籃子裏鋪著柔軟的錦緞，一隻巴掌大小、通體雪白、唯有四爪和鼻尖點綴著些許墨色、眼如藍寶石的玉獅子貓，正蜷縮在裏麵，睡得正香。
    它呼吸均勻，小小的身體隨著呼吸輕輕起伏，看起來溫順又可愛。
    籃邊放著一張素箋，上麵是蕭止焰挺拔的字跡：
    “見你憐它，便尋了來。望能稍解煩憂，伴你左右。”
    沒有落款，但心意已昭然。
    上官撥弦怔怔地看著那隻熟睡的小貓，又看了看那張字條，連日來的緊張、疲憊仿佛在這一刻被悄然撫平。
    她伸出手指，輕輕碰了碰小貓柔軟的耳朵。
    小貓在睡夢中動了動，伸出粉嫩的小舌頭舔了舔鼻子，繼續酣睡。
    上官撥弦的唇角，不自覺微微彎起，露出一抹真切而溫柔的笑意。
    窗外月色朦朧，室內燭光暖融。
    她將竹籃輕輕挪到床頭，和衣躺下。
    聽著身旁小貓細微的呼嚕聲，心中一片安寧。
    至少此刻，風雨暫歇。
    晨曦透過窗欞，灑在床頭的竹籃上。
    那隻小小的玉獅子貓已經醒了，正用那雙湛藍的圓眼好奇地打量著陌生的環境，見上官撥弦起身，它細聲細氣地“喵”了一聲，帶著幾分試探。
    上官撥弦心中一軟，伸手將它從籃中抱出。
    小貓在她掌心蹭了蹭，溫暖柔軟的觸感驅散了最後一絲睡意。
    阿箬端著溫水進來梳洗，見到上官撥弦懷中的小貓，驚喜地低呼一聲：“好漂亮的小貓！是蕭大人送來的？”
    上官撥弦輕輕“嗯”了一聲，嘴角帶著自己都未察覺的柔和。
    “姐姐給它起個名字吧？”阿箬湊過來，喜愛地摸了摸小貓的腦袋。
    上官撥弦看著小貓四爪如墨，沉吟片刻：“就叫……墨玉吧。”
    “墨玉，真好聽！”阿箬笑道，“它看起來真乖，比隔壁那幾隻野貓溫順多了。”
    提到野貓，上官撥弦神色微凝。
    墨玉的出現帶來了片刻溫馨，但窗外的風雨並未停歇。
    梳洗用過早膳，上官撥弦抱著墨玉來到前廳。
    蕭止焰已在廳中，正與風隼低聲交談，見她進來，目光落在她懷中的小貓上，眼神柔和了一瞬。
    “它可還安分？”他問。
    “很乖。”上官撥弦答道，將墨玉交給阿箬照料，轉入正題，“岐國公府那邊後續如何？”
    蕭止焰道：“李瞻連夜清查了府中所有仆役，又揪出兩個行跡有些可疑的，已暫時看管起來細細盤問。那花匠阿吉，嘴硬得很，除了昨天交代的那些，再問不出別的，隻一口咬定不認識鬥笠人，隻為錢財。”
    上官撥弦並不意外：“本就是棄子，知道的內情有限。關鍵還是那個左手不便的鬥笠人，以及他們真正的目標——西北軍費。”
    風隼稟報道：“大人，根據阿吉提供的有限線索，我們畫出了鬥笠人的大致身形特征，正在暗中排查。另外，西北軍費首批押運的路線和日期已定，由兵部侍郎周大人親自負責，預計五日後出發。”
    蕭止焰指尖敲擊著桌麵：“五日……時間緊迫。玄蛇既然盯上了這筆軍費，絕不會輕易罷手。我們必須確保萬無一失。”
    他看向上官撥弦：“撥弦，你對那‘鬼麵菇’和操控貓隻之法了解多少？可有防範或反製之道？”
    上官撥弦思索片刻，道：“鬼麵菇氣味特殊，對貓類吸引力極大，混以特定信息素，可短時間內引導貓隻行為。但此法並非毫無破綻。”
    “其一，氣味需持續補充，香囊需時常更換或添加藥餌；其二，受控貓隻行為模式固定，容易露出馬腳；其三，可用更強效的貓薄荷或木天蓼等物幹擾其效果，或者以其氣味製作警示標記。”
    她頓了頓，繼續道：“當務之急，是盡快配製出能幹擾甚至屏蔽鬼麵菇氣味的藥粉，分發至各重要府邸及押運隊伍，尤其是周侍郎府上及沿途關鍵節點。”
    “此事需盡快。”蕭止焰點頭，“所需藥材，讓風隼配合你，全力籌措。”
    上官撥弦雷厲風行，立刻列出所需藥材清單，交給風隼去辦。
    好在所需藥材雖有些偏門，但並非極度罕見，在京中藥鋪和蕭止焰掌控的渠道下，很快便湊齊。
    上官撥弦將自己關在藥房，潛心配製幹擾藥粉。
    墨玉似乎對藥房的氣味很感興趣，安靜地蹲在角落看著她忙碌，不吵不鬧。
    與此同時，蕭止焰加強了與兵部、戶部的溝通，重新核查了軍費押運的每一個環節，增派了明暗兩路護衛，並對可能遭遇襲擊的險要地段做了預案。
    京都的氣氛，在看似平靜的水麵下，暗流洶湧。
    第三日傍晚，上官撥弦成功配製出第一批幹擾藥粉。
    其色淡黃，氣味微辛，對人無害，但對貓類嗅覺有極強的幹擾和排斥作用。
    她命人立刻將藥粉送至周侍郎府邸及幾位掌管關鍵文書官員的家中，囑咐他們灑在書房、庫房等重要區域外圍。
    同時，也給了蕭止焰一部分，讓他安排人混入押運隊伍的行李中。
    就在藥粉送出的當夜，周侍郎府上便傳來了消息。
    灑了藥粉的院牆外，果然出現了幾隻行為焦躁、徘徊不去的野貓，它們試圖靠近，卻被那辛澀氣味逼退，最終悻悻離去。
    消息證實了上官撥弦的判斷，也讓眾人更加警惕。
    第四日，發生了另一件意想不到的事。
    被嚴密看守的花匠阿吉，在牢房中試圖用磨尖的竹片自盡，被及時發現救下。
    雖然他依舊咬緊牙關，但這次行動本身，說明他內心恐懼至極，或者，受到了某種外界的威脅。
    蕭止焰親自去了一趟刑部大牢。
    陰暗潮濕的牢房裏，阿吉蜷縮在角落，眼神空洞，手腕上纏著繃帶。
    “你在怕什麽？”蕭止焰站在牢門外，聲音平靜無波，“或者說，你在保護什麽？”
    阿吉身體顫抖了一下，把頭埋得更低。
    “你以為死了就一了百了？”蕭止焰繼續道，“你家鄉的母親和弟弟，我們會替你照看。但若你執迷不悟，他們的安危，我便無法保證了。”
    這話如同重錘，擊在阿吉心上。
    他猛地抬起頭，眼中血絲密布，嘶聲道：“你們……你們不能動他們！”
    “那要看你怎麽做。”蕭止焰居高臨下地看著他，“最後一個機會，左手不便的鬥笠人，還有沒有其他特征？你們如何確認指令，完成？”
    阿吉劇烈喘息著，內心掙紮如同狂風暴雨。
    良久，他像是被抽幹了力氣，癱軟下去，聲音沙啞破碎：“他……他耳後……靠近發根的地方，好像……有一小塊紅色的胎記，像……像火焰的形狀……”
    火焰形胎記！
    這是一個極其重要的特征！
    “還有……完成指令後……要在西市……胡記酒肆門口第三個石墩下……用白灰畫一個……圓圈……”
    留下確認標記！
    蕭止焰眼中精光一閃，立刻對身後的風隼道：“立刻派人盯住胡記酒肆第三個石墩！若有發現，勿要打草驚蛇，暗中跟蹤！”
    “是！”
    風隼領命，匆匆而去。
    蕭止焰再看阿吉，他已如同爛泥般癱在地上，仿佛說出了這天大的秘密，耗盡了所有生機。
    得到新的線索，排查範圍立刻縮小。
    耳後有火焰形胎記，左手不便的成年男子。
    京兆尹府和刑部的暗探再次被調動起來，秘密搜尋符合特征之人。
    上官撥弦則更加忙碌。
    她不僅要確保幹擾藥粉的供應，還需準備押運隊伍可能用到的各種解毒、療傷藥物。
    墨玉似乎感知到她的忙碌，愈發乖巧，常常隻是靜靜陪在一旁，或是在她疲憊時，輕輕蹭蹭她的手腕，帶來一絲慰藉。
    這日晚間，蕭止焰回到別院，眉宇間帶著一絲疲憊，卻也有一絲振奮。
    “有眉目了。”他對上官撥弦道，“我們排查到一個綽號‘火疤劉’的混混，左手早年與人鬥毆落下殘疾，耳後正有一塊火焰形胎記。此人平日裏遊手好閑，但近幾個月似乎闊綽了些，常在胡記酒肆附近出沒。”
    “確定是他嗎？”上官撥弦問。
    “八九不離十。已派人二十四時辰盯著他。隻等他去畫那個圈，或者與上線接觸。”蕭止焰沉聲道，“這次，定要順藤摸瓜，揪出他背後之人！”
    然而，接連兩日，“火疤劉”除了在賭坊酒肆流連，並無異常舉動，也未去畫什麽標記。
    仿佛蟄伏的毒蛇，在耐心等待時機。
    明日，便是西北軍費押運出發之日。
    空氣仿佛都凝固了，充滿了山雨欲來的壓抑。
    上官撥弦心中總有一絲隱隱的不安。
    玄蛇謀劃已久，絕不會僅僅依靠“火疤劉”這樣的小角色。
    他們一定還有後手。
    深夜，她檢查完最後一批準備送往押運隊伍的藥材，抱著墨玉站在庭院中透氣。
    月色清冷，夜風帶著涼意。
    懷中的墨玉忽然不安地動了動，耳朵警惕地豎起，望向西北方向，喉嚨裏發出低低的、帶著威脅意味的呼嚕聲。
    上官撥弦順著它的目光望去，那邊是連綿的屋脊和漆黑的夜空，並無異樣。
    但動物的直覺，有時遠超人類。
    她輕輕撫摸著墨玉的背脊，試圖讓它安靜下來，心中的那絲不安卻逐漸擴大。
    “你也感覺到了嗎？”她低聲自語。
    似乎是為了印證她的不安，約莫一炷香後，一陣極其輕微、卻迅疾的破空聲從屋頂掠過！
    “有夜行人！”上官撥弦心中警兆頓生！
    幾乎同時，隔壁蕭止焰的書房方向，傳來一聲短促的悶響，以及瓷器落地的碎裂聲！
    “止焰！”
    上官撥弦心頭一緊，放下墨玉，身形如電，疾奔而去！
    她衝到蕭止焰書房外，隻見窗戶洞開，夜風卷入，書桌上一片狼藉，茶盞碎裂在地。
    蕭止焰持劍立於房中，臉色冷峻，目光銳利地掃視著窗外漆黑的夜色。
    “怎麽回事？”上官撥弦急問，同時快速檢查他是否受傷。