“……東西呢？”一個略顯沙啞的男聲問道，聽起來年紀不小。
    “在、在這裏。”這是那個香料鋪夥計的聲音，帶著明顯的緊張，“按照您的吩咐，都、都處理幹淨了。”
    “很好。這是給你的酬勞，足夠你遠走高飛了。”沙啞男聲道。
    接著是窸窸窣窣的，像是銀錢交接的聲音。
    “多謝先生！多謝先生！”夥計連聲道謝。
    “記住，管好你的嘴。否則……”沙啞男聲語氣轉冷。
    “小人明白！小人明白！今晚就走，絕不再回長安！”
    就在這時，蕭止焰猛地一揮手！
    “動手！”
    風隼、影守等人如同獵豹般撲入窯洞！
    “什麽人！”
    窯洞內響起一聲驚怒的厲喝，以及那夥計的尖叫。
    上官撥弦與蕭止焰緊隨其後衝入。
    隻見窯洞內，那香料鋪夥計癱坐在地，麵前散落著一些銀錠。
    而他對麵，站著一個身著灰色布袍、頭戴帷帽的身影！
    那人見有人闖入，毫不遲疑，反手一揮，一片白色的粉末瞬間彌漫開來！
    “小心毒粉！”上官撥弦疾呼，同時屏住呼吸，將一枚清心解毒的藥丸塞入蕭止焰口中，自己也服下一顆。
    蕭止焰動作更快，長劍出鞘，劍風掃開部分粉末，直刺那灰衣人！
    灰衣人身手竟也不弱，側身避開劍鋒，袖中滑出一柄短刃，格開蕭止焰緊隨其後的第二劍！
    “鐺！”
    火星四濺。
    借著這短暫的交手，上官撥弦看清了那灰衣人的手腕，上麵似乎有一道深色的、扭曲的疤痕。
    風隼等人也已衝上，將那灰衣人團團圍住。
    灰衣人見突圍無望，眼中閃過一絲狠厲，猛地將短刃擲向癱軟的夥計！
    “噗嗤！”
    短刃精準地沒入夥計的咽喉。
    那夥計連哼都未哼一聲，便瞪大眼睛，氣絕身亡。
    滅口！
    與此同時，灰衣人咬碎了口中某物，身體猛地一顫，嘴角溢出黑血，直挺挺地向後倒去。
    “阻止他！”上官撥弦急道。
    影守上前探查，搖了搖頭：“服毒自盡，沒救了。”
    一切發生在電光火石之間。
    蕭止焰臉色鐵青，上前一把掀開那灰衣人的帷帽。
    露出一張平凡無奇、毫無特征的中年男子的臉。
    唯一顯眼的，是他嘴角不斷湧出的黑血，以及迅速變得青紫的皮膚。
    “又是死士。”蕭止焰咬牙。
    上官撥弦蹲下身，檢查那灰衣人的屍體。
    她取出銀針，探入其口中殘留的毒液。
    “是改良過的鶴頂紅，毒性極烈，見血封喉。”她沉聲道，“他口中應該一直藏著毒囊。”
    她仔細檢查灰衣人的雙手，指甲縫隙很幹淨，虎口處有厚繭，是常年使用兵器所致。
    在他貼身的內袋裏，摸出了一塊硬物。
    拿出來一看，是一塊玄黑色的鐵牌，入手冰涼，正麵刻著一條盤繞的蛇，蛇眼處鑲嵌著細小的紅色寶石，在火光下泛著詭異的光。
    背麵，則刻著一個數字——“柒”。
    “玄蛇令！”風隼低呼。
    蕭止焰接過鐵牌，手指摩挲著那個“柒”字，眼神冰冷。
    “代號‘柒’……看來在玄蛇組織中地位不低。”他看向地上那具迅速冰冷的屍體，“為了一個香料鋪夥計，竟然出動這等層級的死士滅口，看來我們之前查到的，比想象中更重要。”
    上官撥弦的目光則落在灰衣人那隻帶有疤痕的手腕上。
    她輕輕抬起那隻手，仔細觀看。
    疤痕很深，形狀有些奇特，像是被什麽野獸咬過，又或者是某種特殊的刑罰留下的印記。
    “這疤痕……”她若有所思。
    蕭止焰也注意到了：“或許是個特征，記下來。”
    影守立刻上前，將疤痕的形狀仔細臨摹下來。
    眾人又在窯洞內仔細搜查了一番，除了那些散落的銀錠，再無其他有價值的發現。
    對方行事幹淨利落，絲毫不留痕跡。
    “把屍體帶回去，仔細查驗。”蕭止焰下令，“還有那個夥計，也一並帶走。”
    回城的路上，氣氛有些沉悶。
    雖然找到了香料鋪夥計，卻眼睜睜看著他在眼前被滅口，連帶著一條大魚也服毒自盡。
    唯一的收獲，便是那塊玄蛇令，和手腕上的疤痕。
    “至少確認了，玄蛇內部有著嚴密的等級，並且對我們的一舉一動十分清楚。”上官撥弦打破沉默，“這個‘柒’的出現，說明酒籌案牽扯出的，可能不僅僅是外圍的輿論製造。”
    蕭止焰頷首：“沒錯。他們如此緊張，不惜代價滅口，說明胡三手製作的那些酒籌，或許不僅僅是散播謠言那麽簡單。”
    他看向上官撥弦：“你還記得那些顯影出的讖語嗎？”
    “星墜紫垣，東宮不穩。”上官撥弦念道，腦中飛快思索，“除了動搖人心，是否還有別的含義？比如……是一種行動的信號？或者暗號？”
    蕭止焰眼神一凝：“你的意思是，這些讖語本身，可能也是一種密碼？”
    “不無可能。”上官撥弦道，“玄蛇行事縝密，多重手段並用是常有之事。那些酒籌在特定場合、特定人群中流傳，看到的或許不止是表麵的讖語，還可能包含了隻有他們自己人才懂的密信。”
    這個猜測，讓整個案件的性質似乎又提升了一層。
    如果不僅僅是輿論攻擊，而是夾雜著秘密指令的傳遞，那問題就更加嚴重了。
    “回去之後，立刻將所有收繳酒籌上的顯影內容，以及出現過的場合、接觸過的人員，全部重新整理核對！”蕭止焰對風隼吩咐道，語氣急促。
    “是！”
    回到別院，已是後半夜。
    上官撥弦毫無睡意，她將自己關在藥房，對著那塊玄蛇令和臨摹下來的疤痕圖案沉思。
    玄蛇令入手冰涼，那紅寶石蛇眼仿佛活物，盯著人看久了，竟有種心神要被吸進去的錯覺。
    她連忙移開目光，運轉內力，才驅散了那絲不適。
    “這令牌……似乎也有些古怪。”
    她嚐試將一絲微弱的、源自龜甲羅盤的能量注入令牌。
    就在能量接觸令牌的瞬間，那蛇眼處的紅寶石猛地閃爍了一下，發出極其微弱的光芒，隨即又迅速黯淡下去。
    與此同時，上官撥弦感到懷中那本《天工秘錄?織造篇》似乎輕輕震動了一下。
    她心中一驚，連忙取出冊子。
    冊子並無異樣，但剛才那瞬間的感應絕非錯覺。
    這玄蛇令，竟然能與《天工秘錄》產生共鳴？
    難道玄蛇組織所追尋的“天外之力”，與《天工秘錄》記載的奧秘，同出一源？
    這個發現，讓她背脊升起一股寒意。
    如果真是如此，那玄蛇的圖謀，恐怕遠比他們想象的更加深遠和可怕。
    就在她心緒不寧之際，窗外再次傳來熟悉的貓叫聲。
    而且不止一隻。
    她推開窗，隻見月光下，牆頭上不知何時來了好幾隻野貓，有狸花，有橘貓，還有一隻通體漆黑的玄貓。
    它們並未像往常一樣嬉鬧或討食，而是齊刷刷地蹲坐在牆頭，一雙雙在夜色中發亮的眼睛，都望向同一個方向——城北。
    那隻玄貓甚至回過頭，看了上官撥弦一眼，那眼神竟帶著幾分人性化的警示意味。
    上官撥弦心中那股怪異的感覺再次浮現。
    貓……
    碧磷石粉對貓有特殊的吸引力……
    這些貓的行為如此異常……
    她猛地想起什麽，快步走到書桌邊，翻出之前分析顯影藥水時記錄的成分表。
    碧磷石粉，鬼麵菇，密陀僧，五倍子……
    她目光死死盯在“鬼麵菇”三個字上。
    師父筆記中說過，鬼麵菇生於陰濕之地，其氣息能吸引某些夜行動物，尤其是……貓科！
    難道……
    一個大膽的猜想在她腦中形成。
    那些被動了手腳的酒籌文玩，其顯影藥水中加入鬼麵菇粉末，不僅僅是為了其致幻特性，更是為了利用其特殊氣味，吸引貓類？
    可吸引貓類又能做什麽？
    她回想起阿箬曾說，近日裏坊間似乎多了不少野貓，尤其是一些官員府邸附近。
    當時隻當是尋常現象，未曾留意。
    如今串聯起來……
    “不好！”上官撥弦臉色驟變，“他們的目標，可能不僅僅是散播謠言！”
    她立刻衝出藥房，去找蕭止焰。
    必須立刻查一查，近期那些接觸過問題酒籌文玩的官員府中，是否都出現了貓隻異常聚集的情況！
    如果她的猜測成真，那玄蛇的下一步行動，恐怕已經開始了！
    上官撥弦快步找到剛安排完屍檢事宜的蕭止焰，將自己的發現和猜測盡數告知。
    蕭止焰聞言，神色立刻凝重起來。
    “利用貓隻行事？”他眉頭緊鎖，“若真如此，其目的何在？”
    “目前還難以斷定。”上官撥弦語速加快，“可能是利用貓隻傳遞微小物品，也可能是借助貓隻的習性窺探隱私，甚至……利用貓隻製造混亂或散布他物。”
    “當務之急，是立刻核實哪些官員府邸近期野貓聚集異常，尤其是接觸過問題文玩的那些人家！”
    蕭止焰毫不遲疑，立刻下令：“風隼，你親自帶人，以巡查治安為名，暗中排查名單上這幾家府邸周邊貓隻活動情況，尤其注意是否有行為異常之貓。記住，切勿打草驚蛇。”
    “是！”風隼領命，點了幾個機靈的手下匆匆離去。
    上官撥弦補充道：“重點留意那些看似溫馴、卻頻繁出現在書房、臥室等重要場所附近的貓。若有發現，先不要抓捕，暗中監視，看它們與何人有接觸。”
    蕭止焰點頭，對影守道：“加派人手，盯緊王侍郎、劉禦史等幾位掌管錢糧、軍務官員的府邸，他們曾是問題酒籌的接觸者。”
    命令一道道傳出，整個別院如同精密的器械，再次高速運轉起來。
    上官撥弦則回到藥房，取出之前蕭聿偷偷送來的那本《金石錄異》，快速翻找關於“碧磷石”和“鬼麵菇”的記載。
    果然，在書中夾著的一張泛黃紙條上，找到了師父上官鷹飄逸的字跡補充：“碧磷伴鬼麵，異香引狸奴。滇南有異術，可驅獸為耳目。”
    滇南異術！
    驅獸為耳目！
    上官撥弦心頭一震。
    玄蛇之中，竟有人懂得驅役動物的法門？