臘盡春回，歲序更新。
    祭灶案的塵埃勉強落定，蕭止焰肩胛的傷在上官撥弦的精心調理下，已好了七七八八，隻是內力運行仍有些滯澀，需避免劇烈動手。
    皇帝體恤他接連破案辛勞又兼受傷，特準他年節期間多在府中休養，非重大事宜不必日日上朝。
    這難得的清閑時光，對於一直處於風口浪尖的兩人而言，如同偷來的浮生半日閑。
    蕭府內張燈結彩，預備著迎接新年。
    上官撥弦褪去了 “蘇阿弦” 的偽裝，以真容居於府中。
    起初，下人們難免有些好奇打量，但見她行事依舊從容沉穩，醫術高超，待人溫和，且深得蕭止焰敬重與蕭夫人喜愛，那點好奇便漸漸化作了恭敬與接納。
    這日午後，冬日暖陽透過窗欞，灑在書房內。
    蕭止焰靠在軟榻上翻閱著一些地方呈報的、關於漕運整頓的文書，眉宇間仍帶著思索的痕跡。
    上官撥弦則坐在窗邊的矮凳上，麵前的小幾上攤開著師父上官鷹留下的那本厚厚的醫典，旁邊還放著那塊從黑龍澗帶回的奇異石塊。
    她時而凝神閱讀，時而拿起石塊感知，試圖破解其與 “大地共鳴裝置” 的關聯。
    空氣中彌漫著淡淡的墨香、藥香，以及炭盆帶來的暖意，靜謐而安寧。
    蕭止焰偶爾從文書中抬起頭，目光便會不自覺地落在她的側影上。
    陽光勾勒出她柔和而清晰的臉部輪廓，長睫低垂，神情專注。
    沒有了麵具的隔閡，他更能清晰地看到她微微蹙眉思索時的模樣，看到她偶爾有所得時，眼中一閃而過的清亮光芒。
    一種難以言喻的滿足與平靜感，在他心底緩緩流淌。
    他放下文書，輕聲問道，生怕打破了這片寧靜：“可是有什麽發現？”
    上官撥弦抬起頭，迎上他的目光，唇角微微揚起一個清淺的弧度：“還在摸索。這石塊蘊含的能量很奇特，非金非木，似乎能與地脈產生某種微弱的共鳴。師父的筆記裏提到過一些關於‘地髓’、‘星隕’的記載，但語焉不詳。”
    她將石塊遞過去：“你摸摸看，是否有些特別？”
    蕭止焰接過石塊，觸手冰涼沉甸，仔細感知，果然能察覺到一絲極其微弱的、仿佛來自大地深處的脈動感，與他自身內力隱隱有排斥之意。
    “確非俗物。玄蛇追尋此物，所圖必然極大。”
    上官撥弦點頭：“‘大地共鳴裝置’若能引動地脈之力，其威力恐怕遠超我等想象。黑龍澗的裝置被毀，但他們定然不會放棄。”
    她想起千麵狐臨死前的 “寒食火”，心頭依舊蒙著一層陰影。
    蕭止焰將石塊遞還給她，溫聲道：“兵來將擋，水來土掩。年關將至，暫且將這些煩憂放一放。”
    他指了指窗外：“園子裏的梅花開得正好，可願陪我去走走？”
    上官撥弦莞爾，合上醫典：“好。”
    兩人披上厚氅，漫步至蕭府後園。
    幾株老梅遒勁的枝幹上，綴滿了或紅或白的花朵，在凜冽的空氣中散發著清冽的幽香。
    積雪未融，陽光照在雪上梅上，折射出晶瑩的光澤。
    走在覆著薄雪的小徑上，聽著腳下咯吱作響，看著身旁之人挺拔而略顯清瘦的身影，上官撥弦心中湧起一股久違的、屬於尋常生活的寧靜與暖意。
    自從師姐去世，她潛入永寧侯府，便一直活在偽裝、算計與危險之中，幾乎忘了這般閑適漫步是何滋味。
    蕭止焰忽然開口，聲音裏帶著一絲遙遠的回憶：“還記得小時候在終南山嗎？也是這樣的雪天，我偷偷跑出去找你，差點在山洞裏迷路。”
    “就在我分不清東西南北時，一群餓狼湧入。”
    “我拚命跑，跑到懸崖邊上，無路可去。”
    “我以為，要和你永別了。我放棄了閉上了眼睛……”
    “可等待了半天，狼群並沒有過來，我顫抖著睜眼一看，隻見狼群栽倒在地上，勃頸處全是銀針。”
    “而那銀針，我認識，是回春穀的。”
    “我欣喜若狂，環顧四周，結果發現你居然坐在我身後的樹枝上啃雞腿。”
    “自那以後，我做出來一個決定……”
    上官撥弦微微一怔，側頭看他。
    他提及兒時，眼神柔和，帶著些許笑意。
    那段被他珍藏在記憶深處的過往，於她而言，其實有些模糊了。
    那大山裏，經常有采藥的、被野獸攻擊的、迷路的人受傷的人多了去了。
    她又不是救他一個。
    那時她年紀更小，整日跟著師父學醫辨藥，對於那個偶爾出現的、沉默又倔強的小哥哥，印象並不深刻。
    直到後來，才知道那是他。
    她如實道，看到他眼中一閃而過的失落，又補充了一句：“這事？記得不太清了。隻記得你似乎……不太愛說話。”
    蕭止焰笑了笑，帶著點自嘲：“那時…… 心裏裝著事，不知該如何與人相處。隻覺得回春穀那個安靜學醫的小女孩，像山間的清泉，讓人心安。”
    他停下腳步，轉身看著她，目光深邃：“撥弦，能再次找到你，是我此生之幸。”
    他話鋒一轉，問道：“撥弦，你不問問當年我做出了一個什麽決定？”
    “你也想吃雞腿？”上官撥弦答非所問。
    “撥弦，你明知道我那時就決定要娶你為妻。”
    他的話語很輕，卻重重地落在上官撥弦的心上。
    雪光映照著他的眉眼，清晰而真誠。
    她能看到他眼底映出的自己的身影，也能感受到那份毫不掩飾的情意。
    心中似有暖流湧過，衝散了連日來的疲憊與陰霾。
    她沒有回避他的目光，唇邊的笑意加深了些許，輕輕 “嗯” 了一聲，算是回應。
    有些話，無需多說，彼此心意已然相通。
    兩人繼續漫步，聊著些無關緊要的閑話，關於梅花的品種，關於長安的年節習俗，關於蕭聿近日又寫了哪些被阿箬（雖然人不在，但話題常繞不開她）吐槽的詩句……時光仿佛在這一刻變得緩慢而溫柔。
    然而，這片寧靜注定短暫。
    傍晚時分，兩人剛回到暖閣，風隼便帶來了宮裏的消息——皇帝身邊的大太監高力士親自來傳口諭，召蕭止焰即刻入宮。
    蕭止焰一邊換上正式的官服，一邊問道：“可知何事？”
    高力士麵色有些凝重，低聲道：“陛下今夜宮中設家宴守歲，原本一切安好。但戌時三刻左右，宮中用於計時的更漏，以及各殿值守的更夫，似乎都出了些問題，報時混亂，甚至……甚至有片刻仿佛停滯了一般。陛下覺得蹊蹺，想起王爺您…… 想起蕭大人您心思縝密，特命老奴來請您入宮查看。”
    更漏停頓？
    時間混亂？
    蕭止焰與上官撥弦對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
    尋常故障絕不可能驚動皇帝親自過問，還是在除夕守歲之夜！
    這讓他們立刻聯想到了玄蛇，以及那未知的 “寒食火” 陰謀。
    難道他們提前動手了？
    目標竟是皇宮大內？
    上官撥弦立刻道：“我同去。”
    宮中詭秘，涉及奇巧機關或藥物，她比任何人都適合探查。
    蕭止焰知她能力，更知此刻推脫無用，點頭：“好，你扮作我的隨行醫官。”
    馬車在漸濃的暮色中駛向皇城。
    車窗外，已經開始有零星的爆竹聲響起，點綴著節日的氛圍，卻絲毫無法驅散車內兩人心頭的陰雲。
    皇宮，今夜注定不會平靜。
    皇城在除夕之夜顯得格外巍峨肅穆，朱牆金瓦在無數宮燈的映照下流轉著輝煌的光澤，卻也投下更深的陰影。
    空氣中彌漫著爆竹的火藥味、禦膳房飄出的珍饈香氣，以及一種無形的、屬於權力中心的緊繃感。
    蕭止焰與扮作醫官、以輕紗半遮麵的上官撥弦，跟著高力士匆匆穿過重重宮禁，直奔皇帝此刻所在的內廷暖閣 —— 紫宸殿側殿。
    殿內溫暖如春，炭火燒得正旺。
    皇帝李儼端坐於禦榻之上，麵色沉靜，但微微蹙起的眉頭泄露了他內心的不悅與疑慮。
    太子李誦侍立在側，幾位近支親王和寵妃也在殿中，氣氛有些微妙的凝滯。
    除夕家宴似乎因這突如其來的 “時間混亂” 而蒙上了一層陰影。
    蕭止焰躬身行禮：“臣蕭止焰，參見陛下。”
    上官撥弦跟著斂衽一禮，垂首靜立一旁，目光卻已飛快地掃過殿內陳設與人眾。
    皇帝抬了抬手，聲音帶著一絲疲憊：“止焰來了，平身。”
    他繼續道：“高力士想必已跟你說了。戌時三刻前後，宮中的銅壺滴漏，以及好幾處值守的更夫，報時都出了岔子。漏刻似乎慢了，更夫的梆子聲也亂了套，甚至有一陣子，朕覺得那滴漏的水滴…… 仿佛停住了片刻。你可覺得，此事是巧合否？”
    蕭止焰沉聲道：“回陛下，事出反常必有妖。尤其是在年關節夜，臣以為，需徹查。”
    皇帝頷首：“朕也是此意。”
    他接著說：“此事交由你暗中查探，勿要聲張，驚擾了佳節氣氛。”
    他的目光掠過上官撥弦：“這位是？”
    蕭止焰謹慎地介紹，並未提及上官撥弦真名：“回陛下，此乃臣府中聘請的醫師，蘇氏。精通醫理與一些奇巧之物，或可協助臣勘查。”
    皇帝看了上官撥弦一眼，見她低眉順目，氣質沉靜，便也未多問，隻道：“準。需要查驗何處，著高力士配合你們。”
    蕭止焰謝道：“謝陛下。”
    退出紫宸殿，蕭止焰與上官撥弦在高力士的引領下，首先前往設置在殿外廊下的銅壺滴漏處。
    那是一座製作精良的大型刻漏，由數個銅壺組成，水流穩定，用以計量時間。
    此刻，負責看守的內侍正戰戰兢兢地跪在一旁。
    上官撥弦上前，仔細檢查銅壺、箭尺、以及承接漏水的金盂。
    她伸出手指，沾了一點金盂中積存的清水，湊近鼻尖輕嗅，又用指尖細細撚磨。
    她低聲道：“水沒有問題。”
    隨即目光落在箭尺與壺身連接的一些不易察覺的縫隙處。
    她取出一根極細的銀探子，小心地伸入縫隙，輕輕刮取，帶出一些微量的、幾乎看不見的白色粉末。
    她將粉末置於掌心，再次嗅聞，又取出一個小巧的水晶透鏡仔細觀察。
    粉末質地細膩，帶著一股極其淡的、類似於檀香卻又更顯沉悶的異樣氣息。
    上官撥弦蹙眉，對蕭止焰解釋道：“這是……‘滯塵’？一種極為罕見的礦物粉末，性極澀滯，能輕微阻礙水流，且其氣息有凝神…… 或者說，麻痹感官之效。量極少時，常人難以察覺，但足以讓精密的水漏產生不易察覺的延遲。若在特定時刻，於多個漏刻同時投放此物，積少成多，便可能造成時間‘變慢’甚至‘停滯’的錯覺。”
    蕭止焰眼神一寒：“人為破壞！而且是對宮中計時係統極其了解的內行所為！”
    上官撥弦補充道：“不止如此，這‘滯塵’的氣息，與更夫可能使用的報時工具（如梆子、鑼）結合，或許還能影響更夫自身對時間的感知，導致報時混亂。”
    高力士在一旁聽得臉色發白。
    “這……是何人如此大膽？！”