很快，神機營裏麵最矯健的戰馬被牽了過來。
    “上馬！”陳越大喝一聲。
    張猛二話沒說，翻身上馬，手中韁繩猛地一勒，胯下那匹黑鬃戰馬發出一聲高亢的嘶鳴。十名親兵緊隨其後，甲胄摩擦的嘩啦聲在軍營外的管道上格外刺耳。
    “大人！城門還沒開，咱們這是去送死嗎？”一旁的親兵喊道。
    “闖也要闖進去！”陳越眼角抽動，手中馬鞭狠狠落下，“再晚半步，這京城就成墳場了！到時候大家都是死人！”
    “駕——！駕——！”
    三十裏官道，淹沒在沸騰的塵霧當中。
    馬蹄踏在堅硬的凍土上，發出沉悶的“得得”聲，越來越急促。
    風，像是刀子一樣刮過陳越的臉。
    他的身體伏在馬背上，每一次顛簸都讓他的五髒六腑翻江倒海，但他腦子裏隻有那兩個字：水！毒！
    快一點！再快一點！如果軍營那種封閉環境都能快速感染幾十人，那京城地下錯綜複雜的水網一旦被引爆……那種後果，簡直不敢想！
    一個時辰後，朝陽門的輪廓終於出現在地平線上。
    但陳越還沒來得及鬆口氣，護城河裏麵的景象就透著一股反常。
    那條環繞京城的護城河，平日裏雖然算不上清澈，但也泛著綠意。可此刻，在熹微的晨光下，那河水竟然泛著一層詭異的黑紫色油光，像是上麵漂了一層厚厚的死油。
    “看！那是魚！”張猛驚呼，手指指向河麵。
    隻見護城河上，成百上千條死魚翻著慘白的肚皮，密密麻麻地漂浮著，隨著水流緩緩移動，如同一支白色的幽靈艦隊。
    一股令人作嘔的甜腥腐臭味，順著寒風直衝鼻孔，嗆得人嗓子發緊。
    城門口，守城的兵卒捂著鼻子，聚在橋頭議論紛紛，卻沒一個人敢靠近那黑色的河水。
    “閃開！趙王府辦差！緊急軍情！”張猛一邊策馬狂奔，一邊高高揚起那塊象征著特權的銅腰牌。
    “攔住他們！進城需要檢查！”城樓上的校尉剛探出頭大喊。
    “擋者死！！”陳越嘶吼著，眼睛通紅，不管不顧地猛地一夾馬腹。
    馬蹄踏過吊橋，發出雷鳴般的巨響。守門兵卒隻覺得一陣黑旋風從身邊刮過，還沒反應過來，那十幾匹馬已經衝進了黑洞洞的城門洞，消失在揚起的煙塵裏。
    京城，西華門外。
    陳越並沒有直奔午門，也沒去趙王府，而是直接勒馬衝向了那條與護城河相連、也是皇宮取水之地的金水河。
    那裏，坐落著浣衣局。
    “籲——！”
    馬還沒停穩，陳越已經跳了下來，腳下一個踉蹌，但他顧不得，直直衝進了浣衣局的大門。
    院內，熱氣蒸騰。幾十個大木盆一字排開，百十名宮女正挽著袖子，蹲在水渠邊捶洗衣物。那水渠的水，正是從金水河引進來的。
    “啪！啪！啪！”
    棒槌敲打在濕衣服上的聲音此起彼伏，帶著某種機械的節奏。
    “都給我住手！別洗了！”
    陳越這一嗓子，嚇得幾個膽小的宮女手一抖，棒槌掉進了盆裏，激起一片水花。
    “哪來的瘋子？竟敢擅闖浣衣局？”管事姑姑叉著腰罵道。
    陳越根本不理她，大步走到最近的一個宮女身邊。這姑娘看起來才十五六歲，正洗一件大紅色的內監袍服。
    陳越一把抓住她的手腕，力氣大得讓那宮女驚呼出聲：“啊！你幹什麽！放手！”
    但陳越的目光已經定格在了她的小臂上。
    那裏，幾個米粒大小的紅疹正在從皮膚下隱隱浮現，顏色鮮紅欲滴，周圍的皮膚微微隆起，看起來像是蚊子包，但陳越知道，那根本不是蚊子咬的。
    那是……幼蟲鑽入皮下的入口！
    “拿來看！”陳越從懷裏掏出那方珍貴的水晶片，一把搶過宮女手裏的濕衣服，狠狠一擰。
    “嘩啦——”
    一股帶著渾濁泡沫的水擠在了水晶片上。
    張猛麻利地從馬背上的褡褳裏掏出那個便攜式木匣顯微鏡，熟練地架好，甚至不用陳越吩咐，就調好了光線。
    陳越趴上去，隻看了一眼。
    “嘶——”
    他倒吸一口涼氣，隻覺得後背一陣發麻。
    如果說軍營裏的井水裏隻是有些散亂的蟲卵，那這一滴水裏，密密麻麻全是那些圓形的、帶著細微倒鉤的顆粒！
    它們擠在一起，像是翻湧的芝麻，數量何止十倍？！
    陳越的手都在抖。
    他從懷裏掏出那本軍營水樣的記錄冊，快速翻到畫著蟲卵密度的那一頁，放在顯微鏡旁邊對比。
    “二十……兩百……”
    他喃喃自語，臉色變得鐵青，“這密度……炸了！皇宮裏的水源已經成了蟲窩！”
    他猛地轉頭，盯著那個還在發抖的宮女：“這水……你是從哪接的？”
    宮女被他嚇壞了，結結巴巴：“就、就前麵……金水河的埠頭……這兩天水有點渾，還有股甜腥味，管事姑姑的說天冷水濁是常事……”
    “常事？”陳越冷笑一聲，“這常事，馬上就要變成喪事了！”
    半個時辰後，禦書房外。
    今日雖不早朝，但內閣首輔、六部尚書正在此議事，討論著今年冬季黃河大修的預算。
    突然，一陣喧嘩聲打破了這裏的寧靜。
    “攔住他！快攔住他！有人闖宮！”太監尖銳的喊聲劃破了天空。
    “都給我滾開！”
    “砰！”的一聲巨響，禦書房那兩扇雕花的楠木大門被硬生生地撞開。
    陳越渾身泥汙，頭發散亂，官帽也不知道跑哪去了。他手裏舉著一個裝著渾濁河水的琉璃瓶，還有那張昨夜就連夜寫好的生死狀。
    “大膽！陳越！你瘋了嗎？！”
    禮部尚書第一個反應過來，氣得胡子亂顫，“禦前失儀，衣冠不整，還擅闖禁地！來人，叉出去！當庭杖責！”
    幾個禦前侍衛衝上來就要拿人。
    陳越根本沒管他們，雙膝一軟，撲通一聲重重跪在金磚地上，膝蓋磕得咚咚響。
    “臣陳越，死罪！”他高舉那個瓶子，嘶啞竭力說道，“但臣有急奏！京郊軍營已現金蠶蠱毒，臣方才查驗宮中取水處——蟲卵密度是軍營十倍！十倍啊陛下！這說明蠱毒已經在京城水源裏全麵爆發了！此蠱寄於水，三日孵化，入膚即鑽，七日潰爛至骨！若不立刻斷絕全城水源，封鎖河道，三天之內，這紫禁城……乃至整個京師百萬生靈，將變成死城！臣願以人頭擔保，若有半句虛言，請陛下斬臣全家！”
    這一番話，如同一顆驚雷，在禦書房內炸響。
    正在品茶的朱祐樘手一抖，茶蓋落在了案上，啪的一聲脆響。他站起身，眼睛死死盯著陳越手裏的瓶子。
    “陳越，你知道你在說什麽嗎？”朱祐樘詰問道，“三日死城？這是何等危言聳聽！你有何憑據？”
    “憑據在此！”
    陳越也顧不得什麽禮儀了，他轉身對著身後的張猛吼道：“把東西架起來！”
    張猛早就扛著那架顯微鏡跟進來了，三兩下擺好。
    “陛下，請移駕一觀！是人是鬼，一看便知！”
    幾個膽大的閣臣和尚書猶豫著湊過去，眯著眼睛看了一眼。
    “啊！”
    一聲慘叫，是那個平日裏最講究風雅的禮部尚書。他像見鬼一樣連退三步，差點摔在地上，“蟲！全是蟲子！密密麻麻的！”
    朱祐樘見狀，大步走下禦階，親自湊過去看。
    三息之後，他抬起頭，臉色已經變得蒼白如紙。
    “這……這就是你說的金蠶蠱？”
    “是蟲卵！它們正在孵化！”陳越跪著向前挪了幾步，“陛下，臣這雙眼睛，看見的是大明的災難！請陛下立刻下旨！”
    禦書房內，一片死寂。隻有窗外的風聲，像是喪鍾在敲響。
    朱祐樘閉上眼，深吸一口氣，再次睜開時，眼中已是一片決然。
    “傳朕旨意！”
    “即刻起，九門封閉，全城戒嚴！沒有朕的手諭，任何人不得出入！”
    “著五城兵馬司，立即封鎖全城所有水井、河道！派人把守，違令取水者，斬立決！”
    他頓了頓，目光落在陳越身上：“陳愛卿，你既看出病根，可有解法？”
    陳越叩首，聲音鏗鏘有力：“臣……有土法可試！雖是險招，但或可一搏！”
    半個時辰後，禦書房偏殿。
    這裏已經被改成了臨時指揮所，一張巨大的京城水係圖鋪在桌上，上麵用紅筆畫滿了叉。
    “陛下，”陳越拿著炭筆，在圖上勾勾畫畫，“金蠶蠱雖毒，但它怕三樣東西——畏燥熱、畏堿、畏氯！”
    “堿和氯？”工部尚書皺眉，“這是何物？莫非是要用砒霜去毒河水？”
    “非也！”陳越搖頭，“砒霜會把人都毒死。微臣的法子，是做一種‘殺毒粉’！原理很簡單——用生石灰遇水放熱生成熟石灰，此為強堿！再以濃鹽鹵，也就是高濃度的鹽水混合進去。鹽鹵中的氯離子，在這強堿環境下，能產生一種類似於……烈日暴曬的殺菌之力！”
    他盡量用古人能聽懂的語言解釋著現代的漂白粉原理，“兩者合用，就是土法的‘漂白水’！雖不及天火，但足以燙死、嗆死那些還沒長成的蟲卵！”
    “石灰？”工部尚書鬆了口氣，“這個好辦，官窯裏還有存貨，要是不夠，海邊的貝殼山也能燒。可是這鹽……”
    “鹽？”戶部尚書的臉色瞬間變了，“陳大人，你要多少鹽？”
    “多多益善！”陳越伸出五個指頭，“至少五百石食鹽！溶解成濃鹵！加上三千石生石灰，分投全城一千二百口公井和金水河上遊！”
    “五百石？！”
    戶部尚書倒吸一口涼氣，聲音都變了調，“你這是要搶錢啊！京師的食鹽，大半都在那幾個大鹽商手裏存著等過年漲價呢！還有……宮裏的用鹽，那是司禮監兼管東廠在督運。那可是……那可是那位爺的錢袋子！”
    他雖然沒說名字，但誰都知道“那位爺”指的是誰——李廣。
    陳越的筆尖在紙上重重一頓。
    利益。果然還是利益。
    哪怕到了生死關頭，這道坎還是繞不過去。
    他抬起頭：“沒有鹽，這藥方就是廢紙。沒有藥方，這京城就是死城。諸位大人，是守著錢袋子一起死，還是破財消災？”
    全場默然。
    朱祐樘忽然開口：“陳愛卿，你去見李廣。帶著朕的口諭。”
    “遵旨，”陳越深吸一口氣，“臣這就去找李公公。這五百石鹽，臣去討！”
    司禮監值房，熏香繚繞。
    李廣正拿著一把精致的紫砂壺，慢條斯理地往茶盞裏倒水，動作優雅得像是在作畫。他好像完全不知道外麵的天已經翻了。
    陳越拿著聖旨副本，站在他麵前，滿身泥汙，顯得格格不入。
    “陳大人，坐。”李廣指了指下首的椅子，語氣平淡，“聽說你在禦前好大的威風，連聖駕都敢衝撞。”
    “公公，時間不多了。”陳越沒坐，也沒繞彎子，“我要五百石鹽。現在就要。東廠那個私庫裏有，我知道。”
    李廣的手一頓，茶水灑出來一滴。他抬頭看著陳越，眼神像是在看一個不知死活的傻子。
    “陳越，你知不知道那是東廠今年預備押送薊州邊關的軍鹽？或者是……咱家準備留著過冬的‘養老錢’？動了它，邊軍要是鬧起來，你擔待得起嗎？咱家這臉往哪擱？”
    陳越不退反進，往前走了一步，幾乎是貼著李廣的案幾站著，壓低聲音說道。
    “公公，邊軍鬧事，那是明年的事，那是將來的患。可眼下……金蠶蠱已經進了浣衣局。宮女的手已經爛了。那水，可是直通禦膳房，直通您這司禮監茶房的。”
    他指了指李廣手裏的茶杯，“您剛才這杯茶，是用什麽水泡的？井水？還是金水河的水？”
    李廣的手猛地一顫，那茶杯“咣當”一聲掉在桌上。他死死盯著那杯水，喉結滾動了一下，似乎在強忍著嘔吐的衝動。
    “若再不殺毒，三日之內，這紫禁城裏第一個倒下的，可能不是那些百姓，而是每日要喝最好井水、泡最好茶的貴人——包括公公您。”
    陳越盯著他的眼睛，拋出了最後一句誅心之問：
    “公公，錢是死的，人是活的。人若都死光了，您攢的那幾十萬張鹽引，您那滿庫的銀子，給誰花？給誰看？給蟲子當窩嗎？”
    李廣沉默了。
    他的臉色在陰影中變幻不定，時而青，時而白。他的手死死抓著桌角，指甲都要摳進木頭裏。
    他在權衡。他在算計。他在恐懼。
    貪官也怕死。而且比誰都怕死。
    良久，他長長地吐出一口氣，像是把全身的力氣都吐盡了。
    “……去吧。”
    他從懷裏掏出一串沉甸甸的鑰匙，扔在桌上，“開東廠第三號私庫。裏麵有去年查沒的私鹽三百石，再加咱家這幾年攢的官鹽二百石。一共五百石，拿去！”
    陳越一把抓起鑰匙，抱拳：“謝公公！”
    當他轉身要走時，聽到身後李廣喃喃自語了一句：
    “媽的，咱家這輩子……第一次做這種賠本買賣。陳越，這筆賬，咱家以後再跟你算。”
    陳越沒回頭，但他笑了。隻要活著，這賬有的算。