蕭止焰當機立斷：“去看看更夫。”
    他們來到一處宮苑交匯處的值房，這裏負責附近幾個宮殿區域的報時。
    原本應該在此值守的兩名老更夫，此刻卻不見蹤影，取而代之的是兩名麵生的、眼神略顯呆滯的中年太監。
    高力士尖著嗓子問道：“你們是何人？原班的更夫呢？”
    那兩名太監機械地行禮，聲音平板無波：“回高公公，王老倌和李老倌突發急病，被送去淨樂堂（宮中安置病重內侍之處）了。奴婢二人是臨時被調來頂替的。”
    突發急病？
    在同一時間？
    如此巧合？
    上官撥弦走近這兩名太監，敏銳地聞到他們身上散發著一股與那 “滯塵” 類似，但更為濃鬱的沉悶香氣。
    她注意到他們的瞳孔比常人略顯渙散，反應也慢半拍。
    她悄然對蕭止焰使了個眼色。
    蕭止焰會意，上前一步，突然厲聲喝道：“你二人可知，擅離職守，擾亂宮禁時辰，該當何罪？！”
    那兩名太監渾身一顫，眼中閃過一絲慌亂，但隨即又被那種呆滯所覆蓋，訥訥不能言。
    就在這短暫的接觸中，上官撥弦袖中金針已無聲無息地射出，精準地刺入其中一人手臂的穴道。
    那太監 “哎喲” 一聲，吃痛之下，下意識地抬手，袖口中滑落一個小巧的、還在緩緩冒著幾乎看不見的青煙的香囊！
    香囊落地，那股沉悶的異香頓時濃鬱了幾分！
    上官撥弦低呼：“‘停滯香’！果然！他們身上佩戴此香，香氣能混淆自身感知，使其對時間流逝變得遲鈍，報時自然不準！這香與漏刻中的‘滯塵’相輔相成，共同製造了時間混亂的假象！”
    高力士又驚又怒，立刻命侍衛將這兩名假冒的更夫拿下。
    然而，就在侍衛上前擒拿之際，異變突生！
    那兩名看似呆滯的太監，眼中猛地爆發出凶戾的光芒，其中一人猛地扯開自己的衣襟，露出捆綁在胸前的一排管狀炸藥！
    另一人則迅速掏出火折子！
    高力士嚇得魂飛魄散，尖聲嘶喊：“護駕！！”
    這一切發生得太快，侍衛們的動作慢了半拍！
    眼看那火折子就要引燃炸藥的引信！
    千鈞一發之際，距離較近的蕭止焰毫不猶豫，也顧不上肩傷未愈，猛地撲上前，一把死死攥住了那手持火折子的太監的手腕，用力一扭！
    “哢嚓！” 骨裂聲清晰可聞！
    火折子脫手落地！
    幾乎在同一時間，上官撥弦的金針也已到了，數枚細針精準地射入那名露出炸藥的太監周身大穴，令他瞬間麻痹，僵立當場！
    電光火石之間，一場可能波及皇宮、造成巨大傷亡的爆炸，被硬生生遏製！
    侍衛們一擁而上，將兩名假冒更夫徹底製服，卸下他們身上的炸藥。
    蕭止焰因強行運力，肩胛傷口傳來一陣撕裂般的劇痛，臉色瞬間蒼白，額角滲出冷汗，身形微晃。
    上官撥弦立刻上前扶住他，指尖迅速搭上他的腕脈，又查看他肩部傷勢，確認隻是牽動舊傷，並未崩裂，這才稍稍安心。
    但心疼與後怕交織，讓她扶著他的手微微顫抖。
    “你太亂來了！”
    蕭止焰靠著她，勉力站穩，扯出一個安撫的笑容。
    “無妨……總不能看著他們得逞。”
    高力士驚魂未定，看著地上那威力不小的炸藥，聲音發顫：“炸…… 炸藥！他們竟敢帶此物入宮！是想…… 是想在守歲夜製造多大的混亂啊！”
    蕭止焰緩過一口氣，目光冰冷地掃過那兩名被擒的太監：“他們不過是棋子。真正的幕後主使，是要利用這時間混亂和可能的爆炸，吸引所有注意力和防衛力量，為他們外部的真正行動打掩護！”
    皇宮內的時間停滯是幌子，更夫身上的炸藥是加劇混亂的籌碼，這一切，都是為了掩護宮外玄蛇的某個重大行動！
    蕭止焰忍著傷痛，立刻對聞訊趕來的禁軍將領下令：“立刻加強全城戒備！尤其是各城門、糧倉、漕運碼頭等重要設施！”
    上官撥弦扶著蕭止焰，看著被押走的假冒更夫和那危險的炸藥，心中凜然。
    玄蛇此舉，一環扣一環，狠辣果決。
    他們在宮內的行動失敗了，但宮外的行動，是否已經開始了？
    除夕之夜的長安，在節日的喧鬧表象之下，危機四伏。
    而她和蕭止焰，必須在這團迷霧中，盡快找出玄蛇真正的外部行動目標，阻止更大的災難發生。
    皇宮內的危機暫時解除，但緊繃的弦絲毫未鬆。
    蕭止焰強忍肩傷，與上官撥弦在高力士的安排下，迅速乘馬車離開皇城，直奔京兆尹衙門。
    他需要立刻坐鎮，調動全城力量應對玄蛇的外部行動。
    馬車在積雪的街道上疾馳，車外是愈發密集的爆竹聲和孩童的嬉笑聲，年味正濃，卻更反襯出車內的凝重。
    蕭止焰靠在車壁上，臉色因失血和疼痛而蒼白，但眼神依舊銳利：“你覺得他們的外部目標會是什麽？”
    上官撥弦正小心地為他檢查肩部，聞言動作未停，腦中飛速過濾著線索：“時間混亂是為了吸引注意，炸藥是為了製造更大恐慌和牽製救援力量…… 玄蛇需要這樣一個時機來掩護的行動，必然規模不小，且需要避開官府的視線。結合之前祭灶案他們針對糧儲，我懷疑…… 還是與糧食或漕運有關，或許是更大規模的破壞或轉移。”
    她頓了頓，補充道：“而且，秦嘯之前的警示，‘塔下有眼’指向漕運監控，如今皇宮內亂，守衛力量必然被牽動，正是他們動手的絕佳時機。”
    蕭止焰頷首，眼中憂色更深：“若真是糧倉或漕運樞紐被襲，後果不堪設想。”
    他揚聲對車外隨行的風隼道：“再快些！”
    趕到京兆尹衙門，已是戌末亥初。
    衙門內燈火通明，留守的官員胥吏見蕭止焰帶傷歸來，皆是一驚，得知宮中驚變，更是人人，色變。
    蕭止焰顧不上休息，立刻升堂，一道道命令如同流水般發出：“傳令十六衛府，即刻起全城戒嚴，各坊市隻進不出！”
    他接著下令：“命萬年、長安兩縣，所有差役、武侯鋪全員出動，重點巡查各常平倉、轉運倉、漕運碼頭！”
    隨後又道：“通知岐國公府，請李瞻世子協助調動部分城防兵士，加強關鍵區域巡邏！”
    “嚴密監控所有城門，尤其是通往洛陽、河西方向的官道水路！”
    命令迅速被傳遞下去，整個長安的官方機器被強行從節日的氛圍中喚醒，如同一張緊張的大網迅速鋪開。
    上官撥弦則在一旁，利用衙門內備有的藥材，快速為蕭止焰重新處理傷口，敷上特效的金瘡藥，又喂他服下固本培元的丹藥。
    看著他因疼痛而微蹙的眉頭和疲憊的神情，她心中揪緊，卻知此刻任何勸慰都是徒勞，唯有盡快找出玄蛇的目標，才能解除危機，讓他得以真正休息。
    時間在焦灼的等待中一分一秒過去。
    不斷有各方消息匯入：“報！東市、西市秩序正常，未見異常！”
    又有消息傳來：“報！各城門守衛已加強，未見大規模人員車輛異動！”
    接著是：“報！漕河主要碼頭巡查完畢，未發現可疑船隻！”
    一切似乎風平浪靜，但這平靜反而讓人更加不安。
    玄蛇費盡心機製造宮內混亂，外部豈會毫無動作？
    一名僚屬忍不住低語：“難道我們猜錯了方向？”
    蕭止焰凝眉不語，手指無意識地敲擊著案幾。
    上官撥弦也蹙眉沉思，玄蛇的外部行動，必然與宮內混亂緊密銜接，時間點至關重要。
    他們選擇在戌時三刻左右製造時間停滯，那麽外部行動應該就在此後不久發動…… 現在已近亥時，為何還無動靜？
    就在這時，影守如同鬼魅般閃入堂內，他身上帶著夜風的寒氣，聲音急促而低沉：“大人，上官姑娘！有發現！我們的人在監控太倉（朝廷最大官倉）時，發現其西北角的望樓上，負責瞭望的兵士似乎有些異常，反應遲鈍，如同…… 如同宮中那些被‘停滯香’影響的更夫！”
    太倉！
    朝廷最大的糧倉！
    若此處有失，動搖國本！
    蕭止焰猛地站起：“他們的目標是太倉！立刻調集最近的所有人手，趕往太倉！”
    “等等！” 上官撥弦卻出聲阻止，她腦中靈光一閃，“望樓兵士異常…… 這是否又是一個***？如同宮內的假冒更夫和炸藥，是為了吸引我們主力趕往太倉？他們真正的目標，或許是需要更精密時間配合，或者更需要隱蔽性的…… 漕運碼頭的地下轉運點？就像我們在慈恩寺地底發現的那種！”
    她想起慈恩寺暗渠那個隱蔽的出口，以及那些被轉移的糧食！
    玄蛇完全可能還有類似的、未被發現的秘密轉運節點！
    蕭止焰瞬間明白了她的意思。
    “聲東擊西！宮內混亂是第一重，太倉異常是第二重，都是為了掩護他們真正通過秘密水道轉運物資或進行其他破壞！”
    他迅速調整部署。
    “風隼，你帶大部分人明著趕往太倉，做出全力救援的姿態！影守，你帶精銳好手，立刻隨我和上官姑娘，暗中排查漕河沿線，尤其是那些廢棄支流、荒灘附近！”
    風隼和影守齊聲應道：“是！”
    眾人立刻分頭行動。
    蕭止焰和上官撥弦在影守及數名好手的護衛下，悄然離開衙門，冒著越來越密的雪花，策馬奔向漕河方向。
    夜色深沉，雪花紛飛，能見度很低。
    漕河大部分河段已經冰封，隻有主航道在官府的維護下尚可通行。
    他們沿著河岸，重點排查那些地圖上標注的、或根據慈恩寺暗渠推斷可能存在的隱蔽河口。
    寒風裹挾著雪粒打在臉上，如同刀割。
    上官撥弦拉緊了風帽，目光如炬地掃視著河岸的每一個異常之處。
    蕭止焰策馬在她身側，肩傷在顛簸中陣陣作痛，但他咬緊牙關，一聲不吭。
    忽然，在前方引路的影守打了個手勢，眾人立刻勒馬停下。