看到這一幕也覺得頭皮發麻，手裏的刀都握不穩了。
    “是金蠶蠱王。”
    陳越臉色慘白，死死盯著那團肉球，“這就是萬千幼蟲的母體！它平時藏在地下暗河最陰寒、最深的地方，靠那些幼蟲出去‘覓食’，把血肉帶回來反哺給它。現在……我們消殺水質，水裏變成了強堿強鹽，它活不下去，幼蟲也死光了。它這是被迫離巢，出來拚命了！”
    “不能讓它進水池！進了水就能活！”
    張猛咬牙衝上去，一刀砍在肉球上。刀刃陷進去半尺，拔出來時帶出一股腥臭的黑血。肉球被激怒了，表麵孔洞猛然張開，噴出幾十道黑色水箭。
    張猛側身躲開，水箭射在地上，青磚滋滋冒煙。
    “它怕火！”陳越想起古籍記載，“金蠶蠱畏燥熱——用火油！”
    陳越立即喊道，“張猛！火油！快！”
    “弟兄們！潑油！”張猛大吼一聲，指揮幾個親兵抬著從庫房裏緊急調來的火油罐，對著那團肉球就潑了過去。
    黑色的火油淋滿了肉球全身。它似乎感覺到了危險，發出一陣劇烈的顫抖，那些孔洞裏拚命噴出黑水，想要衝刷掉油汙。
    “點火！射箭！”
    張猛彎弓搭箭，箭頭包著浸油的棉布，被火折子點燃。
    “嗖——！”
    火箭如流星般劃過晨曦，精準地射中了肉球的中心。
    “轟！”
    烈焰衝天而起！
    那團肉球在火焰中劇烈扭曲、收縮、翻滾。火焰燒得它表麵孔洞不斷爆裂，每爆一個，就噴出一股黑煙，煙裏裹著沒孵化的蟲卵，卵在火裏劈啪炸開。
    那一刻，所有人仿佛聽到了一種尖銳得刺破耳膜的聲音——那不是蟲子的叫聲，那更像是……嬰兒的啼哭！
    淒厲、怨毒、連綿不絕。
    這種慘叫持續了足足數十息，才漸漸微弱下去。空氣中的惡臭被焦臭味取代，那團巨大的肉球最終停止了蠕動，化為一團焦黑蜷縮的殘骸，像是一塊燒焦的爛木頭。
    陳越這才鬆了一口氣，腿一軟，差點跪在地上。
    張猛用鐵釺撥開那個還冒著煙的焦殼，想要確認它是不是死透了。
    “咦？這是什麽？”
    在焦黑的殘骸核心處，竟然有一塊拳頭大小的東西沒有被燒毀。
    張猛用鐵釺把它挑了出來。
    那是一塊暗紅色的、即便在烈火中也沒有腐爛的……爛肉？不，更像是一塊已經風幹的心髒。
    在這塊爛肉中間，竟然包裹著一枚閃閃發亮的東西。
    張猛用刀尖把它剔出來，那是一枚半個手掌大小的鎏金銀符。
    陳越湊過去，用鑷子夾起那枚銀符，對著陽光細看。
    銀符的做工極其精美，正麵刻著一個古怪的、似龍非龍的紋樣，背麵則是兩個從未見過的小篆字。
    “這是……”陳越猛地一驚。
    他在宮裏的古籍上見過這個紋樣！
    這是前朝廢太子的私人信物！是被先帝嚴令銷毀、視為禁忌的東西！
    前朝廢太子三十年前宮變失敗，被賜毒酒，屍骨下落不明。他那一係的舊臣被清洗殆盡，所有相關印記都成了禁忌——私藏者，誅九族。
    這銀符怎麽會裹在蠱王肚子裏？
    “大人？”張猛看他臉色不對。
    陳越迅速把銀符收進袖袋，站起身時已經恢複平靜：“清理現場，深挖五尺，把這團焦炭裹石灰埋了。上麵再鋪一層厚石灰，最後再蓋土——處理幹淨點。”
    “是。”
    他轉身往院外走，腳步很穩，但袖子裏的雙拳握得緊緊的。
    走出怡神殿院門時，陳越回頭看了一眼那口還在冒煙的廢井。晨光從東邊宮牆爬上來，照在井台殘留的黑漬上，那些腐蝕痕跡像一張扭曲的臉。
    他心裏閃過一個念頭。
    蠱王是怪物。
    但把它養出來、投進皇宮暗河、還特意塞進前朝廢太子信物的……
    是人。
    而且這個人，或者這群人，要的恐怕不止是製造一場瘟疫。
    他們要的是舊賬重提，是血債血償，是把三十年前那場宮變的灰燼重新點燃。
    陳越摸了摸袖袋裏那塊冰涼的銀符。
    這東西是個燙手山芋，也是個魚餌。
    而他現在，既得握著山芋，還得等著看——哪條魚會忍不住來咬鉤。