郵差的到來與維克多教授的來信，像一塊投入古井的石頭，打破了古董店清晨那層刻意維持的平靜表象。陳維能感覺到，空氣中某種微妙的平衡被打破了。艾琳·霍桑在告知他教授邀約之後，並未再多言，重新坐回書桌後，繼續閱讀那本厚重的大部頭，仿佛剛才的插曲微不足道。但陳維敏銳地捕捉到，她周身那種內斂的、幾乎與環境融為一體的“靜謐感”發生了一絲變化，多了一絲難以言喻的……警惕，或者說，審視。
    陳維慢慢吃完早餐，將杯盤拿到後麵狹小但潔淨的廚房清洗。他的大腦在飛速運轉。維克多教授的邀請是必須赴約的，那可能是獲取信息、理解自身處境的關鍵。但在此之前，他必須對這間古董店和它的女主人有更多的了解。被動等待，隻會讓他始終處於迷霧之中。
    他回到店鋪主廳，沒有立刻上樓，而是假裝饒有興致地繼續瀏覽那些陳列的古物。這一次，他的觀察更具目的性。他不再僅僅依賴那異常的、對“回響”的感知，也開始運用他作為機械工程學生和神秘學愛好者的知識儲備，試圖從這些物品的材質、工藝、年代和文化背景中尋找線索。
    他在一個展示著各種古代鎖具和鑰匙的玻璃櫃前駐足。這些金屬製品形態各異，從簡單的X簧X片X鎖到結構複雜的轉輪密碼鎖，大多鏽跡斑斑，但其中幾把鑰匙的造型卻讓他心中一動。它們的柄部雕刻著與家傳古玉上類似的、扭曲如雲紋的符號，隻是更加抽象和簡化。
    “霍桑女士，”陳維轉過身，盡量讓自己的語氣聽起來像是純粹的好奇，“這些鑰匙的紋飾很特別，似乎帶有某種東方元素？我在家鄉的一些古老器物上見過類似的圖案。”
    艾琳從書頁中抬起頭，目光掃過那些鑰匙，灰綠色的眼眸裏看不出情緒。“這些大多來自一個早已消亡的沙漠城邦，傳說他們崇拜流動的風沙與永恒的星空。至於紋飾……”她頓了頓，指尖無意識地點了點桌麵，“符號的意義總會隨著時間和地域的流轉而變遷，甚至被賦予全新的解讀。陳先生認為它們代表什麽？”
    一個巧妙的反問，將問題拋了回來。陳維心中一凜，意識到這是對方不動聲色的試探。他不能表現得太了解，那會暴露自己與這些符號可能的關聯。
    “我隻是覺得它們充滿了流動感，或許與那個城邦對風沙的崇拜有關？”他給出了一個模糊而合理的推測，避開了核心。
    艾琳不置可否地微微頷首，沒有繼續這個話題，轉而問道：“陳先生主修機械工程，卻對這些古老的神秘符號感興趣，倒是難得的組合。”
    “家父曾言，格物致知，亦需探究心性本源。機械是理解物質世界規律的一種途徑，而古老傳說與符號，或許藏著理解另一種‘規律’的鑰匙。”陳維謹慎地引用了一些東西方都能接受的哲學觀點，半真半假地解釋自己的興趣來源。
    “另一種規律……”艾琳輕聲重複了一句，唇角似乎勾起一個極淡的、難以捉摸的弧度，“很有趣的觀點。那麽，陳先生認為，維持這個世界運轉的，最根本的‘規律’是什麽？”
    問題驟然變得深邃而直接，直指核心。陳維感到後背微微繃緊。他知道，這絕非隨口的哲學探討。他沉默了片刻，組織著語言，同時調動起那份異常的感知。他能“聽”到周圍八大回響那持續不斷的、走向衰敗的哀鳴，也能隱約感覺到懷中古玉傳來的、對抗著這種衰敗的溫潤暖意，以及那潛藏在一切背後的、冰冷的第九回響的虛無。
    “平衡。”他最終選擇了這個詞，目光平靜地迎向艾琳的注視，“或許是某種動態的平衡。就像蒸汽機，需要鍋爐的熱力與冷凝器的冷卻共同作用，才能持續運轉。任何一種力量的過度失衡，都可能導致……係統的崩潰。”他刻意用了機械學的比喻，但相信對方能聽懂其中的隱喻。
    艾琳·霍桑的眼中第一次閃過一抹清晰的、近乎驚訝的光芒，雖然轉瞬即逝，但被緊緊關注著她的陳維捕捉到了。她放在書頁上的手指微微蜷縮了一下。
    “平衡……”她低聲咀嚼著這個詞，灰綠色的眼眸深處仿佛有迷霧翻湧，“確實是一個……關鍵的概念。隻是，維持平衡往往需要付出代價，有時甚至是……巨大的犧牲。”她的語氣帶著一種陳維無法完全理解的沉重。
    就在這時，店鋪角落那座停擺的、由齒輪和發條構成的座鍾，突然毫無征兆地發出“哢”的一聲輕響！聲音不大，但在寂靜的店鋪內格外清晰。
    陳維和艾琳同時將目光投了過去。
    隻見那座鍾內部，幾個原本靜止的、鏽蝕嚴重的齒輪，似乎被一股無形的力量撥動，極其緩慢、極其艱難地轉動了微不可查的一絲，發出令人牙酸的金屬摩擦聲，隨即又徹底停滯，恢複死寂。
    陳維感到懷中的古玉猛地傳來一陣清晰的溫熱感，仿佛在與那座鍾的異動共鳴。同時，他清晰地感知到，在鍾聲（如果那能算鍾聲的話）響起的瞬間，周圍空間的“回響”背景，尤其是代表“物質與創造”的“鑄鐵回響”和代表“時間與因果”的“燭龍回響”，產生了一陣極其短暫而劇烈的波動！
    艾琳·霍桑站起身，走到那座鍾前，伸出纖細的手指，輕輕拂過冰冷黃銅外殼上的塵埃。她的背影看起來依舊沉靜，但陳維能感覺到她周身的氣息變得更加凝練。
    “老物件，總有些自己的脾氣。”她背對著陳維，語氣恢複了平時的平淡，但陳維聽出了一絲刻意的輕描淡寫，“尤其是在……某些特定的‘共鳴’環境下。”
    她轉過身，灰綠色的眼眸再次看向陳維，這一次，目光中少了些許審視，多了幾分難以言喻的深邃。“陳先生，維克多教授在神秘學領域，尤其是在‘回響’理論的非正統研究方麵，有著很深的造詣。他的下午之約，或許真能為你解答不少……關於‘平衡’與‘規律’的疑問。”
    她的話像是一種確認，又像是一種指引。陳維明白，剛才關於“平衡”的回答，以及那座鍾的異常反應，已經讓這位深藏不露的店主確認了他身上的不尋常。這場試探，看似平和，實則凶險，他勉強過關，但也徹底暴露了自己並非普通的留學生。
    “感謝您的指點，霍桑女士。”陳維微微躬身。
    艾琳點了點頭，不再多言，重新坐回書桌後，仿佛一切都沒有發生過。
    陳維轉身走上二樓，腳步沉穩，但內心卻波瀾起伏。店主的試探讓他更加確信，這間古董店是風暴眼之一。而維克多教授，似乎是通往風暴中心的關鍵人物。下午的會麵，他必須萬分小心，既要獲取真相，又要在這些明顯掌握著超凡力量的存在之間，找到那條危險的平衡之路。
    他回到房間，關上房門，從懷中取出那枚古玉。玉質溫潤，其上的雲紋在從窗戶透進的灰白光線中仿佛在緩緩流動。它能與這裏的異常共鳴，能感知到世界的哀鳴與終結……它到底是什麽？而自己，又究竟被卷入了一場怎樣宏大而危險的隱秘戰爭之中？
    謎團如同林恩的濃霧，越來越厚了。