夜幕如墨，暴雨傾盆。
    一道刺目的閃電撕裂天際，瞬間照亮了長安城外荒僻山道上策馬狂奔的身影，以及前方山穀中衝天而起的詭異烈焰！
    馬蹄踏碎泥濘，上官撥弦渾身濕透，雨水混雜著淚水模糊了視線，心髒幾乎要撞出胸腔。
    她死死盯著那團在暴雨中仍瘋狂燃燒的火焰——那是永寧侯府別院的方向！
    師姐三日前才傳來“染病”的消息，為何會有如此大火？
    不祥的預感如同毒蛇般噬咬著她的心。
    “籲——”
    馬兒嘶鳴著在別院緊閉的黑漆大門前人立而起。
    上官撥弦滾鞍下馬，不顧一切地撲向門縫。
    透過縫隙，她看到了讓她目眥欲裂的一幕：庭院中央，巨大的柴堆烈焰熊熊，一口厚重的楠木棺槨正被四名健仆抬起，奮力投入火海！
    “住手！”
    上官撥弦的聲音淒厲破音，她瘋狂拍打著門板，“開門！讓我進去！師姐！”
    “哐當！”
    側門開了一條縫，兩名披著蓑衣、麵色冷硬的護衛擋在門前，雨水順著他們的刀鞘流淌。
    “侯府處理染疫亡人，閑雜人等速退！”
    護衛聲音冰冷，毫無通融之意。
    “染疫？什麽疫？我師姐身體一向康健！從未病過，怎麽可能染上瘟疫？師父不在了，師姐無兄弟姐妹，我和師兄就是她的親人，讓我見她最後一麵！”
    上官撥弦試圖硬闖，卻被粗暴地推開，跌坐在冰冷的泥水中。
    又一道閃電劃過，慘白的光照亮天地。
    就在棺槨沒入火海的前一瞬，借著那刹那的光亮，上官撥弦清晰地看到——拾棺的一個護衛袖口因用力而翻起，腕口處，一個暗紅色的詭異蛇形刺青一閃而逝！
    更讓她心頭巨震的是，棺槨並未完全釘死，在傾斜投入火堆的瞬間，蓋子略微震開一道縫隙。
    閃電光芒下，她隱約瞥見裏麵蒼白的麵容脖頸側，似乎有一點極細微的寒芒閃爍！
    是針！
    絕對是針痕！
    師姐的“病故”絕非尋常！
    “夫人所患乃惡疾，侯爺有令，為防瘟疫蔓延，必須即刻火化，任何人不得靠近！姑娘再胡攪蠻纏，休怪我等不客氣！”
    護衛語氣愈發不耐，手按上了刀柄。
    上官撥弦趴在冷雨中，渾身冰冷，心卻如同被那烈焰灼燒。
    她知道，硬闖無益，這些護衛訓練有素，絕非普通家丁。
    強行衝突，不但見不到師姐，自己也可能被“處理”掉。
    仇恨和理智在腦中瘋狂交戰。
    她猛地抬頭，雨水衝刷著她蒼白而年輕的臉龐，那雙原本清澈靈動的眼眸此刻盛滿了絕望與哀慟，任誰看了都會動容。
    她顫聲道：“各位大哥行行好……小女隻是……隻是想離師姐近一些，送她一程……能否讓我在門外……磕個頭……”
    她一邊用哀婉的語氣祈求，一邊借著袖子的遮掩，迅速從腰間一個極其隱蔽的皮質小囊中撚出一點點淡黃色的藥粉。
    指甲微彈，藥粉混入雨水，悄無聲息地散入空氣中。
    同時，她看似因悲痛而無力地向前爬了兩步，更靠近大門和下風處。
    藥粉遇水緩緩揮發，帶著一絲極淡的、類似於腐草的氣息。
    幾名護衛忽然覺得鼻尖發癢，接連打了幾個噴嚏，注意力稍有分散。
    風向恰在此時微變，裹挾著那奇異的氣息飄向院內靠近大門的幾名仆役。
    “阿嚏！阿嚏！”
    短暫的混亂和騷動出現。
    就是現在！
    上官撥弦眼中銳光一閃，趁護衛揉鼻子的刹那，猛地從地上一躍而起，如同靈貓般撲向側麵一處因雨水衝刷而略顯鬆動的柵欄缺口！
    那裏距離燃燒的火堆更近！
    “攔住她！”
    護衛驚覺，怒吼著追來。
    上官撥弦不顧一切地衝向火海，灼熱的氣浪撲麵而來，幾乎讓她窒息。
    她的目標不是衝進去送死，而是火場邊緣——剛才棺槨投入時，似乎有一小塊布料因震動而被崩飛出來！
    她計算著距離和風向，猛地一個側滑，纖手疾探入火焰邊緣之外的地麵，精準地抓起一小片未被完全點燃的、焦黑的衣角！
    入手滾燙，邊緣還帶著火星。
    “抓住這個瘋女人！”
    護衛已至身後，粗魯的手抓向她的肩膀。
    上官撥弦就勢一滾，避開抓捕，同時迅速將那片滾燙的衣角按入身旁的積水窪中。
    “刺啦”一聲，白煙冒起，火星熄滅。
    她被護衛粗暴地扭住胳膊提起來，再無法掙脫。
    “找死！”
    護衛揚手欲打。
    “夠了。”
    一個冰冷的聲音從院內傳來。
    一名穿著深青色管事服色、麵容精瘦的中年男子撐著傘走了過來，目光如同毒蛇般在上官撥弦身上掃過。
    他是永寧侯府的總管，曹昆。
    曹總管揮揮手，護衛鬆開了上官撥弦。
    “姑娘節哀。”
    曹總管語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
    “夫人的後事，侯府自有規矩。念你姐妹情深，此次衝撞不予追究。速速離去，莫要再自誤。”
    他看了一眼上官撥弦手中那片焦黑的濕布，眼中閃過一絲不易察覺的冷光，卻並未索要。
    上官撥弦低頭斂目，長發遮掩住她的表情，肩膀微微顫抖，仿佛承受著巨大的悲痛和恐懼。
    她啜泣著，聲音細弱蚊蠅：“是……小女……小女這就走……”
    她握緊了手中那片殘布，指甲幾乎嵌進掌心。
    她踉踉蹌蹌地轉身，牽起一旁不安刨著蹄子的馬，一步一蹣跚地走入雨中，背影單薄而淒涼，仿佛隨時會被風雨吹垮。
    曹總管站在原地，目送著她的背影消失在雨幕中，眼神陰鷙。
    而在遠處山道旁的一棵茂密古鬆之後，一雙充滿擔憂與焦灼的眼睛，始終緊緊追隨著上官撥弦的身影。
    身影的主人拳頭緊握，強忍著衝出去的衝動。
    他是蕭止焰，萬年縣的一個小小司法佐吏。
    他收到消息趕來，卻看到了方才那驚心動魄的一幕。
    他知道，撥弦的平靜之下，恐已燃起滔天複仇之火。
    上官撥弦並未走遠。
    她在雨中繞了一段路，確定無人跟蹤後，尋了一處隱蔽的山洞躲了進去。
    洞內漆黑，隻有外麵偶爾劃過的閃電帶來瞬息光明。
    她靠坐在冰冷的石壁上，劇烈的心跳才緩緩平複。
    攤開手掌，那片焦黑的衣角靜靜躺在掌心，散發著焦糊與潮濕的氣味。
    但在這混雜的氣味中，上官撥弦敏銳地捕捉到了一絲極淡、極奇異的甜香。
    這香氣若有似無，甜膩中帶著一絲腐朽的氣息，絕非尋常熏香或胭脂水粉。
    她將布片湊近鼻尖，閉上眼，全力調動記憶中師父傳授的浩如煙海的醫藥毒理知識。
    “甜香……似蜜非蜜，帶一絲花果腐壞之氣……觸鼻微有澀感……久聞似有暈眩之感……”
    她喃喃自語，腦海中飛速過濾著各種毒物典籍的記錄。
    忽然，她猛地睜開眼！
    “《西域異毒誌》殘卷曾載：‘紅顏燼’，色豔無味……不對！”
    她蹙眉深思。
    “師父曾批注，那記載有誤，因其煉製時加入‘鬼麵鴞’羽毛，遇高熱或焚毀時，會逸出極淡異甜香，常人難辨，唯嗅覺極其敏銳或深通此道者方能察覺……”
    “中毒者容顏刹那嬌豔如花，繼而迅速衰敗，五髒俱焚而亡，體表卻無異狀，唯頸側或有心脈處留有細如蚊蚋之針孔……”
    一切特征，都與師姐的“急病”、這奇異甜香、還有那閃電下驚鴻一瞥的頸側寒芒對上了！
    師姐不是病故，是被用極其隱秘的毒針手法，注射了前朝宮廷流出的秘毒“紅顏燼”謀殺！
    為什麽要用如此陰毒的藥物？
    為什麽連最後一麵都不讓見，要急匆匆焚屍滅跡？
    那個蛇形刺青又代表著什麽？
    無盡的悲憤和疑問幾乎要將她淹沒。
    她緊緊攥著那片殘布，仿佛能從中感受到師姐最後的溫度和無言的控訴。
    師父臨終前的情景曆曆在目。
    那位名動天下卻性情孤僻的神醫“老鷹”，緊緊抓著她的手，渾濁的老眼裏滿是懇求：“撥弦……你師姐……性子柔善……不通世故……我走之後……唯有托付給你……你要護她周全……莫讓人……欺了她去……”
    她跪在床前，重重磕頭：“師父放心！隻要撥弦有一口氣在，絕不讓師姐受半分委屈！”
    可如今……師姐死得不明不白，連屍骨都化為了灰燼！
    強烈的自責和怒火在她胸中翻騰。
    她恨自己的遲到，更恨那下手之人的狠毒與侯府的冷漠遮掩！
    此仇不報，誓不為人！
    雨水漸歇，天色微微泛亮。
    上官撥弦走出山洞，望向永寧侯府別院的方向，眼神已然不同。
    哀傷被深深壓下，取而代之的是冰封般的冷靜和決絕的銳利。
    她需要計劃。
    侯門深似海，想要查清真相，憑她如今的身份，連門都進不去。
    對了！
    師兄！
    她想起前幾日收到師姐最後一封信時，恰好來訪的文雅師兄——蘇沐辰。
    蘇師兄同樣師從師父學醫，性情溫和，與師姐關係素來親厚。
    他家世雖不顯赫，但在士林中略有清名。
    他當時還笑著說要去探望師姐……
    或許……
    上官撥弦翻身上馬，調轉方向，不再回自己在長安城外的草廬，而是直奔蘇沐辰在城中的居所。
    兩個時辰後，永寧侯府正門。
    一襲青衫、麵帶悲戚的蘇沐辰被門房攔在了門外。
    “在下蘇沐辰，乃夫人故交師弟，聽聞噩耗，特來吊唁，還請通傳。”
    蘇沐辰拱手，語氣沉痛。
    門房卻一臉傲慢：“侯爺有令，夫人疾逝，府中閉門謝客，概不接待外客吊唁。蘇先生請回吧。”
    蘇沐辰皺眉：“豈有此理？夫人乃我師姐，縱是疾逝，娘家人亦未至，怎可連吊唁都拒之門外？這不符合禮製！”
    “侯府的規矩就是禮製！”
    一個冷硬的聲音傳來。
    曹總管再次出現。
    他站在台階上，居高臨下地看著蘇沐辰。
    “蘇先生，侯爺悲痛過度，不欲見客。夫人遺體也已依防治瘟疫之法處理，不便瞻仰。您請回吧，莫要讓我等為難。”
    “處理？如何處理？”
    蘇沐辰心中升起和上官撥弦一樣的不安。
    “已於昨夜火化。”
    “什麽？！”
    蘇沐辰如遭雷擊，臉色瞬間蒼白，“火化？！不等娘家人？不等我師父家族來人？這……這……”
    “事急從權，為免瘟疫波及長安，侯爺不得不忍痛行此下策。”
    曹總管語氣毫無波瀾。
    “骨灰暫存府中靈堂，侯爺自有安排。蘇先生若念舊情，請在心中悼念即可。送客！”
    說完，不再給蘇沐辰任何爭辯的機會，轉身入內，大門轟然關閉。
    蘇沐辰站在緊閉的朱門外，又驚又怒，渾身發抖。
    他雖性子文雅，卻不蠢。
    師姐死得突然，侯府行為如此反常，其中必有驚天隱情！
    他失魂落魄地回到家中，卻見一個熟悉的背影等在書房。
    他放慢了腳步……