進來的是風隼，他臉上帶著一絲疲憊，但更多的凝重。
    “大人，姑娘。”風隼行禮後稟報，“屬下帶人查抄聽竹苑，並未發現李琮蹤跡。詢問苑內仆役，皆言琮少爺前日便以‘身體不適，需靜養’為由閉門謝客，昨日午後更有仆役親眼見他臥床休息，但今晨人去樓空，竟無人知曉他何時離開，如何離開的。”
    “身體不適？”上官撥弦捕捉到這個信息，“他可曾請過大夫？具體是何症狀？”
    風隼回道：“問過了，並未請外麵的大夫，隻說是舊疾複發，有些咳喘，用了自己常備的藥丸。據貼身小廝說，琮少爺前兩日確實有些精神不濟，但並未到臥床不起的地步。”
    “舊疾複發……自己常備的藥丸……”上官撥弦沉吟，“李琮自幼體弱，這是侯府人盡皆知的事情。但他精通醫術……”
    她頓了頓，修正道，“至少，他繼承了師父的醫術天賦，若他以此為由偽裝，足不出戶，暗中籌劃脫身，並非難事。”
    蕭止焰冷哼一聲。
    “好一個金蟬脫殼！看來他早已備好退路。繼續搜！擴大範圍，京城各門嚴加盤查，尤其是運送藥材、貨物的車輛，更要仔細！他若想離京，這是最可能的方式。”
    “是！”風隼領命，又道，“還有一事，屬下在搜查李琮書房時，發現他常用的藥櫃有被翻動清理的痕跡，少了幾種藥材，但具體是哪幾種，仆役說不清楚。”
    上官撥弦立刻問道：“藥櫃可有殘留的藥末或氣味？能否讓我去看看？”
    風隼搖頭。
    “已經清理得非常幹淨，幾乎不留痕跡。此人極為謹慎。”
    線索似乎又變得撲朔迷離。
    李琮就像一滴水，融入了長安這座巨大的湖泊，消失得無影無蹤。
    接下來的幾天，刑部和京兆尹府發動了大量人手，明察暗訪，幾乎將長安城翻了一遍，卻始終沒有李琮的消息。
    他仿佛人間蒸發了一般。
    而玄蛇組織，在經曆了上巳節的挫敗和李琮這根重要暗線的暴露後，也陷入了前所未有的沉寂，再沒有大的動作。
    但這種沉寂，反而讓人更加不安。
    仿佛暴風雨前的寧靜。
    上官撥弦利用這段時間，仔細研究了從安仁坊帶回的賬冊和密信。
    她將其中涉及藥材、毒物以及特殊礦物交易的部分單獨列出，試圖從中找出玄蛇可能囤積或使用的危險物品線索。
    同時，她也加緊配製了更多應對蠱毒和常見毒物的解藥，分發給蕭止焰及其核心力量，以應對可能到來的報複。
    期間，蕭止焰進宮麵聖，將李琮勾結玄蛇、貪墨漕糧、偷換貢品之事密奏皇帝。
    皇帝聞奏震怒，但鑒於玄蛇組織盤根錯節，牽扯甚廣，為避免打草驚蛇，引起朝局動蕩，決定暫不公開，命蕭止焰繼續暗中調查，務必將李琮及其背後勢力連根拔起。
    壓力，如同無形的山巒，壓在蕭止焰和上官撥弦的肩上。
    轉眼，便到了寒食節。
    寒食節，禁煙火，隻吃冷食。
    這是為了紀念春秋時介子推的節日，也是清明前的重要節氣。
    整個長安城都籠罩在一片禁火的肅穆氣氛中。
    就連權貴之家，也不例外。
    永寧侯府自然也遵循古禮，府內各處灶火皆熄，隻備下提前做好的冷粥、寒具（一種環狀餅）、子推燕（用麵捏成燕子狀）等冷食。
    然而，就在這禁火慎終的寒食節當日，永寧侯府卻發生了一起意外的“猝死”事件。
    死者是侯府後廚一名負責采買雜役的老仆，姓趙，在府中服役超過三十年，平日裏沉默寡言，人緣尚可。
    據發現他的小廝說，趙老仆似乎是因耐不住饑餓，偷偷在自己堆放雜物的窄小耳房內，用私下藏起的炭火煨熱一個冷餑餑，結果不慎“炭氣中毒”，被人發現時已倒在炭盆旁，氣息全無。
    寒食節偷燃煙火，本就是大忌，何況還因此喪命，更是晦氣。
    侯府管事本著多一事不如少一事的原則，欲將此事按意外處理，盡快將屍體運出府去埋了了事。
    消息傳到蕭止焰耳中時，他正與上官撥弦在書房分析李琮可能潛逃的路線。
    聽聞是永寧侯府的仆役死亡，蕭止焰本能地覺得有些蹊蹺。
    “寒食節偷熱食物，雖不合規矩，但在底層仆役中並非罕見。炭氣中毒而亡，也說得通。”蕭止焰沉吟道，“隻是，偏偏在這個節骨眼上，永寧侯府又死了人……”
    上官撥弦放下手中的筆，抬起眼簾。
    “侯府如今在我們嚴密監控之下，任何異常都不應放過。更何況，李琮剛剛失蹤，府內就發生仆役死亡事件，未免太過巧合。我想去看看。”
    蕭止焰也有此意。
    “好，我同你一起去。找個合適的由頭。”
    半個時辰後，蕭止焰以刑部核查近日各府邸人員異動（暗指追查李琮可能的內應）為由，帶著易容成書記官模樣的上官撥弦，來到了永寧侯府。
    永寧侯李璉稱病未見，曹昆已經伏法留著活口，因為他知道玄蛇太多，隻是打死不說，一直在刑部監管之下，此刻，由侯府大管家孫德財接待。
    聽聞蕭止焰是為一名意外身亡的老仆而來，大管家臉上閃過一絲不易察覺的訝異，隨即堆起苦笑。
    “蕭大人明鑒，不過是個不懂規矩的老奴自作自受，已然按意外處置了，怎敢勞動大人大駕？”
    蕭止焰麵色平靜，語氣卻帶著不容置疑的威嚴。
    “非常時期，京中各處人員往來皆需留意。既然是貴府老人，更需核實清楚，以防萬一。帶我們去看看現場，再讓仵作驗看一番，若無問題，本官自會備案了結，不會叨擾侯府清淨。”
    大管家見推脫不過，隻得引著他們前往後廚區域那間堆放雜物的耳房。
    耳房低矮陰暗，彌漫著一股劣質炭火和食物黴變混合的酸餿氣。
    地上一個小炭盆裏還有未燃盡的炭塊，旁邊散落著半個冷硬的餑餑。
    趙老仆的屍體已被抬到一塊門板上，用一張破草席勉強蓋著。
    “大人請看，就是這裏了。”大管家指著現場，語氣帶著幾分催促，“仵作已經來看過，確認是炭氣中毒無疑。”
    蕭止焰示意隨行的刑部仵作上前查驗。
    那仵作經驗豐富，仔細檢查了屍體口鼻、指甲顏色，又探了探屍溫，查看了炭盆和周圍環境。
    “回大人，死者麵色潮紅，口唇呈櫻桃紅色，指甲未見異常，確與炭氣中毒之症相符。死亡時間應在兩個時辰內。”仵作回稟道。
    大管家聞言，臉上露出一絲放鬆。
    “蕭大人，您看……”
    蕭止焰看向一旁沉默不語的上官撥弦。
    上官撥弦易容後的麵容平凡無奇，但那雙眼睛卻格外清明。
    她上前一步，對仵作道：“可否讓我再看看死者眼部？”
    仵作雖有些奇怪，但見蕭止焰頷首，便掀開了草席一角。
    趙老仆的屍體暴露在眾人麵前，他穿著打滿補丁的粗布衣服，身形幹瘦，麵色確如仵作所說，呈現不正常的潮紅。
    上官撥弦蹲下身，湊近仔細觀察死者的雙眼。
    她看得極其仔細，甚至輕輕翻開了死者的眼皮。
    周圍的人都屏息看著，大管家的眼神微微閃爍。
    突然，上官撥弦的動作頓住了。
    在死者右側眼白靠近內眼角的極細微處，她看到了一點針尖大小、幾乎與周圍充血血管融為一體的——暗紫色淤血點！
    這絕不是炭氣中毒會出現的體征！
    炭氣中毒導致血液中碳氧血紅蛋白增高，皮膚黏膜會呈現特征性的櫻桃紅色，但不會在眼結膜下形成如此孤立、細小的點狀出血！
    這更像是……顱內微小血管破裂，或是……某種極細微尖銳物刺入頭部特定穴位，導致毛細血管破裂滲血所致！
    一個大膽的猜測瞬間湧入上官撥弦腦海。
    她猛地抬起頭，目光如電射向大管家。
    “請問管家，發現死者時，他是何種姿態？頭朝向何方？”
    大管家被她突然淩厲的目光看得心頭一悸，下意識回道：“就……就倒在炭盆邊，頭朝著門的方向……”
    “具體是左側臥，右側臥，還是仰麵？”上官撥弦追問。
    “好像是……右側臥著。”旁邊一個當時在場的小廝怯生生地補充了一句。
    右側臥！
    上官撥弦立刻再次俯身，仔細檢查死者右側太陽穴、耳後、發際線附近的頭皮。
    她的指尖隔著薄薄的手套，在發絲間細細摸索。
    終於，在右側耳後發根深處，一個極其隱蔽的位置，她觸碰到了一個幾乎無法察覺的、比汗毛還要細微的——凸起！
    若非她刻意尋找，且感知遠超常人，絕難發現！
    她指尖運起一絲微不可查的內力，輕輕一拔！
    一根長約半寸、細如牛毛、通體晶瑩近乎透明的——冰針，被她從皮下組織中拔了出來！
    冰針入手冰涼，針尖還帶著一絲極淡的血色，在昏暗的光線下，幾乎看不見！
    “冰針！”上官撥弦舉起那根細小的冰針，聲音冷徹。
    在場所有人，包括那名經驗豐富的仵作，都倒吸了一口涼氣！
    大管家臉色瞬間煞白！
    蕭止焰眼神驟寒，一步上前，接過那根冰針，感受著指尖傳來的冰涼觸感，語氣森然。
    “好手段！利用寒食節禁火，製造炭氣中毒的假象！實則是以冰針刺穴，殺人於無形！若非……若非本官這位屬下心細如發，險些就被爾等蒙混過去！”
    他目光如炬，死死盯住大管家。
    “說！這趙老仆到底因何而死？是誰指使你們掩蓋真相？”
    大管家腿一軟，噗通跪倒在地，冷汗涔涔而下。
    “大人明鑒！小人……小人實在不知啊！發現趙老時，他確實倒在炭盆邊，麵色也……也那般模樣，小人隻當是意外，唯恐侯爺怪罪管理不力，才……才想盡快處置了事！這冰針……小人委實不知從何而來！”
    看他嚇得魂不附體的模樣，倒不似作偽。
    蕭止焰冷哼一聲，不再看他，轉而問向那名作證的小廝。
    “你再仔細想想，發現趙老仆時，除了炭盆和餑餑，可還見到其他可疑之物？或者，之前可曾注意到有誰接近過這耳房？”