“我。”
    那意念短暫、清晰，如同劃破厚重濃霧的一道冷光，隨即消散在塔格的腦海深處，隻留下無盡的回響和一片更深的茫然。
    是誰？
    是陳維在深淵盡頭掙紮出的呐喊？是艾琳殘留意識在通道中的囈語？還是這頭瀕死巨獸回光返照般的……一聲歎息？
    塔格無法分辨。他隻知道，在這意念掠過的瞬間，平台上的一切，都發生了一種難以言喻的、仿佛被“定格”或“重新校準”的微妙變化。
    最明顯的是艾琳。她昏迷中緊蹙的眉頭，竟略微舒展了一絲。雖然臉色依舊蒼白如紙，氣息微弱，但那種靈魂被抽離般的空洞感似乎減弱了，仿佛那聲“我”的意念，將她從某個冰冷的邊界拉回了一點點。她眼角殘留的那抹灰色，也似乎淡去了一絲，不再那麽刺眼。
    巴頓那邊，沉重的“鍛打之聲”節奏，出現了一個極其短暫而和諧的“重音”，仿佛鐵錘落下時，恰好敲擊在了材料的“紋理”節點上，聲音都變得清脆了些許。他身上的暗紅光芒隨之穩定地內斂，皮膚的金屬化色澤回流得更順暢了。
    維克多教授臉上蔓延的灰色霜花紋路，徹底停止了生長，維持在一個覆蓋大半麵容、顯得詭異而靜默的狀態。那種不穩定的能量低壓消失，恢複成更深沉的、如同冬眠般的死寂。
    索恩的呼吸，也奇跡般地擺脫了之前雜亂無章的同步，變得緩慢、悠長，雖然依舊微弱，但至少是屬於自己的節奏。
    就連腳下傳來的、遺跡本身的哀鳴與震顫，也仿佛被一隻無形的大手輕輕按住，雖然依舊存在，但不再那麽歇斯底裏，變成了一種持續的、低沉的“**”。
    這一切變化，都發生在那聲“我”的意念之後。
    塔格緩緩站起身，環顧四周。穹頂上，“源核”寶石中央那顆新生的、如同冰冷眼睛般的灰色光點，依舊在隨著寶石的旋轉明滅，靜靜地“注視”著下方。那注視不帶感情，隻有純粹的“觀察”。
    他知道，平靜是短暫的。無論是艾琳建立的脆弱通道，還是巴頓的自我鍛造，亦或是陳維在深層的未知戰鬥，都遠未結束。這聲“我”帶來的穩定，更像是一種更高層級的力量介入後，強行壓製了表層的混亂，但深層的漩渦，或許旋轉得更加劇烈了。
    他必須做點什麽，不能隻是等待。艾琳昏迷，其他人要麽瀕危要麽異變，他是唯一還能自主行動的人。
    他的目光，首先落在艾琳身邊那塊已經徹底黯淡的“認知碎片”上。這東西是關鍵，也許之後還用得上。他小心地將碎片撿起，入手冰涼，再無之前的滾燙或悸動，仿佛真的變成了一塊普通的、內部封存著黯淡色彩的水晶石。他將它和艾琳的胸針一起，妥善收好。
    然後，他看向了巴頓。鐵匠的狀態似乎是目前最“主動”也最“有方向”的。那沉重的鍛打聲，仿佛在對抗著什麽，又在塑造著什麽。塔格不懂鑄造，但他懂得狩獵，懂得觀察獵物的狀態和環境的聯係。巴頓的鍛造，似乎與腳下遺跡的“**”、與那灰色眼睛的“注視”，存在著某種對抗性的平衡。也許……維持甚至加強巴頓這邊的“鍛造場”，是對抗整體崩潰的一個支點？
    可他能做什麽？他不是回響者，沒有超自然力量去幫助巴頓鍛造。
    他走到巴頓身邊，感受著那雖然內斂卻依然驚人的熱量。他蹲下身，看著巴頓那如同生鐵鑄就、隨著鍛打聲微微震動的臉龐，還有胸口那把依舊暗紅、仿佛與心髒同步搏動的鍛造錘。
    忽然，一個極其樸素、甚至有些荒謬的念頭冒了出來。
    在北境，最優秀的鐵匠在鍛造最關鍵的作品時，有時需要一位“持錘者”或“助力者”，不是提供技巧，而是在特定時刻，提供純粹的力量、穩定的扶持，或者……以旁觀者的身份，喊出材料的“狀態”，幫助鐵匠集中精神。
    巴頓現在進行的是凶險萬分的“自我鍛造”，他的“錘”是心火與意誌，“砧”是他自己的靈魂與肉體。他不需要別人的技巧，但他是否也需要一點……“外力”的確認？或者“對抗”的實感？
    塔格不知道這有沒有用，但他想試試。這是他唯一能理解的、介入這種高層次進程的方式——以一個獵人的方式，提供最直接的“反饋”和“存在”。
    他伸出粗糙寬厚的手掌，沒有去碰觸巴頓灼熱的身體，而是虛懸在那柄鍛造錘上方一寸之處。他閉上眼睛，不再用眼睛去看，而是用獵人追蹤時那種全身心的“感知”，去傾聽那“鍛打之聲”，去感受巴頓生命氣息的每一次起伏，去體會周圍能量場（雖然他無法清晰分辨）的細微波動。
    然後，他開始低聲說話。不是咒語，不是鼓勵，而是最樸素的、如同在荒野中對同伴描述獵物蹤跡般的語言：
    “錘落……聲沉……左肋第三根骨頭下的紅光……縮了半分……”
    “呼吸……吸時，錘聲暗；呼時，錘聲亮……”
    “地下的‘**’……在你錘聲最響的時候……會弱一絲……”
    “頭頂那‘眼睛’……光閃的間隔……和你心口那團火的跳動……好像……不太一樣……”
    他語速緩慢，聲音平穩，將自己感知到的一切細節，不加修飾地、一遍又一遍地描述出來。他不知道這些信息對巴頓有沒有用，他甚至不確定巴頓是否能“聽”到。他隻是將自己的“觀察”，如同投入深潭的石子，投遞出去。
    時間在塔格低沉的敘述聲、巴頓穩定的鍛打聲、以及遺跡低沉的**聲中緩緩流逝。
    起初，沒有任何變化。
    但漸漸地，塔格敏銳地察覺到，巴頓那沉重規律的鍛打聲，似乎……出現了一絲極其微弱的“迎合”？
    當他描述“地下的‘**’在錘聲最響時弱一絲”時，下一次的錘聲，似乎刻意落得更重、更集中了一些，而那地下的**，也確實隨之更明顯地減弱了一刹那！
    當他提到“眼睛閃光和心跳不同步”時，巴頓心口那團內斂紅光的搏動，似乎極其細微地調整了一下節奏！
    有效！巴頓那深陷無意識鍛造的靈魂，竟然真的能接收到他這最樸素的“環境反饋”，並以此進行著本能的微調！這不是力量的給予，而是信息的提供，是幫一個封閉在自我世界中的工匠，“看到”了鍛爐之外的“風箱”和“鐵砧”的細微變化！
    塔格精神一振，更加專注地感知和描述起來。他將獵人觀察環境、尋找獵物弱點、判斷時機的那套本能，完全運用在了對巴頓鍛造場、遺跡波動、灰色眼睛注視這三者關係的捕捉上。
    他不知道，他此刻的行為，無意中扮演了一個極其特殊的角色，一個在宏觀係統——遺跡崩潰、中觀力量——灰色眼睛/陳維的影響、微觀進程——巴頓自我鍛造，之間的“信息中繼與反饋節點”。他以非回響者的純粹感知和語言，為巴頓那封閉的鍛造循環，打開了一扇接收外界係統擾動的“窗戶”。
    這使得巴頓的“自我鍛造”，不再是一個完全孤立的進程，而是開始有意識地根據外部係統的壓力變化，進行動態的調整和對抗！他的鍛造，開始更“聰明”地利用係統崩潰的波動作為“反麵助力”，更精準地規避灰色眼睛注視帶來的無形壓力！
    巴頓身體的金屬化回流速度，悄然加快。那暗紅光芒越來越凝實，不再僅僅是熱量，更帶上了一種厚重的、曆經千錘百煉的“質感”。他胸口鍛造錘的顏色，也逐漸從暗紅向更深的、蘊含星芒的暗金色轉變。
    似乎，因為塔格這個意外的“變量”，巴頓這場凶險的自我鍛造，正被導向一個更高效、也更可能與外部危機形成某種動態平衡的方向。
    然而，就在塔格全神貫注、巴頓鍛造漸入佳境之時——
    異變突生！
    不是來自巴頓，也不是來自腳下遺跡。
    而是來自一直死寂般平靜的維克多教授！
    教授臉上那些已經停止蔓延的灰色霜花紋路，突然毫無征兆地向內收縮！不是消失，而是如同活物般，從覆蓋大半張臉的邊緣，猛地向著他眉心最初的那個原點匯聚、坍縮！
    與此同時，一股無法形容的、冰冷的“吸力”，驟然從維克多身上爆發出來！
    那吸力並非針對物質，而是直接作用於……能量，作用於回響的本質，作用於存在的“意義”與“聯係”！
    首當其衝的，是離他最近的索恩！
    索恩那剛剛恢複緩慢悠長的呼吸，猛地一窒！他整個人仿佛被無形的鉤子拽住，生命力、那微弱到極致的風暴回響殘渣、甚至是他作為“索恩”這個個體存在的最後一點模糊印記，都化為肉眼看不見的涓涓細流，被強行從身體裏抽離，投向維克多眉心那瘋狂坍縮的灰色原點！
    索恩的身體以肉眼可見的速度幹癟、灰敗下去，如同瞬間被抽空了所有水分的植物標本，生命之火急速熄滅！
    “不！”塔格駭然轉頭，想要衝過去，但那恐怖的吸力場讓他如同陷入泥沼，舉步維艱！
    緊接著，吸力的範圍擴大！
    巴頓身上那穩定凝練的暗紅鍛造之光，邊緣也開始晃動、剝離出絲絲縷縷的光屑，被吸向維克多！巴頓的鍛打聲立刻變得紊亂，身體再次微微顫抖，剛剛穩定的狀態麵臨威脅！
    甚至昏迷的艾琳，她身上那微弱的生命氣息和鏡海回響的餘韻，也開始不穩定地波動，仿佛要被牽引出去！
    這還沒完！
    吸力穿透了平台，似乎連接到了艾琳之前建立的、那個連接“萬物節點”與“永眠節點”的脆弱通道！通過那條通道，吸力竟然開始隱隱抽取遺跡係統本身那混亂而龐大的能量，以及……更深處，那個“永眠節點”中沉寂的“安息”與“秩序”之力！
    維克多教授的身體，在眉心灰色原點瘋狂吸收這一切的過程中，開始發生恐怖的畸變！
    他的身體沒有動，依舊躺著，但皮膚下仿佛有無數灰色的蚯蚓在竄動，整個人像吹氣般微微膨脹起來，散發出一種非人的、混合了萬物回響的“等價”、灰色紋路的“歸宿”、“永眠”的“安息”、以及被強行吸納而來的駁雜生命與回響之力的、令人作嘔的混沌氣息！
    他眉心那個坍縮的灰色原點，此刻已經變成一個深不見底的、旋轉的微型漩渦，散發出冰冷、饑餓、想要吞噬一切來填補自身空洞的可怕意念！
    這不是維克多教授！
    這是那灰色紋路、那被陳維力量改寫的“萬物節點”、在吸收了過多異種能量——索恩的生命、巴頓的回響餘韻、係統能量、永眠之力後，產生的一種畸形的、失控的聚合體！一個以維克多殘軀為容器的、貪婪的“吞噬融合怪”！
    塔格瞬間明白了。艾琳的疏導，隻是延緩，並未根除病根。那被改寫的節點，本身就像是一個畸形的傷口，而剛才那聲“我”的意念帶來的整體壓製，可能恰好“刺激”或“激活”了這個傷口，讓它以一種更極端、更貪婪的方式爆發了——它不再緩慢異化宿主，而是開始瘋狂吞噬周圍一切可得的“能量”和“存在”，試圖強行完成某種扭曲的“融合”與“壯大”！
    索恩眼看就要被徹底吸幹！巴頓和艾琳也危在旦夕！
    塔格目眥欲裂，怒吼一聲，爆發出全部的力量，對抗著吸力，艱難地舉起短斧。他不知道攻擊這個怪物有沒有用，但他必須做點什麽！
    就在他斧頭即將劈出的刹那——
    穹頂之上，那顆一直靜靜“注視”的灰色眼睛，光芒驟然熾亮！
    一道凝練得如同實質的灰色光柱，毫無預兆地從“源核”寶石中央激/射而下，並非射向塔格或即將被吸幹的索恩，而是精準無比地命中了維克多教授眉心那個瘋狂旋轉的吞噬漩渦！
    “嗤——！”
    如同燒紅的鐵塊投入冰水，又像滾油潑雪。沒有爆炸，隻有一種令人牙酸的、能量被急速“中和”、“湮滅”又或是“覆蓋”的怪異聲響。
    維克多教授膨脹的身體猛地僵住，眉心那恐怖的吞噬漩渦，在灰色光柱的籠罩下，旋轉速度驟然減緩，然後……開始反向旋轉！
    不是吐出吞噬的東西，而是以一種更霸道、更徹底的姿態，將那灰色光柱中的力量，連同漩渦本身、連同維克多體內那畸形的聚合能量、連同那些剛剛被吸入尚未完全消化的駁雜力量……全部向著一個更深、更核心的“點”壓縮、拖拽！
    仿佛那灰色眼睛不允許這種低效、混亂的“吞噬融合”存在，它要親自下場，進行一種更高級別的、徹底的“清理”與“回收”！
    維克多教授的身體在光柱中劇烈抽搐，臉上那些收縮的灰色紋路瘋狂扭動，發出無聲的哀嚎。他的身體作為容器，顯然無法承受這種層級的強製壓縮與回收。
    眼看就要徹底崩碎、湮滅，連一點存在痕跡都不會留下！
    就在這時——
    另一個聲音，或者說，另一股龐大到難以想象的“吸力”，從平台下方、從遺跡的最深處、從核心聖殿的方向，轟然傳來！
    這股吸力，並非冰冷饑餓，而是帶著一種剛剛蘇醒的、平靜卻無可抗拒的“需要”和“牽引”。它徑直鎖定了被灰色光柱籠罩、正在被強製壓縮回收的維克多——更準確地說，是鎖定了他體內那團被灰色光柱和吞噬漩渦共同作用、正處於極端不穩定狀態的高密度聚合能量團！
    深層的那個存在，似乎“看中”了這團能量！
    下一刻，在塔格目瞪口呆的注視下，維克多教授的身體連同籠罩他的灰色光柱，還有他眉心那反向旋轉的漩渦，就像被無形的巨手抓住，猛地向下一拽！
    “嗖——！”
    維克多教授連同那團混亂的能量，瞬間脫離了平台，化作一道模糊的灰影，直接“沉”入了堅硬的黑石地麵，仿佛地麵變成了水麵，而他，則沉入了水底，消失不見！隻留下平台上一個淡淡的、正在迅速彌合的能量漣漪痕跡。
    灰色光柱也隨之縮回“源核”寶石，那顆灰色的眼睛依舊明滅，仿佛剛才隻是彈走了一粒礙眼的灰塵。
    吸力場消失了。
    索恩幹癟的身體摔落在地，氣息微弱到了極點，但似乎還殘留著最後一縷生機，未被完全抽幹。
    巴頓的鍛打聲在短暫的紊亂後，迅速恢複了穩定，甚至更加沉重有力，仿佛卸掉了一個幹擾源。
    艾琳依舊昏迷，但似乎未受直接影響。
    塔格握著斧頭，僵在原地，冷汗早已濕透衣衫。
    吞噬……融合……
    然後，是被更高級別的存在……回收？還是……被更深層的東西……奪食？
    維克多教授……被拖到哪裏去了？核心聖殿？陳維那裏？
    他最後的命運，是成為某種“養分”，還是在那恐怖的拖拽過程中，就已經徹底消散？
    塔格不知道。
    他隻知道，平台上的危機以一種更加詭異、更加超出理解的方式，暫時解除了。
    但代價是，維克多教授消失了。
    被吞噬，被融合，然後……被拖入了更深的地獄。
    而那顆灰色的眼睛，依舊在穹頂之上，冰冷地注視著。
    仿佛在說：凡不符合“秩序”的混亂，都將被清理。
    無論那混亂，是源自錯誤，還是源自……絕望的求生。