馬鞭抽破夜色。
    陳越伏在馬背上，風刮得臉生疼。通往紫禁城的官道被燈籠照得忽明忽暗，巡夜兵卒看見那匹狂奔的馬和馬上太醫的官袍、腰牌，紛紛避讓。
    到了午門，陳越翻身下馬，藥箱挎在肩上，腳步不停往裏闖。
    慈寧宮外已經亂成一團。
    宮女太監跪了一院子，個個低著頭，連喘氣都壓著聲音。廊簷下站著七八個太醫，都是太醫院有頭有臉的人物，此刻卻都繃著臉，沒人說話。
    “陳大人。”一個老太監攔住他，是慈寧宮總管張永，“陛下在裏頭，您……您穩著點。”
    陳越點頭，掀開暖閣的棉簾。
    熱浪混著藥味撲麵而來。
    暖閣裏炭盆燒得太旺，空氣悶得人頭暈。皇帝朱祐樘站在炕邊，背著手，眉頭擰成疙瘩。皇後坐在炕沿，握著太後的手，眼睛紅腫。
    太後躺在錦被裏，臉色潮紅，額頭滲著細汗。她閉著眼，呼吸又急又淺，時不時發出一陣劇烈的咳嗽。咳到厲害時，身子猛地弓起來，嘴裏噴出一小口帶血的痰。
    痰是暗紅色的，落在白絹上，像綻開的梅花。
    許冠陽站在炕頭，手裏端著個青瓷碗。碗裏是黑褐色的藥汁，冒著熱氣，氣味甜膩中帶著一股奇異的腥香。
    “陛下，”許冠陽聲音很低，“太後娘娘這是風邪入腦，肺氣衰竭。得用重藥回陽，再晚……就怕來不及了。”
    朱祐樘沒說話，隻是盯著太後痛苦的表情。
    陳越快步上前，躬身：“臣陳越，奉詔前來。”
    朱祐樘轉過頭，看見他，眼神裏閃過一點光：“陳愛卿，快來看看。”
    陳越放下藥箱，低頭湊近，看太後的臉。
    潮紅，但嘴唇發紫。額頭燙手，但手腳冰涼。最關鍵是呼吸——每次吸氣時，鼻子會不自覺地抽動，像在聞什麽難聞的東西。
    陳越俯身，把耳朵貼近太後口鼻。
    呼出的氣滾燙，帶著一股……臭味。
    不是普通的腐臭，是那種甜絲絲的、像什麽東西在密閉環境裏爛了很久的味兒。這味道他熟，在醫院實習時聞過無數次——厭氧菌感染，化膿了。
    “許太醫，”陳越直起身，“您診斷太後是風邪入腦？”
    “是。”許冠陽端著藥碗沒動，“太後娘娘入冬後咳疾反複，今日突發高熱，神誌昏迷，咳中帶血。脈象浮緊而數，正是風寒化熱，上擾清竅之症。”
    “用的什麽藥？”
    “蟲草三錢，附子兩錢，再加人參、黃芪扶正，石膏、知母清熱。”許冠陽說得流暢，“蟲草補肺腎，附子回陽救逆。此乃險中求勝之法。”
    陳越盯著那碗藥。
    蟲草，附子。一個補，一個熱。太後現在高燒昏迷，再灌這碗火上澆油的玩意兒下去……
    “這藥不能喂。”他說。
    暖閣裏靜了一瞬。
    許冠陽端著碗的手指收緊：“陳大人，你什麽意思？”
    “太後不是風邪入腦。”陳越轉身看向朱祐樘，“陛下，臣請為太後仔細診查。”
    朱祐樘還沒開口，許冠陽先笑了。笑聲很冷：“陳大人，你是牙醫。太後現在危在旦夕，你拿你那套看牙的本事，來治內科急症？”
    “病就是病，分什麽牙科內科。”陳越沒看他，繼續對皇帝說，“陛下，臣聞太後呼吸中有特殊腐臭，此非普通肺疾所能有。請允臣查驗太後口齒。”
    “荒謬！”許冠陽抬高聲音，“太後鳳體，豈容你……”
    “讓他查。”
    朱祐樘開口，龍威立現，壓住了所有議論。
    他看向陳越：“陳愛卿，你有幾分把握？”
    “十分。”陳越答得幹脆，“若不是牙病引起的，臣願提頭來見。”
    暖閣裏更靜了。
    連太後痛苦的**聲都顯得格外刺耳。許冠陽端著藥碗的手僵在半空，臉上的表情從憤怒變成錯愕，最後凝成一種充滿敵意的審視。
    他在判斷，陳越是真瘋了，還是真有底氣。
    朱祐樘盯著陳越看了三息，點頭：“查。”
    陳越走到床邊，皇後起身讓開。他先輕輕扳開太後的嘴。因為高燒和昏迷，太後牙關咬得不緊，很容易就張開了。
    口腔裏熱氣熏人。
    陳越從藥箱裏取出個細長的銀探針，又拿了麵小銅鏡，對著燭光調整角度。他先看右邊——牙齒整齊，牙齦有些紅腫，但沒大問題。轉到左邊時，他動作停了。
    左上頜，倒數第二顆磨牙。
    那顆牙周圍牙齦腫得發亮，顏色暗紅，輕輕一碰就滲血。更關鍵的是，牙冠上有個很不顯眼的黑點——不是齲齒的那種黑，是填充物邊緣滲漏造成的著色。
    陳越記得，太後之前做過金牙。就是這顆鄰牙。
    他用銀探針輕輕叩擊那顆牙。
    篤、篤。
    聲音空洞，像敲在空心的木頭上。旁邊的牙齒聲音是實心的“嗒嗒”聲，這顆卻是“篤篤”聲。
    陳越又叩擊太後的左臉頰，對應上頜竇的位置。
    太後即使在昏迷中，也發出一聲痛苦的悶哼。
    “找到了。”陳越收回探針，轉身看向朱祐樘，“陛下，太後的病根不在肺，不在腦，在這裏。”
    他指著那顆牙。
    許冠陽嗤笑：“一顆牙，能讓人高燒咳血昏迷？陳大人，你這話說出去，太醫院的同僚怕是要笑掉大牙。”
    “那是因為他們不懂。”陳越沒理他，繼續對皇帝解釋，“這顆牙的牙根，已經爛穿了。爛穿之後，膿液往上走，鑽進了上頜竇——就是臉頰骨頭裏的空腔。”
    他用手比劃：“上頜竇像個倒扣的碗，底下就是牙根。牙根一爛，膿液灌進去，把竇腔填滿了。膿液發酵，產生腐臭氣體，壓迫神經，引起劇烈頭痛。膿液倒流進鼻腔、咽喉，被吸進肺裏，就引起咳嗽、發熱。”
    朱祐樘眉頭皺得更緊：“你是說……太後的咳疾，是牙引起的？”
    “正是。”陳越點頭，“這就像……樓下的下水道炸了，髒水頂破天花板，熏壞了樓上的住戶。您光在樓上灑香灰、點熏香沒用，得把樓下的下水道通了。”
    許冠陽臉色變了。
    他盯著那顆牙，又看看太後痛苦的表情，腦子裏飛快地轉。牙源性感染……上頜竇炎……他在古籍裏見過類似的記載，但都是零散描述，從沒人把它和這麽嚴重的全身症狀聯係起來。
    “就算如你所言，”許冠陽穩住聲音，“太後現在高燒昏迷，當務之急是退熱醒神。你這通下水道的法子，來得及嗎？”
    “膿液不出來，熱退不了。”陳越說得斬釘截鐵，“許太醫那碗藥，補的是膿液裏的細菌。越補，它們繁殖得越快，太後死得越快。”
    “你！”許冠陽氣得手抖，藥汁灑出來幾滴。
    朱祐樘抬手製止了爭吵。
    他看著陳越：“陳愛卿，你要怎麽治？”
    “拔牙，引流。”陳越報出兩個詞，“把病牙拔掉，從牙窩處穿刺進上頜竇，把膿液衝洗出來。膿液一清，壓迫解除，熱自然就退了。”
    “有幾成把握？”
    “九成。”陳越頓了頓，“剩下一成，看太後鳳體能撐多久。”
    朱祐樘沉默了。
    他看看昏迷的母親，看看陳越，又看看許冠陽手裏那碗藥。藥汁還在冒熱氣，甜膩的腥香味彌漫在暖閣裏，和太後呼吸中的腐臭混在一起，形成一種令人作嘔的氣味。
    “治。”皇帝最終開口，“需要什麽，朕讓人準備。”
    慈寧宮側殿被臨時改成手術間。
    所有無關人等都退了出去，隻留陳越、兩個協助的太醫、還有皇帝和皇後。許冠陽也沒走，他站在牆角，臉色陰沉地看著。
    工具擺了一桌子：拔牙鉗、骨鑿、銀探針、還有陳越讓太監現去找來的——一根中空的銀管，一頭磨尖，另一頭接了個豬尿泡改成的衝洗球。
    太後被扶著坐起，靠在皇後懷裏。因為高燒和疼痛，她意識模糊，但拔牙的刺痛還是讓她掙紮起來。
    “按住。”陳越說。
    兩個太醫上前，輕輕固定住太後的頭。陳越先用浸了麻沸散的棉球塞在患牙周圍——麻沸散效果有限，但能減輕一點痛苦。
    他拿起拔牙鉗，鉗口對準那顆磨牙。
    哢嚓。
    鉗子合攏，咬住牙冠。陳越手腕發力，先左右晃動，再向上牽引。牙根已經爛了大半，沒費太大力氣就鬆動了。但拔出來的瞬間，一股黃綠色的膿液從牙窩裏湧出來，帶著濃烈的腐臭味。
    皇後捂住嘴，差點吐出來。
    陳越沒停。他放下拔牙鉗，拿起那根銀管。尖頭對準血淋淋的牙窩，緩緩探進去。銀管遇到阻力——是竇底骨壁。他調整角度，手上加力。
    噗嗤。
    輕微的穿透感。銀管進去了。
    陳越鬆開手，銀管穩穩插在牙窩裏，末端微微顫動。他拿起衝洗球，接在銀管另一端。球裏灌滿了溫鹽水，加了點清熱消腫的草藥汁。
    “陛下，娘娘，請退後些。”他提醒。
    朱祐樘拉著皇後後退兩步。
    陳越捏緊衝洗球。
    擠壓。
    鹽水順著銀管衝進上頜竇。起初沒有動靜，但兩三下之後，太後的鼻子開始抽動。接著，左側鼻孔裏流出清亮的鹽水，很快變成渾濁的黃水，最後變成黏稠的、黃綠色的膿液。
    膿液像開了閘，一股接一股往外湧。
    順著鼻孔流，順著嘴角淌。那股腐臭味瞬間炸開，壓過了炭火味、藥味、熏香味。牆角站著的許冠陽捂住口鼻，臉色發白。
    陳越繼續衝洗。
    他一邊擠衝洗球，一邊輕輕抽動銀管，讓竇腔各個角落都能被衝到。膿液越流越多，在太後胸前墊的白絹上積了一灘。顏色從黃綠漸漸變成淡黃，最後變成帶血絲的清水。
    太後的呼吸變了。
    原先又急又淺，像拉風箱。現在慢慢平穩下來，胸口的起伏變得規律。潮紅的臉色開始褪去，額頭上的汗也不再是冷汗，而是正常的微汗。
    陳越停下衝洗，拔出銀管。
    他用棉球清理牙窩，塞上止血的草藥棉。然後退後一步，觀察。
    太後還在昏迷，但眉頭鬆開了，嘴唇的紫紺在消退。最明顯的是呼吸——那股甜絲絲的腐臭味，沒了。
    “熱退了。”一個太醫小聲說，手搭在太後腕上。
    確實。高熱像潮水一樣退去，體溫從滾燙降到微熱。太後發出一聲含糊的**，眼皮動了動。
    “母後？”朱祐樘上前。
    太後慢慢睜開眼。眼神起初渙散，但很快聚焦。她看著兒子，嘴唇動了動，發出微弱的聲音：“疼……頭不疼了……”
    朱祐樘眼眶瞬間紅了。
    他轉身，一把抓住陳越的手：“陳愛卿！陳愛卿你……”
    他說不下去，隻是用力握著。
    陳越被他握得手疼，但沒抽回來。他看向牆角。
    許冠陽還站在那裏，臉上一陣紅一陣白。他看著醒來的太後，看著激動的皇帝，最後目光落在陳越臉上。
    那眼神像是看一個恨極了的仇人。
    太後喝了點溫水，又昏昏沉沉睡了。
    但這次是安穩的睡，不是昏迷。呼吸平穩，臉色正常，額頭隻有一點微汗。皇後守在床邊，輕輕給她擦汗。
    朱祐樘把陳越叫到外間。
    許冠陽也被叫了出來。他站在皇帝麵前，低著頭，但脊背挺得筆直
    “許冠陽。”朱祐樘開口，聲音很冷，“你給朕解釋解釋。”
    “陛下，”許冠陽跪下，但跪得不卑微，“臣……臣醫術不精，未能診出太後牙患。臣有罪。”
    他承認得幹脆，但話鋒一轉：“可臣所用蟲草，確是補肺良藥。太後咳疾數月，肺氣已虛，若無蟲草吊住一口氣，恐怕……等不到陳大人來施救。”
    陳越在旁邊聽著，心裏冷笑。
    這話術高明。先認個小錯——醫術不精，診不出牙病。但把大錯推掉——蟲草是好藥，是保命的關鍵。潛台詞是：我沒害太後，我還在救她。隻不過救的方向不對。
    果然，朱祐樘臉色緩了緩。
    許冠陽繼續：“臣開方時，太後咳血高熱，脈象危殆。按常理，當以回陽救逆為先。蟲草、附子雖是猛藥，卻是救命之藥。若當時不用，太後或許……撐不過昨夜。”
    他抬起頭，眼眶居然紅了：“臣一心救主，隻恨自己才疏學淺，未能洞察病根。請陛下責罰。”
    說罷，重重磕了個頭。
    咚。
    聲音在安靜的殿裏格外響。
    朱祐樘沉默了。他看著跪在地上的許冠陽，又看看站在旁邊的陳越。一個痛哭流涕表忠心，一個冷靜站立方寸功。該信誰？
    “陛下，”陳越開口，“許太醫的蟲草，或許能止咳，但止的是表象。膿液在上頜竇裏發酵，他越補，細菌長得越歡。太後今早咳血昏迷，正是膿液積壓到極限，全身毒發的征兆。”
    他頓了頓，加了一句：“有些病，不在皮肉，而在骨縫。有些毒，不在藥碗，而在人心。”
    這話說得重。
    許冠陽猛地抬頭，直直地看著陳越：“陳大人，你這話什麽意思？”
    “意思就是，”陳越迎著他的目光，“你開的不是救命藥，是催命符。”
    “夠了。”
    朱祐樘打斷兩人。
    他揉著太陽穴，顯得很疲憊。母親剛脫離危險，他沒心思聽太醫吵架。
    “許冠陽，”皇帝最終說，“你醫術有瑕，險些誤了太後。罰俸半年，降為最低級醫官，暫留太醫院聽用。往後慈寧宮的脈案，你不許插手。
    許冠陽身體一震。
    罰俸降職，這懲罰不輕。但“暫留聽用”四個字，又留了餘地。尤其是“不許插手慈寧宮脈案”——沒說不能再給太後開藥。
    他懂了。皇帝在權衡。陳越有功，該賞。但他許冠陽的蟲草也確實讓太後舒服過，而且太後醒來後第一句話是要水，第二句話是問“許太醫的藥呢”。
    太後對那碗甜膩的藥湯，有依賴了。
    “臣……領旨謝恩。”許冠陽再次磕頭，聲音裏帶著恰到好處的哽咽。
    陳越看著這一幕，心裏那根弦繃緊了。
    許冠陽沒倒。不但沒倒，他還用“忠心”和“醫術不精”這個不輕不重的罪名，把自己從“謀害太後”的懸崖邊拉回來了。
    高。實在是高。