失重感如同冰冷的巨手，攥住了每個人的心髒。控製橋——或者說，這個偽裝成控製橋的巨大升降平台——帶著刺耳的金屬摩擦聲和能量過載的嗡鳴，朝著遺跡深處那未知的黑暗疾速沉降。風聲在平台外淒厲呼嘯，刮過觀察窗，映照出飛速上升的、布滿能量導管和古老符文的岩壁。
    塔格死死抓住一個固定在地上的控製台邊緣，古銅色的臉上青筋暴起，試圖在劇烈的震動和傾斜中穩住身形，同時目光銳利地掃視著那些已經完全失控、閃爍著亂碼和刺眼紅光的屏幕，希望能找到一絲停止或減速的可能。
    艾琳則緊緊靠在另一個控製台旁，一隻手抓著冰冷的金屬邊緣，另一隻手仍下意識地握著那柄恢複普通的鍛造錘。極度的虛弱和精神的過度消耗讓她眼前陣陣發黑，但鏡海回響那殘存的感知，卻被動地、不受控製地捕捉著周圍環境中越來越濃鬱的異常。
    這種異常，並非來自腳下這瘋狂沉降的機械造物，也不是來自四周冰冷的岩壁，而是源自……下方那片越來越近的、被幽暗光芒籠罩的“基石大殿”。
    那是一種……時間的異常。
    並非時空紊亂區那種破碎、混亂的錯亂感，而是一種更加深沉、更加粘稠的……凝滯與沉澱。仿佛有無形的、無比厚重的時光塵埃，在那座下沉的宮殿中堆積了千萬年，將一切都凍結在某個遙遠的過去。空氣隨著沉降變得愈發冰冷、稀薄，同時還混雜著一股難以形容的、像是陳年古籍、腐朽金屬和某種冰冷香料混合而成的古老氣息。
    更讓艾琳感到心悸的是，她胸前那枚一直貼身佩戴的、屬於霍桑家族徽記的銀質胸針，此刻竟隱隱傳來一絲極其微弱的、仿佛被遙遠呼喚所引動的溫熱。這感覺轉瞬即逝，卻讓她混沌的意識清醒了一瞬——這枚傳承自家族古老血脈的胸針，似乎對下方大殿中的某種力量產生了微弱的共鳴。
    “下麵……有東西……”艾琳聲音嘶啞，幾乎被沉降的噪音淹沒，“很古老……和時間有關……”
    塔格聽到了她的低語，臉色更加凝重。他放棄了操作失控終端的徒勞嚐試，將注意力完全集中在觀察下方和準備應對可能的衝擊上。
    沉降的速度似乎開始減緩，但那並非平穩的製動，更像是平台撞上了某種無形的、粘稠的阻力。巨大的慣性讓所有人都猛地向前踉蹌，雪橇與金屬甲板摩擦發出刺耳的尖鳴。
    轟——！！！
    伴隨著一聲沉悶如巨獸心跳般的撞擊聲和劇烈的震動，沉降猛地停止了！
    強烈的衝擊讓艾琳和塔格都險些摔倒，雪橇上的巴頓、維克多和索恩也因震動而發出無意識的悶哼。索恩的氣息似乎又微弱了一分。
    平台上方的燈光瘋狂閃爍了幾下，最終穩定下來，但亮度明顯降低，投下昏暗而搖曳的光影。那些失控的終端屏幕大部分徹底熄滅，隻剩下零星幾個還在頑強地顯示著斷斷續續的數據流和不斷重複的紅色警告標誌。
    他們抵達了。
    平台停駐在一個巨大得超乎想象的地下空間邊緣。前方，是一座真正意義上的下沉宮殿。
    與其說是宮殿，不如說是一座被整體搬遷、並深埋於此的古老神廟遺跡。建築風格與上層巨像遺跡的工業機械感截然不同，充滿了流暢的曲線、巨大的石柱、以及無數雕刻在牆壁和穹頂之上的、早已模糊不清的壁畫與神秘符號。這些符號有些類似他們在冰風鎮教堂和靜默堡壘中見過的齒輪與冰晶徽記，但更加複雜、古老，甚至帶著一種……非人的、屬於星辰與深淵的韻味。
    整座宮殿籠罩在一片死寂的幽藍光芒之中，光源來自鑲嵌在穹頂和石柱上的、某種自行發光的巨大水晶，以及在地麵某些溝壑中緩緩流淌的、散發著微弱能量的液態光流。空氣在這裏幾乎凝滯，充滿了那種古老的塵埃氣息，時間的流速仿佛也變得異常緩慢。
    而在宮殿的最中心，是一個巨大的圓形祭壇。祭壇由某種黑色的、仿佛能吸收所有光線的石材砌成，表麵光滑如鏡，上麵刻畫著一個極其複雜、由無數同心圓和交錯螺線構成的巨大圖案。圖案的某些關鍵節點，鑲嵌著幾塊顏色各異、但都散發著微弱能量波動的寶石。
    其中一塊寶石，呈現出一種深邃的、仿佛內蘊星空的暗藍色，其形狀……與艾琳記憶中陳維那枚玉佩，至少有七分相似！隻是這塊寶石更大，光芒也更加內斂、古老。
    “基石……”塔格看著那座祭壇，低聲說道，眼神中充滿了震撼與警惕，“傳說中……用來穩定早期回響體係、甚至可能與世界基石相關的古代造物……竟然真的存在……”
    就在這時，艾琳猛地捂住了胸口，臉上露出極度痛苦的神色！
    並非身體上的疼痛，而是源自靈魂層麵的、尖銳的幹擾！
    一個冰冷、重疊、充滿了無盡貪婪與一絲難以壓抑的狂喜的聲音，如同最惡毒的詛咒，穿透了空間的阻隔，直接在她腦海深處響起——不，不僅僅是她，這低語仿佛回蕩在整個基石大殿的空間之中！
    “……找到了……終於……‘時之沙漏’的……另一塊碎片……不……是更古老的……‘源核’……”
    “……平衡的支點……歸宿的坐標……完美的……‘收藏品’……”
    “……這具軀殼……這該死的抵抗……很快……就將……結束……”
    是“竊時者”！克羅諾斯！
    他的低語竟然穿透了遺跡的層層屏蔽，直接抵達了這裏！顯然，陳維的玉佩與這座大殿中心祭壇上的那塊暗藍色“源核”寶石，存在著某種極其深刻的、超越距離的聯係！而“竊時者”正是通過這種聯係，感知並鎖定了這裏！
    低語聲中蘊含的力量，讓艾琳本就脆弱的精神幾乎崩潰，鏡海回響劇烈震蕩，那些被篡改和破碎的記憶碎片再次翻騰起來，與這外來的、充滿掠奪意誌的冰冷聲音交織，讓她發出痛苦的**。
    塔格雖然聽不到那直接的低語，但他能感覺到周圍空氣中陡然增加的、令人靈魂戰栗的壓迫感，以及艾琳突然的異常。他一把扶住搖搖欲墜的艾琳，警惕地望向四周昏暗的宮殿。
    “他……他來了……”艾琳抓住塔格的手臂，手指因用力而發白，聲音帶著恐懼的顫抖，“‘竊時者’……他感知到這裏了……他想要……祭壇上那塊石頭……”
    低語聲還在持續，如同跗骨之蛆，試圖侵蝕她的意誌：
    “……鏡海的小姑娘……你的靈魂……也很特別……等我拿到‘源核’……你……也將成為我收藏中……一件不錯的……‘背景’……”
    冰冷的威脅與絕對的漠然，讓艾琳如墜冰窟。
    “基石大殿”的探索尚未開始，最危險的獵手已然將目光投向了這裏。而他們，這些僥幸抵達此地的幸存者，不僅要想辦法在這座古老而危險的宮殿中活下去，還要麵對一個正在急速趕來、力量可能因“源核”而變得更加強大的古老災厄。
    陳維的意識是否還在掙紮？羅蘭和赫伯特是生是死？所有的希望，似乎都隨著“竊時者”這穿越空間的低語，變得愈發渺茫。