淮安城的清晨，薄霧如紗，籠罩著運河兩岸的屋舍。盧見曾如往常一般，在天光微熹時便已起身，在雅雨堂的後園中緩緩踱步。園中那幾株老梅已過了花期，隻剩下深綠的葉子，在晨露中顯得格外沉靜。他走到一株百年槐樹下，仰頭看著交錯縱橫的枝椏，忽然想起昨日收到的一封京中故友來信，信中隱約提及兩淮鹽案風聲漸緊，勸他早作打算。
    “打算？”盧見曾苦笑一聲，他能作何打算？那些金石書畫，那些往來賬目，早已如蛛網般將他與揚州鹽務緊緊纏繞。他正凝神間，老管家步履匆匆地從月洞門外趕來，神色驚慌，未及開口，沉重的撞門聲已從前院傳來。
    盧見曾手中的念珠“啪”地落地，十八顆檀木珠子滾落草間。他不必回頭，也知道這一刻終究來了。
    前院已是一片狼藉。緹騎如鐵流般湧入，為首的官員麵無表情地展開明黃卷軸。當“革去所有功名、職銜”幾字如冰錐般刺入耳中時，盧見曾身形微晃，老管家急忙上前攙扶，卻被他輕輕推開。
    他緩緩跪下，聲音嘶啞：“罪員......領旨。”
    幾乎同時，遠在揚州的欽差行轅內，尤拔世正將一份剛整理好的案卷遞給彰寶。卷宗裏詳細記錄了盧見曾與鹽商黃源泰之間的“雅賄”往來：一方前朝古硯作價五千兩，一幅倪雲林山水折銀八千兩......每一筆都記錄在黃源泰的私賬上。
    “好一個風雅之士。”彰寶合上卷宗，語氣平淡，“將這些與盧見曾家中所藏核對，人贓俱獲。”
    尤拔世躬身應是，目光卻不自覺地瞥向案頭另一份文書——那是幾個總商聯名呈遞的“陳情書”，字裏行間暗示尤拔世到任後索賄未果。雖然彰寶至今未提此事，但尤拔世能感覺到那道審視的目光時時落在自己背上。
    “大人，”尤拔世斟酌著開口，“盧見曾畢竟是士林領袖，是否......”
    “士林領袖？”彰寶忽然抬眸，目光如刀，“貪墨就是貪墨，與身份何幹？莫非尤大人覺得，文人貪墨就該網開一麵？”
    這話說得極重，尤拔世頓時汗透後背：“下官絕非此意......”
    “去吧。”彰寶打斷他，語氣恢複平淡，“按章程辦。”
    就在尤拔世退出二堂時，彰寶的目光落在他略顯倉促的背影上，手指無意識地敲擊著案幾。今晨他收到密報，鹽商們正在暗中串聯，要將尤拔世索賄未成的事情捅到京裏。這場貪腐案，眼看就要演變成一場互相攻訐的鬧劇。
    此時的雅雨堂內，抄家已持續了兩個時辰。書籍字畫被粗暴地扔進箱籠，瓷器碎裂聲不時傳來。盧見曾靜靜坐在院中的石凳上，看著衙役將他珍藏的《淳化閣帖》拓本隨意卷入布袋。一個年輕的書辦正小心翼翼地捧著一方洮河石硯，那還是黃源泰三年前“贈”他的壽禮。
    “小心些。”盧見曾忽然開口，聲音平靜得可怕，“這方硯台，值你們十年俸祿。”
    帶隊官員冷笑一聲：“盧大人倒是風雅不改。”
    “風雅？”盧見曾緩緩起身，整了整衣冠，“這滿室風雅，哪一件不是民脂民膏？老夫......不過是自欺欺人罷了。”
    他被戴上鎖鏈時，最後回頭看了一眼“雅雨堂”的匾額。陽光正好照在“雅”字上，那墨跡是他親手所書，如今看來，卻像個巨大的諷刺。
    消息傳到揚州時，尤拔世正在核對鹽商們的退贓賬目。聽說盧見曾臨行前的這番話，他執筆的手微微一顫，墨點滴在賬冊上，迅速暈開一團汙跡。
    “大人？”書吏輕聲提醒。
    尤拔世回過神來，看著賬冊上那個墨點，忽然覺得那就像自己在這樁案子裏的處境——本想借機立威，卻被這攤渾水越攪越渾。他想起昨日彰寶那句意味深長的“按章程辦”，仿佛在提醒他不要越界。
    而此時的彰寶，正在燭下疾書密奏。他既不能偏信鹽商的攀誣，也不能完全信任尤拔世。這場大案才剛拉開序幕，水下的暗礁已經若隱若現。他寫下最後一句：“鹽政之弊，積重難返，非嚴懲不能立威，然亦需防構陷攻訐之風，以免肅貪之舉，反成黨爭之器。”
    燭火搖曳，映得他眉間溝壑愈深。這場風暴，已經開始轉向不可預知的方向。