雨聲敲打著霍桑古董店的窗戶，如同無數細小的手指在玻璃上焦急抓撓。地下室入口的石階陰影裏，艾琳·霍桑剛剛做出那個危險的決定——相信陳維混亂預示中可能存在的真實碎片，前往城東墓園支援維克多和巴頓。然而，樓上那三聲急促的敲門聲與瘸腿傑克驚慌的呼喊，如同冰冷的鎖鏈，瞬間束縛住了她的腳步。
    “秩序鐵冕的索恩副組長帶人來了！說是有緊急情況！”
    陳維靠在軟墊上，身體依舊不受控製地輕微顫抖。那些混亂的預示碎片——巴頓苦戰、維克多被困、洞窟崩塌、還有那個冷漠旁觀的風衣身影——如同毒蛇般啃噬著他殘存的理智。鼻血已經止住，但太陽穴的抽痛和靈魂深處的虛弱感，讓他連抬起手指都感到吃力。他聽到艾琳的低語，聽到傑克的警告，心髒在胸腔裏沉重地跳動，每一次搏動都牽扯著神經的刺痛。
    索恩。這個名字讓他想起雨夜巷戰中那個看似懶散、實則精悍如獵豹的秩序鐵冕副組長。在這個節骨眼上，他的到來絕非巧合。
    艾琳灰綠色的眼眸中閃過一絲決絕的寒光。她看了一眼懸浮在陳維身前、光芒已漸收斂的古老卷軸，以及陳維腕上那個淡銀色的秩序鐵冕標記。沒有時間猶豫了。
    “待在這裏，保持安靜。”她對陳維低聲吩咐，隨即揮手撤去幾道鏡海屏障，隻留下最基礎的隔絕。她整理了一下深藍色的裙擺，臉上恢複了平日那種優雅而疏離的平靜，仿佛剛才的緊張與決斷從未發生。她轉身踏上石階，身影消失在通往店鋪的黑暗中。
    陳維獨自留在昏暗的地下室，靠著冰冷的牆壁，努力平複呼吸。《精神韌性錘煉基礎》的冥想法在腦海中艱難運轉，試圖梳理那些混亂的感知。古玉傳來穩定的溫熱，時之器發出微弱的共鳴，仿佛在安撫他躁動不安的靈魂。他聽到樓上傳來模糊的對話聲，艾琳的聲音平靜如常，另一個沙啞而帶著煙草味的聲音——是索恩——則顯得急促而強硬。
    他強迫自己集中精神，將時序感知收縮到最小範圍，如同受傷的野獸舔舐傷口，仔細體會著自身的狀態。混亂的預示並未完全消失，但不再像剛才那樣狂暴地衝擊他的意識。它們沉澱下來，化為一種深沉的、不祥的預感，沉甸甸地壓在心頭。巴頓揮舞巨錘砸向無形壁壘的火星；維克多教授被暗影觸手纏繞時的驚怒；洞窟頂部巨石墜落的煙塵；還有那個風衣身影手腕上閃爍的幽藍微光……這些碎片交織在一起，指向一個共同的終點——城東墓園下的遺跡正走向毀滅，而他的朋友們身處險境。
    時間一分一秒地流逝，每一秒都如同在滾燙的炭火上煎熬。他聽到樓上的腳步聲似乎在移動，對話聲時而清晰，時而模糊。索恩的語氣似乎帶著某種不容置疑的緊迫感，而艾琳則始終保持著冷靜的周旋。
    就在這時，他懷中的秘序同盟徽章，突然傳來一陣極其微弱、卻帶著明確節奏的震動——三短一長，重複兩次。這是維克多教授與他約定的緊急通訊信號，隻有在極端情況下才會使用！徽章的震動很弱，顯然發送者距離很遠，或者處於能量幹擾極強的區域。
    教授！他還活著，但在求救？或者是在警告？
    陳維的心髒猛地揪緊。他試圖通過徽章傳遞回應的意念，但精神力的枯竭讓他的嚐試如同石沉大海，隻有徽章依舊持續著那規律的震動，像垂死病人微弱的心跳。
    地下室的入口處傳來腳步聲，不止一個人。艾琳率先走了下來，她的臉色平靜，但眼神深處多了一絲凝重。緊隨其後的是馬庫斯·索恩副組長，他依舊穿著那件略顯陳舊的秩序鐵冕風衣，領口敞開，露出裏麵的工裝襯衫，臉上那道疤痕在昏暗的光線下顯得格外猙獰。他沒有戴麵具，銳利的目光如同鷹隼般掃過地下室，在中央的黑曜石法陣和陳維身上停留了片刻，尤其是在陳維蒼白的臉色和衣襟上未幹的血跡上多看了幾眼。
    “嘖，小子，看來你每次見到我都沒什麽好事。”索恩扯了扯嘴角，疤痕扭動，像是在笑，卻毫無暖意，“這次更慘，像個剛從墳地裏刨出來的病癆鬼。”
    艾琳走到陳維身邊，看似隨意地擋在他和索恩之間，語氣淡然：“索恩組長，長話短說吧。你的‘緊急情況’最好值得打斷我們的‘休息’。”
    索恩哼了一聲，從風衣內袋裏掏出一個皺巴巴的煙盒，但看了看周圍的環境，又悻悻地塞了回去。“休息？霍桑女士，別跟我打啞謎了。外麵的霧大得能淹死人，城東墓園那邊的能量讀數已經他媽的快爆表了！別說你們沒感覺到？”他的目光轉向陳維，“尤其是你，小子。維克多·蘭斯那個老書蟲，在失去聯係前發出的最後一條加密信息，是經由我們第七行動組的備用頻道傳出來的，指名要我們找到你，並把這個交給你。”
    他伸出手，掌心裏躺著一枚看似普通的、用暗褐色木頭雕刻的符咒，隻有指甲蓋大小，上麵刻著一個極其複雜的、由交織線條組成的符號。陳維一眼就認出來，那是維克多教授研究古代符文時常用的個人標記，其中蘊含著一絲獨特的“萬物回響”波動，外人極難模仿。
    “教授的……信物？”陳維的聲音沙啞，帶著疑惑。維克多教授怎麽會通過秩序鐵冕傳遞消息？
    “沒錯。”索恩將符咒拋給陳維，“信息很短，而且受到嚴重幹擾，斷斷續續。大概意思是：墓園遺跡下的‘寂滅之視’被強行激活，核心區域出現未知變異，他和巴頓被困……需要‘鑰匙’的引導才能脫離，或者……中斷儀式。”他刻意加重了“鑰匙”兩個字，目光如刀般釘在陳維臉上。“他還說，‘委托’已經啟動，時間不多了。”
    “委托？”陳維握住那枚木質符咒，觸手溫潤，仿佛還殘留著教授的體溫和一絲焦急的情緒。他想起之前維克多教授提到的，關於探尋“深淵低語”和相關真相的計劃，難道就是指這個？
    艾琳的眉頭微蹙：“維克多怎麽會信任你們秩序鐵冕？尤其是你，索恩組長。”
    索恩咧嘴一笑，露出森白的牙齒：“因為我們有共同利益，霍桑女士。‘靜默者’那群藏在影子裏的混蛋，這次玩得太大了。強行啟動‘寂滅之視’，引發的回響坍縮可不分敵我，整個城東區都可能變成死地。這嚴重違反了《異常事件管製條例》和最基本的公共安全底線。秩序鐵冕的職責是維護穩定，至少是表麵上的穩定。至於信任？”他嗤笑一聲，“老書蟲隻是沒得選。我們第七行動組是離得最近、而且‘不太守規矩’的一支，他隻能賭一把。”
    他看向陳維，語氣變得不容置疑：“小子，我不管你到底是不是那個‘鑰匙’，也不管你們秘序同盟在搞什麽名堂。但現在，維克多·蘭斯和那個鐵匠巴頓被困在下麵，生死不明。而唯一可能找到他們，或者阻止那鬼東西的，根據維克多的信息，就是你。我的提議很簡單：跟我合作。我提供人手和火力，掩護你們進入遺跡核心。你們負責找到維克多和巴頓，並設法關閉或破壞那個‘寂滅之視’。事後，功勞歸秩序鐵冕，你們的人我們安全送回，並且對你們之前的……‘小動作’，可以酌情從輕處理。”
    這是個赤裸裸的交易，帶著秩序鐵冕一貫的強勢與算計。但索恩的話語中，也透露出一種罕見的急迫。城東墓園的能量失控，顯然已經超出了他們的控製範圍。
    陳維低頭看著手中的木質符咒，感受著其中蘊含的教授焦急的意念。腦海中那些混亂的預示碎片再次翻湧起來——巴頓的怒吼、維克多的困境、崩塌的洞窟……還有艾琳之前那句“均衡將傾，觀測者現。舊影蘇醒，歸於沉寂”。他沒有選擇的餘地。為了教授，為了巴頓先生，也為了那可能發生的、波及無數人的災難，他必須去。
    他抬起頭，看向艾琳。艾琳灰綠色的眼眸與他對視，片刻後，幾不可查地點了點頭。她知道，這是目前唯一可行的路徑。
    “我同意合作。”陳維的聲音依舊沙啞，卻帶著一種破釜沉舟的堅定，“但有兩個條件：第一，行動由我們主導，你們的人必須聽從指揮，尤其是在涉及回響機關和陷阱的時候；第二，確保艾琳女士和巴頓先生、維克多教授的安全是首要目標。”
    索恩挑了挑眉，似乎有些驚訝於陳維的果斷和提出的條件，他打量了陳維幾眼，最終點了點頭：“成交。小子，有點意思。那就別浪費時間了，立刻出發！我的車就在外麵。”他轉身就要走。
    “等等。”陳維叫住了他，掙紮著想要站起，卻因為虛弱而晃了一下，艾琳及時扶住了他。他深吸一口氣，感受著古玉傳來的暖流和符咒上教授的牽掛，目光堅定地看向索恩，“我需要先回一趟巴頓的工坊。”
    索恩皺眉：“工坊？現在？”
    “是的。”陳維舉起手中那枚木質符咒，“教授的符咒不僅是信物，它還是一個引導信標。但需要‘星塵之牙’短刃的共鳴才能完全激活，精確鎖定教授的位置。我的武器在工坊。”他隱瞞了部分真相——符咒確實能引導，但“星塵之牙”與他的靈魂共生，能極大緩解他精神上的痛苦，提升他對時序感知的控製力，這在危機四伏的遺跡中至關重要。而且，他隱隱感覺，巴頓的工坊裏，或許還有別的什麽東西，能幫到他。
    索恩盯著他看了幾秒，似乎在判斷這是否是拖延的借口。最終，他啐了一口：“媽的，事真多！德裏克！”他朝樓上喊了一聲。
    如同幽靈般，凱斯·德裏克小隊長的身影出現在樓梯口，手中的步槍已然處於待擊發狀態。
    “改變路線，先去鐵匠巴頓的工坊。”索恩下令道，“快！”
    一行人迅速離開古董店。外麵的雨下得更大了，濃霧如同實質的灰白色幕布，籠罩著整個林恩。秩序鐵冕的黑色蒸汽車如同蟄伏的巨獸，停在街角，發動機發出低沉的轟鳴。
    陳維在艾琳的攙扶下坐進車內，潮濕冰冷的皮革座椅讓他打了個寒顫。索恩坐在副駕駛，德裏克負責開車。車輛啟動，碾過濕滑的鵝卵石路麵，向著巴頓工坊的方向疾馳。
    車內氣氛壓抑。雨刷器在擋風玻璃上徒勞地劃動，窗外模糊的街景飛速倒退。陳維靠在椅背上，閉著眼睛，手中緊緊握著那枚木質符咒和徽章。符咒傳來持續的、微弱的引導感，指向城東墓園的方向，而徽章的震動卻不知何時，悄然停止了。
    是教授那邊出了變故，還是距離太遠失去了聯係？
    不祥的預感如同冰冷的藤蔓，纏繞上他的心髒。他感覺到，懷中的古老卷軸似乎輕輕動了一下，散發出一絲微不可查的、帶著蒼涼警告意味的波動。
    就在蒸汽車即將拐入通往工坊的巷道時，陳維腕上那個秩序鐵冕的標記，突然毫無征兆地傳來一陣灼熱的刺痛！與此同時，他腦海中再次閃過一個極其短暫、卻清晰無比的預示碎片——巴頓那巨大的鍛造錘，沾滿了暗紅色的、仿佛活物般蠕動的汙穢，錘頭重重地砸在地麵上，卻隻濺起幾星無力的火花。