地下通道的寒意仿佛有生命般，順著褲腿鑽進來，纏繞上骨骼，直透骨髓。空氣裏彌漫著陳年機油、冷卻液和一種難以形容的、類似臭氧被凍結後的金屬氣味。暗金色的光芒從“竊時者”周身流淌而出，勉強照亮了腳下陡峭向下的金屬階梯，階梯表麵覆蓋著一層厚厚的白霜，踩上去發出“嘎吱”的脆響，在這極致的寂靜中顯得格外刺耳。
    赫伯特和羅蘭拖著安置巴頓與索恩的簡易拖架，每一步都走得異常艱難。艾琳緊跟在後麵，一隻手扶著冰冷潮濕的牆壁，另一隻手無意識地按著自己抽痛的太陽穴。維克多教授在羅蘭的攙扶下，渾濁的眼睛卻異常銳利地掃視著四周。
    通道兩側是裸露的、布滿了各種閥門、管道和早已熄滅的指示燈的金屬牆壁。許多地方可以看到激烈的戰鬥痕跡——能量武器燒灼出的焦黑凹坑，利爪撕裂的深刻劃痕，甚至還有一些已經凍結發黑、難以辨認原本顏色的噴濺狀汙漬。這裏顯然經曆過一場慘烈的攻防。
    “這裏……是一個前哨站，”維克多教授嘶啞地低語，聲音在狹窄的通道裏產生微弱的回音，“舊共和國時代……為了監控北境能量異常建立的……‘靜默堡壘’之一。看這些符文……”他指向牆壁上一些被冰霜半掩蓋的、與教堂牆壁上同源的齒輪與冰晶徽記，以及更加複雜的能量導流紋路，“……結合了工程學與早期的回響抑製技術……是為了……研究和隔離某種東西……”
    他的分析被走在最前麵的“竊時者”打斷。
    “到了。”
    階梯到了盡頭，前方是一扇巨大的、由某種暗藍色合金鑄造的圓形氣密門。門中央有一個需要多重驗證的轉盤鎖，周圍連接著數根手臂粗細、但早已被切斷或凍結的能量導管。門體上同樣布滿了戰鬥痕跡，甚至有一個巨大的、向內凹陷的爪印，仿佛曾有什麽龐然巨物試圖強行破門而入。
    “竊時者”沒有使用暴力，他隻是將手按在冰冷的門體上，暗金色的光芒如同水流般滲入門的縫隙和內部結構。片刻之後，內部傳來一連串“哢噠”的輕響，像是塵封了無數年的機括被重新喚醒。隨後，在一陣低沉的、仿佛來自遠古的歎息聲中，這扇厚重的圓形大門緩緩地向內滑開，帶起一片飛揚的冰晶塵埃。
    門後的景象，讓所有人都屏住了呼吸。
    這是一個巨大的圓形大廳，穹頂高聳，由交織的金屬桁架支撐。大廳中央，是一個如同巨大水晶簇般的、散發著微弱藍白色光芒的複雜裝置，它由無數透明的、內部流淌著液態光華的管道和棱鏡構成，即使沉寂了不知多少歲月，依舊散發著令人心悸的低溫寒氣和一種絕對的“靜默”感——這正是“竊時者”所說的“低溫核心”與“絕對靜默場發生器”的結合體。
    圍繞著這個核心裝置，是數圈控製台和布滿各種儀表、屏幕的工作站。許多屏幕還保持著最後時刻定格的數據流或警報紅光，操作椅上散落著一些早已凍僵、覆蓋著白霜的骸骨，它們保持著生前的姿態，有的趴在控製台上，有的倒在地上，手中還緊握著工具或武器。
    而最引人注目的，是在大廳邊緣，一個相對完整的、由透明材料隔出的休息區內——
    一個人影，背對著他們，坐在一張桌子旁。
    他穿著厚實的、帶有舊共和國北境邊防軍徽章的防寒服，頭上戴著厚厚的護耳棉帽，肩膀和帽子上落滿了灰塵。他一動不動，仿佛也是一尊冰雕。
    “竊時者”暗金色的瞳孔微微閃爍，似乎有些意外。他緩步向前，無形的力場以他為中心擴散開來。
    就在這時，那個背對著他們的人影，忽然極其輕微地動了一下。
    覆蓋在他身上的灰塵簌簌落下。然後，在所有人驚愕的注視下，那個人影……緩緩地、帶著一種仿佛生鏽齒輪般僵硬滯澀的動作，轉過了頭。
    那不是活人的臉。皮膚呈現出一種死灰般的蠟色，布滿了細微的冰裂紋路。一雙眼睛是渾濁的、幾乎完全白色的晶體，沒有任何光彩。但他的嘴唇卻微微翕動著，發出一種如同兩塊冰摩擦般的、斷斷續續的聲音：
    “外……來……者……冰風鎮……不……歡迎……活物……”
    赫伯特倒吸一口涼氣，幾乎要驚呼出聲。羅蘭瞬間將手按在了腰間的能量匕首上。艾琳更是嚇得後退了一步，撞在冰冷的牆壁上。
    亡靈？被寂靜回響凍結的殘留意識？還是某種他們無法理解的造物？
    “竊時者”卻似乎來了更大的興趣，他走近幾步，暗金色的光芒籠罩住那個“人”，仔細地“掃描”著。
    “有趣的‘存在’……”他重疊的聲音帶著研究的意味，“肉體早已死亡……靈魂也近乎消散……僅憑一絲執念和對這片‘靜默力場’的依附……維持著這點……殘響。你……是這裏的看守？”
    那個“人”——或者說，這具殘留著意識的軀殼——渾濁的白色眼珠似乎轉動了一下，對準了“竊時者”。他僵硬地點了點頭，聲音依舊冰冷斷續：
    “凱爾文……北境第七靜默堡壘……最後的記錄員……守護……核心……直至……永恒……或者……毀滅……”
    他的目光緩緩掃過赫伯特、羅蘭等人，尤其是在昏迷的巴頓和索恩，以及狀態奇特的艾琳身上停留了片刻。
    “你們……攜帶了……‘噪音’……和……‘傷痛’……冰風鎮……會吞噬它們……也會……吞噬你們……”
    “我們需要這裏的核心，和靜默場發生器的技術。”“竊時者”直接表明了目的，語氣不容置疑。
    凱爾文僵硬的臉上似乎沒有任何表情變化，但聲音裏卻帶上了一絲極淡的、難以言喻的情緒，像是……悲哀？
    “核心……已與堡壘共生……剝離……即是毀滅……靜默……是為了‘封印’……而非‘利用’……”
    “封印什麽？”赫伯特忍不住追問。
    凱爾文那白色的眼珠轉向大廳深處，另一扇更加厚重、表麵刻滿了無數封印符文、並且被肉眼可見的藍色冰晶徹底封死的巨大金屬門。
    “ ‘彼端的低語’…… ‘寂滅之喉’……溢出的…… ‘回響之毒’……”他的聲音帶著一種古老的恐懼，“堡壘……是為了監測和抑製……那道‘傷口’……我們……失敗了……”
    寂滅之喉！回響之毒！
    這個詞讓所有人心中巨震！冰風鎮的異狀，這靜默堡壘的存在，竟然都與他們的目的地，“竊時者”渴望前往的“寂滅之喉”直接相關！
    “竊時者”暗金色的瞳孔驟然亮起，他看向那扇被冰封的大門，眼中流露出毫不掩飾的渴望。“‘回響之毒’……正是……我需要理解的……‘歸宿’之一……”
    他不再理會凱爾文的警告，轉身走向大廳中央那巨大的核心裝置。
    “不……可……”凱爾文試圖站起來，但他的身體太過僵硬，隻是徒勞地讓椅子發出了刺耳的摩擦聲。
    就在這時——
    轟！！！
    整個地下堡壘猛地劇烈搖晃起來！頭頂的金屬穹頂發出不堪重負的**，大量的灰塵和冰屑簌簌落下！
    “是上麵！”羅蘭臉色一變，“那隻‘蜂鳥’……它不是在觀望……它在攻擊教堂！想把我們埋在這裏！”
    與此同時，那扇被冰封的、通往更深處的巨大金屬門上，那些藍色的冰晶封印，似乎因為外界的劇烈震動和能量衝擊，發出了一陣細微的、但清晰可聞的……“哢嚓”聲。
    一道頭發絲般的裂紋，出現在了堅冰之上。
    凱爾文那渾濁的白色眼珠，第一次清晰地映出了名為“絕望”的情緒。
    “太晚了……‘它們’……要被……驚醒了……”