回到值房，趙雪一個人在屋裏等。
    聽見腳步聲，她轉過頭。
    “談妥了？”她問。
    “成了。”陳越把錦盒放在桌上，“四六分成，李廣四，我們六。工坊掛靠寶源局，用他們的渠道往全國賣。江南那邊，下個月就發貨。”
    “沒吃虧？”
    “吃了點小虧，但賺了大便宜。”陳越走到她身邊，“李廣要的是錢，我要的是活路。現在錢給他了，活路也拿到了，雙贏。”
    趙雪沉默了一會兒。
    “我聽說，”她輕聲說，“李廣那個人，貪得無厭。你今天給他四成，明天他可能就要五成。”
    “我知道。”陳越說，“所以得讓他明白，這生意離了我，他連四成都拿不到。防偽標記是一道鎖，技術是一道鎖，工匠的手藝是第三道鎖。三道鎖扣著，他想掀桌子，就得先把鎖砸了。砸鎖的動靜太大，他舍不得。”
    趙雪轉頭看他。
    月光從窗棱下照過來，在她臉上投下明明暗暗的影。她眼睛很亮，亮得像蓄著水。
    “你比我想的聰明。”她說。
    “不然呢？”陳越笑了，“光靠運氣，在這地方活不過三集。”
    趙雪沒聽懂“三集”是什麽意思，但她沒問。她隻是從袖子裏掏出個東西，遞過來。
    是個圍脖。
    灰貂皮的，毛色油亮，摸上去又軟又暖。領口用銀線繡了簡單的雲紋，針腳細密。
    “我自己做的。”趙雪低頭，“天冷，你常往外跑，戴著暖和些。”
    陳越接過來，圍在脖子上。皮毛貼著皮膚，暖意一下子漫開。
    他看著她。
    趙雪被他看得不自在，別過臉去：“看什麽，就是順手做的……”
    話沒說完。
    陳越忽然湊過去，在她臉頰上親了一下。
    不是蜻蜓點水。是實實在在地貼上去，停留了兩三息。他能感覺到她皮膚的細嫩微涼，能聞到她身上淡淡的脂粉香氣。
    趙雪整個人僵住了。
    她沒推開他，也沒動，就那麽站著，兩手不安地絞著衣角。
    陳越退開一點，看著她。
    趙雪的臉紅透了，從臉頰一直紅到耳根。她抬起頭，瞪他，但眼睛裏沒有怒氣，隻有慌亂。
    “你……”她聲音發顫。
    “我什麽我。”陳越理直氣壯，“你送我圍脖，我總得表示表示。這就叫禮尚往來。”
    趙雪氣得跺腳，轉身要走。
    陳越拉住她手腕：“別走。”
    “放開。”
    “不放。”
    兩人在就這麽僵持著。紗罩裏的燭光晃著，把他們的影子疊在一起。
    最後還是趙雪先軟下來。她沒掙開，隻是低聲說：“被人看見……”
    “這會兒沒人。”陳越扭頭看了看院子外麵。
    趙雪不說話了。
    她任由他牽著手，兩人就這麽站在屋子中間。冬夜的寒氣被圍脖隔開，被握在一起的手焐熱。
    “趙雪。”陳越忽然開口。
    “嗯？”
    “你的事，你不想說，我不問。”他說，“但你要記住，不管以前發生了什麽，現在你有我。天塌下來，我個子高，先頂著。”
    趙雪抬起頭，眼睛裏有光在閃。
    她張了張嘴，想說點什麽，但最終隻是點了點頭。
    ……
    第二天一早，陳越趕到工坊。
    他把修芸叫到賬房，告訴她以後記賬要四六分。
    修芸一聽寶源局拿走這麽多分紅，有點急了：“那……那咱們還能自己做主不？”
    “能。”陳越肯定，“工坊還是咱們的，匠人還是咱們管。寶源局隻派個賬房過來，每月對一次賬，分一次紅。別的，他不插手。”
    修芸哼了一聲：“派賬房？怕是來盯梢的吧。”
    “盯就盯。”陳越笑了，“咱們賬目清楚，不怕他盯。再說了，有寶源局的賬房在，往後稅賦的事，咱們也不用操心了——他比咱們更怕賬目出問題。”
    修芸才笑了起來。
    陳越扭頭出了賬房到了匠人場子。
    他把孫配方叫到跟前：“孫師傅，有個新活兒。”
    “您說。”
    “防偽標記。”陳越把那張圖紙攤開，指著刷柄尾部的空腔，“在這兒，要嵌一種特製的絲線。絲線平時看不見，但透過特製的水晶片看，會顯出顏色和紋路。每一批貨的紋路都要不一樣。”
    孫配方湊近看了半天，抬頭：“這絲線……用什麽做？”
    “用蠶絲。”陳越說，“但要用藥水泡。藥水的方子我寫給你，裏頭有幾味礦石粉，磨得越細越好。其中一味……”
    他壓低聲音，說了個詞。
    孫配方眼睛瞪大：“夜光石粉？”
    “對。”陳越點頭，“那玩意兒磨碎了摻在藥水裏，泡過的絲線在暗處會微微發亮。但別用太多，一點點就行，主要靠水晶片折射才能看清紋路。”
    孫配方懂了：“這是防別人仿造。”
    “聰明。”陳越拍拍他肩膀，“核心技術就像女人的年齡，永遠不能讓外人知道底細。這防偽標記，就是咱們的底細之一。”
    安排完防偽的事，陳越又想起來剛才沒有交代完，於是把修芸叫到賬房。
    “往後每月對賬，寶源局的賬房會來。”他說，“賬目做得越清楚越好，但核心成本——比如藥膏配方、防偽藥水的成本——單列一本賬，不給他看。那本賬你親自管，除了我，誰都不能碰。”
    修芸點頭：“明白。”
    “還有，”陳越想了想，“江南那邊的定價，骨柄精裝版提到三兩銀子一把。包裝要更講究，錦盒換成紫檀木的，裏頭襯天鵝絨。買得起三兩銀子牙刷的人，要的不是刷牙，是擺出來有麵子。”
    “好。”
    “竹柄簡易版，走量，定價一百文。但每把都要有防偽標記，哪怕成本高一點也得做。有了官方渠道，假貨很快就會冒出來，咱們得從一開始就把真的和假的分清楚。”
    修芸一一記下。
    ……
    三天後，寶源局的賬房來了。
    是個姓吳的老頭，五十來歲，瘦得像竹竿，戴一副水晶眼鏡。說話慢吞吞的，但算盤打得劈啪響，看一眼賬本就能指出哪裏不對。
    修芸把工坊的賬目搬出來，一本一本給他看。
    吳賬房看了整整一天。傍晚合上最後一本賬，推了推眼鏡：“賬目清楚，沒問題。就是這個‘特殊材料成本’……”
    他指著單獨列出來的一頁：“這裏頭列的項目，老夫看不懂。”
    “那是技術保密部分。”修芸解釋，“陳大人交代過，這部分成本單獨核算，不對外公開。但總額是實的，每一筆進出都有據可查。”
    吳賬房盯著她看了幾息，點點頭：“成。既然是陳大人交代的，老夫不問。但每月對賬，這一項的總額我得看到，不然沒法跟李公交代。”
    “可以。”
    第一關過了。
    接下來是生產。
    防偽標記的絲線做出來了。孫配方帶著兩個徒弟，關在小屋裏鼓搗了三天，試了十幾種藥水配比，最後定下一版——蠶絲在藥水裏泡十二個時辰，取出陰幹。幹透的絲線看起來和普通絲線沒區別，但透過特製的水晶凸鏡看，會顯出淡綠色的螺旋紋路。
    每一批貨的紋路都不同，變化規律隻有孫配方和修芸知道。修芸記在另一本密賬裏，那本賬鎖在她床頭的小鐵箱裏。
    流水線也改進了。
    原來是一人負責一把牙刷從頭做到尾，現在拆成幾道工序：劉鐵錘的徒弟專管切竹段、鑽孔；張鬼手的徒弟專管組裝植毛機、調試機器；孫配方的徒弟專管刷毛分等、泡藥、植毛；最後一道工序是嵌防偽絲線、封尾，由孫配方親自做。
    效率又提了三成。
    現在一天能出一千兩百把，其中骨柄精裝版占兩成，竹柄簡易版占八成。骨柄版全部走寶源局渠道，竹柄版一半走軍營和宮中底層，另一半也開始通過寶源局往京城各大藥鋪、雜貨鋪鋪貨。
    銀子像水一樣流進來。
    正月二十，江南的第一筆訂單到了。
    兩千把骨柄精裝版，要求錦盒上刻“蘇杭雅製”四個字。貨款預付三成，貨到付清。
    陳越看著訂單，問修芸：“定金多少？”
    “一千八百兩。”修芸報數，“全款六千兩。”
    六千兩。
    陳越算了算，成本不到一千兩，淨利五千兩。李廣分四成，兩千兩。工坊拿六成，三千六百兩。
    而這隻是一筆訂單。
    他忽然理解李廣為什麽妥協了——這生意就像挖礦，礦脈在他陳越手裏。李廣想要金子，可以，但得讓他繼續挖。把礦工殺了，礦脈就廢了。
    聰明人知道該怎麽選。
    正月二十五，工坊全員發了一次“開年紅包”。
    每人二兩銀子，不多，但是個彩頭。匠人們領了錢，幹活更賣力了。水輪日夜不停地轉，哢噠哢噠聲從早響到晚，成了金水河邊一道固定的風景。
    ……
    二月二龍抬頭，晚上，陳越在值房整理太醫院的舊檔。
    趙雪推門進來，手裏端著個托盤，上頭一碗桂花元宵，還冒著熱氣。
    “趁熱吃。”她把碗放在桌上，“禦膳房現煮的，你晚上熬夜累，得吃點甜的。”
    陳越放下卷宗，舀了一勺。元宵軟糯，桂花香清甜。他吃了幾口，抬頭看趙雪：“你吃了沒？”
    “吃過了。”
    “坐。”他指指對麵的椅子。
    趙雪坐下，看著他吃。燭光搖曳，在她臉上投下柔和的影。她今天沒穿官服，換了身藕荷色的家常襖子，頭發鬆鬆挽著，別了根銀簪。
    “雪兒。”陳越忽然開口。
    “嗯？”
    “年前我看那玉佩……那紋路，不像是尋常人家的東西。你……”
    趙雪的手指蜷了一下。
    她沉默了一會兒，低聲說：“那是我娘留給我的。我……原本姓沐。我爹曾是工部從侍郎，也是個好官。隻因當年……卷入了‘朝堂爭端’，家道中落。不滿十歲，我就被迫入宮為婢。”
    她抬起頭，眼中閃著淚光，“我之所以能進尚服局，是因為小時候跟著爹學過些機關圖紙，娘也教過我辨認草藥。那塊玉佩……是娘臨終前塞給我的，她說那是她的陪嫁，是從……從某個大戶人家帶出來的。我也在查，為什麽那紋理……和宮裏的東西那麽像。”
    “但是宮裏規矩多，不能亂開口問，不然什麽還沒查到，可能已經引火上身。”趙雪最後無奈地說道。
    “也是。”陳越點頭，繼續吃元宵，“那就不查。反正玉佩是你的，誰問你就說是家傳的，他們還能把你家祖墳刨了驗證不成？”
    趙雪笑了：“你說話總是這麽……直接。”
    “直接點好。”陳越放下勺子，“彎彎繞繞的，累。”
    他看著她：“不過雪兒，有句話我得說在前頭。你現在是我的人，你的麻煩就是我的麻煩。哪天那玉佩真惹出事來，別自己扛著，告訴我。咱們一起想辦法。”
    趙雪看著他，眼睛裏有情緒在翻湧。感動，猶豫，還有一點……恐懼？
    陳越沒逼她。他端起碗，把剩下的元宵吃完，湯也喝幹淨。然後抹抹嘴：“好了，說正事。太醫院那邊，許冠陽最近有什麽動靜？”
    話題轉得突兀，趙雪愣了一下，才反應過來。
    “許太醫……”她想了想，“他最近很安分。每天按時點卯，該值夜值夜，該出診出診。就是……”
    “就是什麽？”
    “就是往慈寧宮跑得勤。”趙雪說，“太後娘娘入冬後犯了咳疾，許太醫獻了個方子，說是西域傳來的蟲草藥，止咳效果很好。太後用了，確實見好，現在三天兩頭召他過去請脈。”
    陳越的眉頭皺起來。
    蟲草？止咳？
    “那蟲草長什麽樣？”他問。
    “我沒見過實物。”趙雪搖頭，“隻聽慈寧宮的宮女說，是曬幹的，黃褐色，像蟲子又像草。許太醫說這是西域雪山上的寶貝，一年才長一寸，極為難得。”
    陳越腦子裏閃過一些碎片。蟲蠱……藥物依賴……太後……
    “趙雪，”他正色道，“你往後在宮裏，多留心許冠陽的動靜。特別是他去慈寧宮的時候，他跟太後說了什麽，開了什麽方子，盡量借著送衣服的機會記下來，或者找相熟的宮女問出來。但別太明顯，安全第一。
    趙雪點頭：“我明白。”
    “還有，”陳越補充，“你自己也小心點。許冠陽那個人，心思深，手段狠。你跟我走得近，他可能已經注意到了。”
    “我不怕他。”趙雪說。
    “我怕。”陳越看著她，“我怕你出事。”
    趙雪不說話了。她低下頭，手指絞著衣角，耳根又慢慢紅起來。
    ……
    第二天一早，陳越去了趟慈寧宮。
    不是去看病，是以請安的名義。太後咳疾見好，宮裏幾位太醫輪流去請脈，表表心意。陳越排在最末，輪到他的時候，已經快晌午了。
    慈寧宮暖閣裏藥味濃鬱。
    太後坐在炕上，背後靠著錦墊，身上蓋著貂絨毯子。臉色比前陣子好了些，但眼下還有淡淡的青影，是久病未愈的痕跡。
    許冠陽也在。
    他站在太後身側，手裏端著個黑漆托盤，托盤上放著個小瓷瓶。看見陳越進來，他微微頷首，臉上帶著恰到好處的微笑。
    “臣陳越，給太後娘娘請安。”
    “起來吧。”太後聲音有些啞，“陳太醫有心了。”
    “臣聽聞娘娘咳疾見好，特來請安。”
    太後回道：“哀家吃了許太醫的什麽蟲草，已經不咳嗽了。”
    許冠陽躬身：“是太後娘娘洪福齊天。”
    太後笑了，笑容有些疲憊：“許太醫那蟲草，確實管用。哀家咳了小半年，什麽方子都試過，就他這個最靈。”
    陳越看向許冠陽：“許太醫用的，可是西域蟲草？”
    “正是。”許冠陽點頭，“此物生於雪山之巔，得天地靈氣，最能潤肺止咳。下官機緣巧合得了些，不敢私藏，特獻予太後。”
    “難得你有這份心。”太後歎道，“就是這東西稀罕，聽說價比黃金？”
    “為太後鳳體，再稀罕也值得。”許冠陽說得誠懇。
    陳越沒再接話。他行禮告退，退出暖閣。許冠陽也跟著出來，兩人在廊下並肩走了一段。
    “陳大人，”許冠陽忽然開口，“聽說你的牙刷生意，做得風生水起？”
    “糊口而已。”陳越答得謹慎。
    “糊口能糊到寶源局去，陳大人謙虛了。”許冠陽笑了笑，“李公公那人，眼高於頂。能讓他點頭合作的生意，可不是小生意。”
    陳越停下腳步，看著他：“許太醫有話不妨直說。”
    “沒什麽。”許冠陽也停下，轉頭看他，“就是提醒陳大人一句，生意做得再大，別忘了本分。咱們是太醫，治病救人才是正途。別讓銅臭熏了心，誤了前程。”
    這話說得冠冕堂皇，但陳越聽出了裏頭的刺。
    他在警告他。或者，在試探他。
    “許太醫提醒的是。”陳越點頭，“不過許太醫獻藥有功，太後娘娘這般賞識，前程怕是比我光明得多。”
    許冠陽眼神閃爍了一下。
    他沒再接話，隻是拱了拱手，轉身往另一個方向走了。
    陳越站在原地，看著他的背影消失在遊廊盡頭。
    不對。
    許冠陽這個人，從來不做沒目的的事。他獻蟲草，討好太後，是為了什麽？複寵？升官？還是……有更大的圖謀？
    還有他那句“別讓銅臭熏了心”，聽起來像隨口一說，但陳越覺得，那是在點他——你生意做得太大，已經有人盯上你了。
    誰？
    李廣？還是別的什麽人？
    陳越想不明白。他隻知道，這潭水越來越渾了。
    從宮裏出來，陳越沒回工坊，去了趙王府。
    趙王爺在書房看邸報，見他進來，指了指對麵的椅子：“坐。看你臉色，又遇到麻煩了？”
    “許冠陽獻蟲草給太後。”陳越坐下，直接說，“王爺知道這事嗎？”
    “知道。”趙王爺放下邸報，“慈寧宮那邊，我有人。太後咳疾確實見好，許冠陽現在很得寵。”
    “那蟲草……有問題嗎？”
    趙王爺看了他一眼：“你覺得有問題？”
    “我覺得許冠陽有問題。”陳越說，“他一直在研究毒蟲蠱物，這回又獻什麽西域蟲草，我不信他轉性了。”
    趙王爺沉吟片刻。
    “蟲草我讓人查過。”他說，“確實是西域來的，也確實能止咳。太醫院幾位老太醫都驗過，沒發現問題。
    “那為什麽……”
    “因為時機。”趙王爺打斷他，“許冠陽剛在蠱毒案裏摘幹淨自己，轉頭就獻上奇藥，時機太巧了。巧得讓人懷疑，他是不是早就準備好了這步棋。”
    陳越心裏一凜。
    早就準備好……什麽意思？
    “王爺是說，”他壓低聲音，“許冠陽可能早就知道太後會犯咳疾？或者……咳疾跟他有關？”
    “我沒證據。”趙王爺搖頭，“但許冠陽這個人，做事從來走一步看三步。他獻藥，肯定不是為了治咳嗽那麽簡單。”
    他頓了頓，聲音更低了：“太後年紀大了，身體一年不如一年。陛下仁孝，太後的話，有時候比朝臣的奏章還管用。”
    陳越懂了。
    許冠陽在押注。押太後能活得更久，押太後能給他更多庇護。甚至……押太後能成為他手裏的牌。
    “那我們現在怎麽辦？”他問。
    “等。”趙王爺說，“許冠陽如果有陰謀，遲早會露出馬腳。你現在要做的，是把生意做好，把根基紮穩。手裏有錢，有人，有技術，將來不管發生什麽，你都有周旋的餘地。”
    陳越點頭。
    這道理他懂。亂世存身，靠的不是運氣，是實力。他現在有工坊，有趙王爺這條線，有李廣表麵上的合作，這些都是實力。
    隻要實力夠硬，風浪再大，也翻不了船。
    從王府出來，天色已晚。
    陳越沒坐轎，慢慢走回工坊。街上零零散散商鋪的燈光灑下，行人漸稀。冬夜的寒氣浸透衣衫，但他脖子上的貂皮圍脖很暖，把寒意隔在外麵。
    那是趙雪給的溫暖。
    想到趙雪，他心裏軟了一下。那個姑娘，身上帶著謎，眼裏藏著事，但對他……是真心實意的。
    這就夠了。
    回到工坊，修芸在賬房等他。
    “大人，江南的第二筆訂單來了。”她遞上一張紙，“揚州鹽商總會，訂兩千把骨柄精裝版，要求刻‘鹽引通達’四個字。預付定金一千兩。”
    陳越接過訂單，掃了一眼。
    鹽商總會……那是江南最有錢的一幫人。他們肯花大價錢買牙刷，說明這東西已經成了身份的象征。
    好事。
    “接。”他說，“價錢可以再提一提，三兩五錢一把。告訴他們，這是限量版，以後不做了。”
    “明白。”
    修芸記下，又問：“那防偽標記……”
    “照舊。”陳越說，“每一把都要有，紋路換一批。江南那邊假貨冒得快，咱們得讓他們知道，真的和假的，一眼就能分出來。”
    交代完，陳越回到自己屋裏。
    屋裏點著燈，陳越脫了外袍，坐在桌前，倒了杯冷茶，慢慢喝。
    腦子裏事情太多，一件件過。
    李廣的貪，許冠陽的謀，江南的訂單，工坊的擴張，趙雪的身世……
    所有線纏在一起，理不清。
    但理不清也得理。
    他走到窗邊，推開窗。工坊後院的轟鳴聲傳來，水輪還在轉，哢噠哢噠，永不停歇。那是他的根基，他的底氣。
    有這股聲音在，他就不會倒。
    正想著，外頭忽然傳來急促的腳步聲。
    修安推門進來，臉色有點怪：“大人，宮裏來人了。說太後突發急症，咳血昏迷。陛下急召所有太醫入宮會診。”
    陳越手一抖，茶杯差點掉地上。
    太後……咳血昏迷？
    白天不還好好的嗎？
    他抓起外袍，一邊穿一邊問：“許冠陽呢？”
    “已經先一步進宮了。”修安說，“來傳話的太監說，許太醫是太後最近的主治太醫，這會兒正在慈寧宮急救。”
    陳越係扣子的手停了停。
    急救？
    許冠陽在慈寧宮急救太後。
    而太後白天才誇過他的蟲草靈驗。
    這特麽……也太巧了。
    巧得讓人脊背發涼。
    他沒再問，穿好衣服，抓起藥箱就往外走。修安跟上來：“大人，我陪您去。”
    “不用。”陳越擺手，“你多叫幾個街坊來一起守好工坊。今晚……可能不太平。”
    他走出屋子，跨上馬背。
    夜色如墨，寒風如刀。
    但比寒風更冷的，是心裏那股不祥的預感。
    許冠陽的棋，走到第二步了。
    而第三步……會不會已經開始了？