這更像是一個警告，一個挑釁，或者……一個轉移視線的誘餌。
    她想起李琮消失前那句未說完的“宮裏還有”，想起那個神秘的“尊者”和“先生”。
    玄蛇的核心，依舊隱藏在迷霧最深處。
    而這份突然出現的名單，就像投入靜湖的一塊石頭，雖然激起了漣漪，卻也可能會驚動真正藏在湖底的大魚。
    她需要更冷靜，看得更遠。
    就在這時，窗外傳來一聲極輕微的貓叫。
    不是真正的貓，而是她與阿箬約定的，表示“有緊急消息”的暗號。
    阿箬不是被秦嘯帶走了嗎？
    上官撥弦心中一震，悄無聲息地來到窗邊，推開一條縫隙。
    隻見窗台上，放著一枚用油紙包裹的、小巧的竹管。
    而放下竹管的身影，已然消失在夜色中，隻留下一縷淡淡的、屬於苗疆的草木氣息。
    上官撥弦迅速取回竹管，打開。
    裏麵沒有信件，隻有一小撮幹燥的、顏色暗紅的泥土。
    正是之前在張跛子鞋底發現過的——朱砂土！
    而包裹竹管的油紙上，用炭筆畫著一個簡單的箭頭，指向北方。
    北方……
    上官撥弦走到長安城輿圖前，手指順著箭頭方向移動。
    越過皇城，越過宮闕，最終停留在輿圖最上方，那片象征著北苑禁地的區域。
    玄蛇的觸角，難道已經伸到了皇帝的眼皮子底下——皇宮大內的北苑？
    上官撥弦捏著那撮暗紅的朱砂土，指尖感受到一種粗糙而沉甸的質感。
    北苑……
    那可是皇家禁苑，等閑人不得入內，即便是蕭止焰，沒有合適理由也難以擅闖。
    阿箬（或她派來的人）冒險送回此物，並指向北苑，意味著那裏極可能隱藏著玄蛇更深的秘密，或許與朱砂土的使用，甚至與“燃石”的最終源頭有關。
    她將朱砂土小心收好，又將那箭頭標記牢記於心。
    當務之急，還是先處理貢院這邊的亂局，名單上的官員需要甄別，周子瑜這條線更不能放過。
    翌日一早，蕭止焰便帶來了新的消息。
    “周子瑜昨夜試圖離京，在城門口被我們的人攔下了。”蕭止焰語氣帶著一絲冷意，“他聲稱是收到家書，老母病重，需即刻返鄉。但我們查過，並無此事。”
    “做賊心虛？”上官撥弦挑眉。
    “帶回來一問便知。”蕭止焰道，“我已讓人‘請’他來刑部喝茶了。”
    刑部訊問房內，周子瑜麵色蒼白，眼神閃爍，強作鎮定。
    “蕭大人，下官……下官確實收到家書，心中焦急，這才……”
    “周編修，”蕭止焰打斷他，將那份顯現出來的名單抄錄本推到他麵前，“這份名單，你作何解釋？”
    周子瑜看到名單，瞳孔驟然收縮，額頭瞬間沁出冷汗。
    “這……這是何物？”
    “下官……下官不知啊！”
    “不知？”蕭止焰冷笑，“那為何名單會出現在與你過從甚密的陸文清手中？又為何在他死後，你便急於離京？”
    “冤枉啊大人！”周子瑜“噗通”一聲跪倒在地，“陸兄之死，下官也悲痛萬分！但這名單，下官真的從未見過！至於離京……確是因家母……”
    “看來周編修是不見棺材不掉淚了。”蕭止焰聲音轉冷，“風隼，去請周郎中（周文康）過來一趟，就說他侄子有些學業上的問題，想向他請教。”
    聽到要驚動叔父周文康，周子瑜更是麵無人色，身體抖如篩糠。
    “不！不要！我說……我說……”他的心理防線終於崩潰，癱軟在地，涕淚橫流，“是……是我叔父……是他讓我將一份東西……交給陸文清的……”
    “什麽東西？”蕭止焰追問。
    “是……是一封密信……用蠟封好的……叔父隻說讓陸兄在考試後，找機會呈交給……呈交給東宮的一位屬官……”周子瑜顫聲道，“我……我也不知道裏麵是什麽……陸兄死後，我害怕惹禍上身，所以才……”
    “密信現在何處？”
    “在……在我號舍的枕頭芯裏……”
    影守立刻帶人前往貢院，果然在周子瑜的枕頭內找到了那封蠟封完好的密信。
    信被帶回，當著周子瑜的麵拆開。
    裏麵並非名單，而是一份彈劾奏章的草稿，內容是揭發戶部某位官員貪汙漕糧，證據確鑿。
    這看似是一份正常的舉報材料。
    但上官撥弦卻注意到，奏章草稿的用紙，與陸文清那張寫了名單的稿紙，質地完全相同！
    而且，在紙張的右下角，有一個極其細微的、類似水印的標記，若不對著光細看，絕難發現。
    那標記，是一個變體的“玄”字！
    “這紙……是特製的。”上官撥弦沉聲道，“用於書寫密信或隱藏信息。陸文清手中的名單，恐怕也是用這種紙的另一種形式書寫，然後被巧妙地替換或附加在了他的稿紙上。”
    周子瑜聞言，更是嚇得魂飛魄散，連連磕頭：“大人明鑒！下官真的不知道什麽名單！叔父隻讓我轉交這封彈劾信，說……說這是為民除害，也是為東宮立功的機會……”
    蕭止焰與上官撥弦對視一眼。
    看來周文康是玄蛇的人無疑，他利用侄子傳遞消息，甚至可能想借此將東宮也拖下水。
    那份突然出現的名單，很可能並非周文康本意，而是玄蛇內部其他勢力，借陸文清之死和魁星像機關，故意拋出來擾亂視線的！
    真正的目的，或許是為了掩蓋那份彈劾信，或者……另有圖謀。
    “將周子瑜帶下去，嚴加看管。”蕭止焰下令，隨即對上官撥弦道，“看來我們得好好會一會這位周郎中了。”
    然而，還沒等他們去“請”周文康，又一個驚人的消息傳來。
    周文康在家中書房，懸梁自盡了！
    現場留下了一封遺書，自稱因卷入朝堂紛爭，不堪壓力，以死明誌。
    “滅口！”蕭止焰一拳砸在桌上，臉色鐵青，“動作好快！”
    他們還是晚了一步。
    周文康一死，這條線似乎又斷了。
    上官撥弦卻走到窗前，看著窗外明媚的春光，緩緩道：“未必。周文康死了，但他接觸過的人，經手過的事，留下的痕跡，不會完全消失。還有那份名單……玄蛇故意拋出來，我們就順藤摸瓜，看看他們到底想讓我們查誰，又想掩蓋什麽。”
    她回過頭，目光清明：“名單上的崔琰崔侍郎，不是以剛正著稱嗎？我們正好可以去拜訪一下這位‘清白’的吏部天官。”
    蕭止焰瞬間明白了她的意思。
    明修棧道，暗度陳倉。
    既然玄蛇想用名單吸引他們的注意力，他們便裝作被吸引，明麵上調查名單上的官員，尤其是崔琰這樣的“硬骨頭”，暗地裏，則繼續追查周文康的死因和北苑的線索。
    “好！我這就遞帖子，去拜訪崔侍郎。”蕭止焰眼中閃過一絲銳光，“看看這位‘其子有把柄’的崔大人，如何應對。”
    吏部侍郎崔琰的府邸，門庭不算顯赫，卻自有一股清肅之氣。
    蕭止焰與上官撥弦（易容成書記官）遞帖求見，很快便被請入了書房。
    崔琰年約五旬，麵容清臒，目光炯炯，須發梳理得一絲不苟，確實是一副嚴正剛直的模樣。
    “蕭大人今日到訪，不知有何指教？”崔琰聲音洪亮，不卑不亢。
    蕭止焰也不繞圈子，直接將那份名單的抄錄本拿出，推到崔琰麵前：“崔大人，此物您可曾見過？”
    崔琰拿起名單，隻看了一眼，臉色便微微一沉，隨即恢複平靜，將名單放下：“此乃何物？上麵為何有崔某之名？蕭大人這是何意？”
    “此物從何而來，崔大人不必知曉。”蕭止焰目光如炬，盯著崔琰，“隻是上麵標注，令郎似乎有些‘把柄’落在他人之手？本官甚是好奇，不知崔大人可否解惑？”
    崔琰聞言，眉頭緊皺，沉默了片刻，才長歎一聲：“既然蕭大人問起，崔某也不便隱瞞。犬子崔昊，年少荒唐，去年在江南遊學時，確曾被一夥歹人設計，欠下巨額賭債，還……還留下了一些不堪的字據。此事乃崔某家醜，一直竭力遮掩，不知如何會被記錄在此等汙穢名單之上！”
    他臉上露出痛心與憤怒交織的神色：“崔某為官數十載，自問上對得起君王，下對得起黎民，從未與任何宵小之輩同流合汙！此名單之事，崔某確不知情，更未曾受任何人脅迫！蕭大人若是不信，盡管查證！”
    他這番話說得慷慨激昂，情真意切，看不出絲毫作偽。
    蕭止焰與上官撥弦交換了一個眼神。
    “崔大人清廉，本官素有耳聞。”
    蕭止焰語氣緩和了些。
    “既然如此，本官定會查清此事，還崔大人一個清白。隻是近期京城多事，還望崔大人約束家人，謹慎行事。”
    離開崔府，蕭止焰沉吟道：“撥弦，你看他所言，是真是假？”
    上官撥弦回想方才崔琰的每一個細微表情和動作，緩緩道：“神情不似作偽，但……過於激動了些。而且，他主動提及江南賭債和字據，看似坦誠，實則可能是在引導我們的調查方向，為他兒子開脫，或者……掩蓋其他事情。”
    “你是說，他可能確實被抓住了把柄，但未必是賭債那麽簡單？”
    “或許。”上官撥弦點頭，“名單上標注‘其子有把柄’，卻未明言是何把柄。賭債隻是其中之一，未必是全部。而且，玄蛇將他的名字放在首位，恐怕別有深意。”
    正說話間，影守匆匆趕來，低聲道：“大人，姑娘，查到了。周文康自盡前一日，曾秘密去過一趟……北苑的雜物庫。”
    北苑！
    線索再次指向了那裏！
    “北苑雜物庫……”蕭止焰眼神一凜，“那裏歸內侍省管轄，守衛雖不如核心區域森嚴，但也不是外官能隨意進出的。周文康一個禮部郎中，去那裏做什麽？”
    “恐怕不是他去，而是有人在那裏見他。”上官撥弦道，“那裏地方偏僻，便於隱藏，正是秘密接頭的絕佳地點。”
    她取出那撮朱砂土：“阿箬指向北苑，周文康死前也去過北苑……看來，這北苑之內，定然藏著玄蛇的一個重要據點，或者……與朱砂土、‘燃石’有關的秘密！”
    必須進入北苑查探！
    但北苑畢竟是皇家禁地，沒有充分理由和皇帝手諭，擅闖便是大罪。
    “需要一個合適的借口……”蕭止焰沉思。