時間，在“契約之間”內外，仿佛被切割成了兩個流速截然不同的世界。
    門內，是維克多教授那飽含痛苦與絕望的話語餘音，是艾琳瞬間煞白的臉龐和索恩那幾乎要噴出火來的赤紅雙眼，是陳維因震驚與虛弱而加劇的顫抖。
    門外，是已然被汙濁暗紅能量徹底侵蝕、如同熔岩巨神般咆哮的巴頓。他原本古銅色的皮膚大半被流動的、散發著高溫與毀滅氣息的暗紅物質覆蓋，僅存的裸露皮膚上也布滿了扭曲的、如同熔斷電路般的能量紋路。他那雙總是燃燒著鍛造之火的眼睛，此刻隻剩下純粹的、被操控的瘋狂與暴戾，倒映著門內眾人驚駭的麵容。他手中那柄由純粹毀滅性能量構成的巨錘虛影，每一次揮動都帶起令人窒息的熱浪和空間漣漪，狠狠砸在“契約之間”那搖搖欲墜的門框與符文結界上！
    “轟！！！”
    又是一記重錘！岩石門框崩裂，刻錄其上的契約符文發出不堪重負的刺眼光芒，隨即迅速黯淡、碎裂！整個房間劇烈震顫，頭頂簌簌落下灰塵和碎石。牆壁上維持結界的符文光芒急閃，如同風中殘燭。
    而站在巴頓肩頭的那個靜默者，破損的銀白麵具下看不出表情，隻有那雙冰冷空洞的“目光”，穿透狂暴的能量亂流，精準地鎖定在房間內的維克多教授，以及他身後被艾琳護著的陳維身上。他手中那個如同心髒般搏動著的暗紅控製核心，光芒愈發刺眼，顯然在持續輸出著操控指令，加劇著巴頓的狂暴。
    “巴頓！醒醒！你這老矮人！看清楚！是我們！”索恩發出雷霆般的怒吼，風暴使者抬起，雷光在槍口凝聚，卻遲遲無法扣下扳機。對著生死與共的老友，即使對方已被控製，他也難以痛下殺手。
    艾琳的鏡海回響全力展開，深藍色的光華如同潮水般湧向門口，試圖構築鏡麵屏障，偏轉那毀滅性的錘擊，同時也在努力感知著巴頓精神深處的狀況。“他的意識…被一種強大的汙染和強製契約束縛了！核心就在那個控製裝置上！”
    維克多教授踉蹌著站起身，臉上那些活著的契約符文因他的情緒激動而明滅不定。他看著門外那熟悉又陌生的摯友，眼中充滿了血絲和深切的痛苦，但更多的是一種被逼到絕境的、屬於學者的決絕。
    “沒用的…普通的攻擊和呼喚喚醒不了他！”維克多聲音沙啞而急促，他猛地看向陳維，目光灼灼，“陳維！聽著！沒有時間詳細解釋了！‘等價交換’是這個世界底層規則之一，也是‘萬物回響’的核心！靜默者利用了這一點，他們以巴頓的‘鑄鐵回響’和生命本源為‘代價’，強行與‘回響之癌’的部分核心簽訂了臨時‘契約’，換取了對其暴動能量的部分控製權，並將巴頓變成了契約執行的‘樞紐’和…‘燃料’！”
    他語速極快，每一個字都像錘子敲在陳維的心上。
    “要打破這個狀態，必須介入這個‘契約’！要麽支付遠超其‘代價’的‘對價’強行贖回巴頓，要麽…找到並破壞那個作為契約憑證和力量源頭的‘控製核心’！”他指向靜默者手中那個搏動的心髒狀物體，“但後者幾乎不可能，那個核心被‘回響之癌’的力量和靜默者的‘寂靜’力場雙重保護，強行攻擊隻會加速巴頓的生命燃燒！”
    “所以…隻剩下第一個方法？”艾琳瞬間明白了維克多教授的意思，臉色變得更加蒼白，“支付…更大的‘代價’？”
    “什麽樣的…代價？”陳維嘶啞地問，他感覺自己的靈魂在維克多教授那決然的目光下微微戰栗。
    維克多教授深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，他抬手指向陳維手中的骨鑰，又指了指陳維自己，最後指向門外瘋狂攻擊的巴頓。
    “一個…涉及根源的‘交換’！”他的聲音帶著一種不容置疑的沉重，“以你體內那部分屬於‘第九回響’的、代表著‘循環’與‘平衡’的本質力量為引，混合你獨特的、作為‘橋梁’的靈魂特質，形成一種更高位格的‘贖價’，去衝擊、覆蓋靜默者與‘癌’簽訂的那個扭曲契約！”
    “這…這太危險了！”艾琳失聲驚呼，“陳維現在的狀態根本承受不住！而且…這會付出什麽？”
    “代價是…”維克多教授的聲音低沉下去，帶著無盡的苦澀，“可能是他體內第九回響碎片的進一步沉寂，可能是他‘橋梁’特性的永久損傷，甚至可能…會永久性地割裂他部分與‘時間’相關的靈魂本質…就像…”他的目光掃過陳維灰白的鬢角。
    就像他之前強行使用“刹那永恒”所付出的代價一樣，但可能更加嚴重，更加不可逆。
    等價交換。知識有其價，真相需代價，拯救…亦然。
    陳維看著門外那個揮舞著毀滅之錘、發出不似人聲咆哮的巴頓，看著那張被痛苦和瘋狂扭曲的、熟悉的粗獷臉龐。他想起了巴頓工坊裏叮當作響的敲擊聲，想起了那矮人漢子看似粗魯實則細膩的關懷，想起了他在動力核心毅然赴死、為他們炸開生路時那染血的、暢快的笑容…
    巴頓先生，從未放棄過他們。
    那麽，他呢？
    靈魂深處的劇痛依舊清晰，精神海的枯竭感如影隨形。他知道自己狀態有多差，知道這個“交換”可能意味著什麽。那不僅僅是力量，那可能關乎他存在的根本，關乎他能否繼續走下去，完成那所謂的“橋梁”使命。
    恐懼嗎？是的。對未知代價的恐懼，對失去自我、失去未來的恐懼。
    但…
    他看著艾琳擔憂的眼神，看著索恩那因無力而扭曲的臉龐，看著維克多教授眼中那深切的痛苦與期盼…
    他想起自己為何而來。不是為了成為英雄，不是為了拯救世界那麽宏大的目標。最初，或許隻是想弄清楚自身的異常，想在這陌生的世界裏活下去。但不知不覺中，他與這些人產生了聯結，擁有了無法割舍的羈絆。
    是書店裏溫暖的燈光，是工坊中飛濺的火星，是學者塔裏睿智的引導，是無數次並肩作戰的托付…
    這些，難道不值得他付出代價嗎？
    “需要…我怎麽做？”陳維的聲音依舊嘶啞，卻帶著一種異常的平靜。他推開艾琳試圖阻攔的手，搖搖晃晃地，向前邁了一步，目光直視維克多教授。
    “陳維！”艾琳想要抓住他，卻被維克多教授用眼神製止了。
    維克多教授看著陳維，那眼神複雜無比，有欣慰，有愧疚，更有一種仿佛在見證某種重要抉擇的肅穆。他快速地說道：“將你的精神力，與你靈魂深處那第九回響的碎片連接，不要試圖控製它，而是…引導它，感受它那份‘平衡’與‘循環’的本性。然後，通過你手中的骨鑰——它既是‘竊時者’的遺骨，也是第九碎片的容器，能放大和純化你的引導——將這份‘平衡’的意念，如同訂立一份新的‘契約’般，指向巴頓！不是攻擊，是…‘覆蓋’！是‘贖回’！”
    “這需要極其精準的掌控和對自身靈魂力量的絕對信任！一旦失敗，或者你支付的‘代價’不足以‘等價’抵消靜默者的契約，不僅救不了巴頓，你自己也會被那兩個契約的反噬徹底撕碎！”維克多教授的語氣凝重到了極點。
    就在這時！
    “砰！！！！”
    伴隨著一聲震耳欲聾的巨響和巴頓那徹底瘋狂的咆哮，“契約之間”那本就殘破的大門，連同周圍一大片牆壁，被那暗紅巨錘徹底轟碎！狂暴的、充滿吞噬意誌的暗紅能量如同決堤的洪水，瞬間湧入房間！
    牆壁上維持結界的符文大片大片地熄滅！整個“安全區”瀕臨崩潰！
    “沒時間猶豫了！”索恩怒吼著，風暴使者噴吐出熾白的雷光，轟向湧入的暗紅能量洪流，試圖為陳維爭取最後的時間，盡管這抵抗如同螳臂當車！
    艾琳尖叫著，將鏡海回響催發到極致，無數麵破碎的鏡影在陳維身前凝聚、重組、破碎，拚命抵擋著能量洪流的侵蝕和那令人瘋狂的低語！
    碎石和煙塵彌漫中，陳維能清晰地看到巴頓那巨大的、被暗紅覆蓋的身影，正踏著廢墟，一步步逼近，那雙瘋狂的眸子，死死地鎖定了他！而他肩頭的靜默者，手中控製核心的光芒刺眼到了極致，仿佛在醞釀最後一擊！
    陳維閉上了眼睛。
    隔絕了外界的轟鳴、咆哮、以及同伴奮力的抵抗聲。
    他將意識沉入那片幹涸龜裂的精神海，無視那無處不在的劇痛，像一名潛入深海的潛水員，向著那最深處、那枚散發著清涼與平衡波動的核心碎片，艱難地遊去。
    他回想著與巴頓相處的點滴，回想著那份如鋼鐵般堅硬、如熔爐般溫暖的意誌。
    他感受著手中骨鑰那冰冷的觸感，以及其內部，那屬於“竊時者”的桀驁與屬於“第九回響”的寧靜之間，那微妙而危險的對立與統一。
    然後，他遵循著維克多教授的指引，沒有試圖去“命令”或“驅使”，而是像輕輕推動一個巨大的、緩慢旋轉的齒輪，將自己那份“想要拯救”的純粹意念，混合著對“平衡”與“循環”的理解，小心翼翼地，注入其中。
    “以…‘橋梁’之名…”
    他低聲呢喃，聲音微不可聞，卻仿佛引動了某種根源的規則。
    “支付…我的‘平衡’…”
    他手中的骨鑰，驟然亮起！
    不是之前那種狂暴的暗沉光華，也不是淨化的純白，而是一種…溫和的、仿佛包容了萬物色彩的混沌之光！光芒中，隱約可見細碎的時鍾虛影、斷裂的因果之線，以及一個緩緩旋轉的、代表著完美平衡的奇異符號！
    這光芒並不強烈，卻帶著一種不容置疑的、淩駕於當前混亂之上的“秩序”感！
    光芒如同有生命的流水，繞過艾琳破碎的鏡影，穿過索恩狂暴的雷光，無視了那翻湧的暗紅能量，精準地、溫柔地，籠罩向了步步逼近的、瘋狂咆哮的巴頓！
    就在光芒觸及巴頓身體的瞬間——
    “錚——！”
    一聲清越的、仿佛來自世界規則本身的鳴響，蓋過了一切噪音！
    巴頓那龐大的、被暗紅覆蓋的身影猛地一僵！他肩頭的靜默者發出了一聲尖銳的、不似人聲的驚怒嘶鳴！他手中那個搏動的控製核心，光芒劇烈閃爍，表麵竟然出現了細微的、如同瓷器破裂般的紋路！
    籠罩巴頓的混沌之光，與他體內那代表扭曲契約的暗紅能量，發生了無聲而激烈的碰撞、湮滅、覆蓋！
    陳維猛地睜開了眼睛，哇地一聲噴出大口大口的鮮血，那鮮血中，竟然夾雜著些許細微的、如同星光碎屑般的物質！他感覺自己的靈魂仿佛被硬生生挖走了一塊，視野瞬間變得模糊，對時間的感知徹底混亂，耳邊充斥著無數時代的回響噪音…那幾縷灰白的鬢角，幾乎蔓延到了他的耳際！
    他支付的代價，開始了。
    而與此同時，巴頓那瘋狂赤紅的眼眸中，猛地閃過一絲極其短暫的、屬於他本人的、痛苦而清醒的光芒！他發出了一聲混合著痛苦與掙紮的、沙啞的怒吼：
    “混…蛋…！”
    雖然隻是一瞬，但那確實是巴頓自己的意誌！
    “有效！”維克多教授激動地喊道，但他臉上的符文烙印也因這劇烈的規則幹涉而變得明暗不定，顯然他也承受著壓力。
    然而，靜默者顯然不會坐視契約被破壞。那名站在巴頓肩頭的靜默者，猛地將手中出現裂痕的控製核心，狠狠拍向了自己的胸口！
    “為了…寂靜！”
    暗紅的光芒瞬間將他吞噬！他的身體如同一個被點燃的引信，更加狂暴、更加汙濁的暗紅能量，如同井噴般爆發出來，強行壓製著那試圖覆蓋的混沌之光，要將巴頓徹底拖回瘋狂的深淵！
    等價交換的天平，在劇烈搖擺。陳維支付的“代價”，似乎…還差一點！
    就在這千鈞一發之際——
    一直躲在角落，仿佛被遺忘的傑米，眼中突然閃過一絲與之前恐懼懦弱截然不同的、冰冷而決絕的光芒。他猛地從破爛的工裝內襯裏，掏出了一枚不起眼的、刻有靜默者徽記的灰色棱晶。
    他沒有看向狂暴的巴頓，也沒有看向虛弱的陳維，而是將目光投向了…維克多教授。
    然後，在所有人反應過來之前，他將那枚灰色棱晶，狠狠捏碎！
    一股精純而冰冷的“寂靜”之力瞬間爆發，但目標並非陳維或巴頓，而是…徑直射向了維克多教授臉上那些活著的契約符文！
    維克多教授猝不及防，發出一聲悶哼，臉上的符文瞬間光芒大盛，隨即變得極度不穩定，仿佛要將他整個人吞噬！
    “傑米！你？！”艾琳驚駭地看向那個看似懦弱的向導。
    傑米抬起頭，臉上哪還有半分恐懼，隻剩下一種近乎麻木的平靜，他看著維克多教授，聲音冰冷：
    “教授…‘他們’讓我帶給您一句話…‘背叛的代價，終須償還’。”
    話音未落，因維克多教授受襲而出現瞬間波動的“契約之間”殘餘結界，在外界狂暴能量的衝擊下，徹底破碎！
    無盡的暗紅能量與寂靜之力，如同海嘯般，向著失去了最後保護的陳維，席卷而去！
    而陳維，正處在支付代價後最虛弱的時刻！