那聲“哢嚓”輕響，如同冰錐刺破了短暫的寧靜。索恩的風暴使者在瞬間完成了瞄準，槍口幽光鎖定聲音來源的黑暗角落。艾琳的鏡海之力如水銀瀉地，無聲地在三人周圍布下了一層感知屏障，任何穿過者都會引發漣漪。陳維強忍著靈魂的抽痛，握緊骨鑰，試圖調動那幹涸的精神海去“觀察”，卻隻換來一陣眩暈和更深的無力感。
    黑暗中，先是一陣細微的、仿佛金屬摩擦地麵的聲音，然後，一個身影踉蹌著從陰影中滾了出來，撲倒在廊橋冰冷的格柵地麵上。
    那是一個……人？
    他穿著一身破爛不堪、沾滿油汙和可疑暗紅色汙漬的工裝，看樣式像是林恩城工廠區常見的技師服，但早已看不出原本顏色。他臉上覆蓋著一層厚厚的汙垢和汗水，頭發糾結，眼神渙散，充滿了極度的疲憊與驚恐。他的左腿似乎受了傷，行動不便，剛才那聲輕響，大概是他不慎碰到了索恩布置的預警機關。
    “別……別殺我！我……我什麽都不知道！”那人看到索恩那黑洞洞的槍口和凶悍的眼神，立刻雙手抱頭，蜷縮起來，聲音顫抖著帶著哭腔，“我隻是個修管道的……被……被那些灰衣服的怪物抓來的……”
    修管道的？靜默者抓來的？
    索恩沒有放鬆警惕，槍口依舊指著對方，目光銳利地上下掃視。“名字？哪個廠的？”他厲聲問道，語氣帶著秩序鐵冕審問犯人時特有的壓迫感。
    “傑……傑米，先生。‘鑄鐵之拳’工會下屬，三號……三號蒸汽加壓站的。”名叫傑米的男人結結巴巴地回答，眼神躲閃，不敢與索恩對視。
    “‘鑄鐵之拳’？”索恩眉頭微挑，這倒是和他偽裝的身份對得上，“你怎麽會在這裏？說清楚！”
    在索恩審問的同時，艾琳悄然移動了一下位置，鏡海之力如同無形的觸須，輕輕拂過傑米的身體。她在感知，感知他的生命狀態，情緒波動，以及……是否有回響之力的痕跡。反饋回來的信息很雜亂，充滿了恐懼、疲憊，還有一絲深埋的痛苦，但確實沒有明顯的回響波動，更像是一個受盡折磨的普通人。
    傑米斷斷續續地講述了他的經曆。據他所說，大約在幾天前——雖然在時間紊亂的塔內，他的時間感已經模糊，他和幾個工友在檢修一條深層管道時，突然被一群穿著深灰色製服、臉覆麵具的人襲擊並虜獲。他們被帶到了這個詭異的地方，被迫進行各種繁重且危險的維護工作，稍有懈怠或出錯，就會受到嚴厲的懲罰，甚至……消失。他是趁著一次小範圍的能量泄露事故引發的混亂，拚死逃出來的，已經在這迷宮一樣的廊橋和管道裏躲藏、掙紮了不知道多久。
    “……他們，他們不像人……冷冰冰的……而且，這塔裏，還有很多……別的‘東西’……”傑米的聲音充滿了恐懼，他偷偷瞄了一眼廊橋下方深不見底的黑暗，仿佛那裏潛藏著莫可名狀的怪物。
    陳維靠在牆上，靜靜聽著。他的因果之眼無法動用，但直覺告訴他，這個傑米沒有完全說實話。他的恐懼是真實的，痛苦也是真實的，但在某些細節上，他的情緒波動有細微的不自然，尤其是在提到“別的‘東西’”時，那恐懼深處，似乎隱藏著一絲別的情緒。
    “你說你是修管道的，”索恩突然打斷他，用風暴使者指了指旁邊牆壁上一處結構複雜的能量導管節點，“那是什麽型號的穩壓閥？額定壓力是多少？”
    傑米愣了一下，眼神閃過一絲慌亂，支吾道：“……是，是‘磐石’III型吧？壓力……大概……大概十五個標準壓？”他的回答並不確定，甚至有些外行。
    索恩眼中寒光一閃。作為經常與各種蒸汽動力和回響裝置打交道的秩序鐵冕成員，他對這些基礎參數了如指掌。那個節點根本不是“磐石”III型，而是一種更古老、更精密的型號，額定壓力也遠非十五個標準壓。這個傑米，在技術細節上露了馬腳。
    就在這時，陳維手中的骨鑰，再次傳來了那絲屬於巴頓的、短暫而尖銳的痛苦悸動！這一次，比之前更加清晰！他甚至能隱約感覺到，那悸動傳來的方向，似乎與傑米剛才偷偷瞥向的廊橋下方黑暗，有著某種微弱的關聯！
    陳維猛地看向傑米，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的質問：“你見過一個矮人嗎？很壯，脾氣火爆，用錘子的矮人！”
    傑米被陳維突然的質問嚇了一跳，尤其是看到陳維那灰白的鬢角和仿佛能看透人心的眼神時，他臉上的恐懼更甚，下意識地往後縮了縮，“矮……矮人？沒，沒有！我沒見過！我隻看到那些灰衣服的，還有……還有塔裏那些自動運行的機器和……和影子……”
    他的否認太快，太急切，反而顯得可疑。
    艾琳和索恩交換了一個眼神。他們都看出了這個傑米有問題。他可能確實是被抓來的工人，但他隱瞞了某些關鍵信息，而且，他似乎對巴頓的存在有所知曉，卻在刻意回避。
    索恩上前一步，風暴使者幾乎頂在傑米的腦門上，殺氣騰騰地說：“老子沒時間跟你耗！說實話！那個矮人在哪？不然我現在就把你從這兒扔下去！”
    在死亡的威脅下，傑米的心理防線終於崩潰了。他涕淚橫流，哭喊道：“我說！我說！我……我見過那個矮人！他……他被關在‘熔爐區’！那些灰衣服的瘋子，他們在用他……做實驗！用他的血，他的那個什麽‘回響’，去喂……喂那個‘大東西’！我……我是偷偷看到的，太可怕了……那個矮人的慘叫……我……我不敢說啊！”
    熔爐區！用巴頓做實驗！喂養“大東西”！
    這個消息如同重磅炸彈，在三人心頭炸開！索恩的眼睛瞬間紅了，艾琳捂住了嘴，陳維握緊了拳頭，指甲幾乎嵌進掌心。
    巴頓還活著，但正在遭受難以想象的折磨！
    “熔爐區怎麽走？”索恩的聲音冰冷得如同西伯利亞的寒風。
    “我……我不知道具體路線……這塔裏麵像迷宮一樣……”傑米恐懼地搖頭，“但……但我記得，要去熔爐區，好像要先經過一個到處都是鏡子的‘回廊’，那裏……那裏很邪門……”
    鏡麵回廊？這似乎與維克多教授線索指向的方向有所重疊。
    情況變得複雜而緊迫。他們既要尋找維克多教授，獲取關鍵信息和可能拯救世界的方法，又要盡快營救正在受苦的巴頓。
    艾琳深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她走到陳維和索恩中間，目光掃過驚恐的傑米，又看向兩位同伴。
    “我們需要一個計劃。”她的聲音恢複了平日的冷靜，卻帶著一絲不容置疑的決斷，“維克多教授的線索不能放棄，他可能知道阻止‘無言者’和拯救巴頓的關鍵。但巴頓的情況……刻不容緩。”
    她看向陳維：“陳維，你能分辨出教授和巴頓先生的氣息，哪個更清晰，或者哪個方向更明確嗎？”
    陳維閉目凝神，仔細感受著骨鑰傳來的微弱波動。維克多教授的痕跡平穩而持續，如同黑暗中的一縷幽香，指引著某個明確的方向。而巴頓的痛苦悸動，則強烈卻短暫，如同瀕死的野獸發出的哀嚎，方位模糊，但確實與傑米提到的“下方”和“熔爐區”隱隱對應。
    “教授的痕跡……更清晰穩定。”陳維睜開眼，艱難地說道，“巴頓先生……他的波動很痛苦，方位……大概在下麵，但不確定具體位置。”
    艾琳點了點頭，迅速做出決斷：“既然如此，我們先沿著教授的痕跡走。找到維克多，不僅能獲得情報，也可能找到更安全通往‘熔爐區’的路徑，或者獲得幫助。盲目深入下層區域，很可能直接闖入靜默者的陷阱。”
    她看向索恩：“索恩先生，你的意見呢？”
    索恩臉色陰沉，他恨不得立刻殺到熔爐區，但他也知道艾琳的分析是最理智的。他重重哼了一聲：“聽你的！但找到老書蟲後，必須立刻去救巴頓！”
    “當然。”艾琳鄭重承諾。她然後看向癱在地上的傑米，“你，跟我們一起走。如果你還想活著離開這裏，就把你知道的關於塔內結構、靜默者巡邏規律的一切，都告訴我們。”
    傑米如同抓到救命稻草，連連點頭。
    一個臨時的、目標明確的同盟，在這危機四伏的觀測之塔內，於焉形成。然而，無論是尋找維克多的前路，還是營救巴頓的承諾，都布滿了未知的荊棘。而他們身邊這個看似懦弱的向導，又是否真的可信？
    陳維感受著骨鑰傳來的、代表維克多方向的平穩波動，以及那偶爾刺痛靈魂的、屬於巴頓的痛苦悸動，心中充滿了緊迫感。
    時間，不在他們這邊。