林恩城東區，橡樹街六號。
    從外麵看，這隻是一棟略顯古舊、爬滿枯萎藤蔓的三層磚石建築，與周圍那些在工業煙塵中沉默挺立的倉庫和公寓樓沒什麽不同。褪色的招牌上寫著“霍雷肖古典文學與地理協會”，字跡斑駁，門廊的燈罩積著厚厚的灰，仿佛已經半個世紀沒有亮起過。
    但在地下，穿過一道偽裝成書架後牆壁的暗門，沿著螺旋向下的石階走約莫五分鍾，景象便截然不同。
    秘序同盟林恩分部的核心議事廳，位於地下深處。這裏沒有蒸汽管道，沒有煤氣燈刺鼻的氣味，取而代之的是牆壁上嵌入的、散發著穩定柔光的月光石，以及空氣中常年彌漫的陳舊羊皮紙、幹燥草藥和上好墨水混合的沉靜氣息。議事廳呈圓形，拱頂很高，四壁是直達頂部的深色木製書架，塞滿了密密麻麻、書脊磨損的典籍、卷軸和用皮革與黃銅封存的盒子。中央一張巨大的橡木圓桌，桌麵上天然的木紋如同古老的河流，見證了無數次的密談與爭執。
    此刻，圓桌周圍坐了七個人。
    坐在主位的是一位頭發銀白、梳得一絲不苟的老婦人。她穿著樣式古樸的深紫色長裙，頸間掛著一枚鑲嵌著暗藍色寶石的銀質項鏈，手指纖細，正輕輕摩挲著一枚放在麵前羊皮紙上的、邊緣有些燒焦的黃銅徽章——那是屬於陳維的秘序同盟正式成員徽章，是艾琳在被迫撤離霍桑古董店前，拚死從廢墟中帶出的少數物品之一。
    她是伊莎貝拉·馮·克勞馥，秘序同盟林恩分部的現任首席理事，一位在“萬物回響”道路上走了很遠、以智慧和謹慎著稱的長者。
    她的左手邊，坐著艾琳·霍桑。艾琳的臉色依舊蒼白，肩部的傷口被仔細包紮在素色的衣裙下，但脊背挺得筆直。她灰綠色的眼眸低垂，盯著麵前空無一物的桌麵，仿佛那上麵有別人看不見的東西。她的沉默，像一層薄冰，覆蓋著其下洶湧的暗流。
    艾琳旁邊是尼克萊·伏爾科夫，一位身材高大、留著濃密褐色胡須的中年男子，他是同盟內“引導派”的中堅，也是維克多教授多年的朋友。此刻，他眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲。
    圓桌另一側，氣氛則截然不同。以拉爾夫·溫斯頓為首的三位理事，構成了相對保守的“控製派”。拉爾夫是個精瘦的男人，戴著一副金絲邊眼鏡，鏡片後的眼睛細小而銳利，像能解剖人心的手術刀。他麵前攤開放著好幾份報告，上麵是密密麻麻的字跡和潦草的批注。
    還有一位是記錄員，坐在稍遠的陰影裏，麵前攤開厚重的記事簿，羽毛筆懸停在空中。
    “……綜上所述，”艾琳的聲音響起，打破了長久的沉默。她的聲音有些沙啞，但異常清晰，每一個字都像是從凍結的河麵上鑿下來的冰，“陳維、維克多教授、巴頓先生、索恩副組長，以及赫伯特先生和羅蘭特使，在城東墓園下的古代遺跡中，為中斷靜默者與衰亡之吻聯合進行的危險儀式，付出了難以想象的代價。陳維最終以自身為引，可能觸發了某種古老的防禦機製，暫時阻止了災難。但他們六人……目前全部失聯，生死未卜。”
    她頓了頓，放在膝上的手微微收緊。“根據我最後感知到的波動，以及遺跡後來發生的能量坍縮和規則紊亂現象判斷……生還幾率，極低。”
    最後四個字，她說得很輕，但落在寂靜的議事廳裏，卻重若千鈞。
    尼克萊的拳頭猛地砸在桌麵上，發出“咚”的一聲悶響。“‘極低’？艾琳，那是維克多！是巴頓！還有那個孩子！我們的人！同盟就這麽幹坐著，用冷冰冰的‘極低’兩個字來總結？！”
    “尼克萊理事，請注意你的情緒和措辭。”拉爾夫·溫斯頓扶了扶眼鏡，聲音平緩，卻帶著一種不容置疑的冷硬，“艾琳女士隻是陳述她所知的事實。我們都很悲痛，但悲痛不能代替理智的分析和決策。維克多教授的失蹤……本身就存在諸多疑點。”
    “疑點？”尼克萊瞪向他，“什麽疑點？維克多為了調查真相，幾乎把命都搭上了！”
    “正是如此，才更值得深思。”拉爾夫不疾不徐地翻開麵前的一份報告，“根據艾琳女士早些時候的口述，以及我們後續從秩序鐵冕內部有限渠道獲得的信息拚湊，維克多教授似乎……對‘第九回響’相關的某些禁忌知識，了解得過於深入了。甚至可能，早就有所接觸。他在遺跡中的行為，究竟是為了阻止儀式，還是為了……其他目的？比如，接觸那個被封印的‘第九回響’空洞？”
    “荒謬！”尼克萊怒道，“你這是汙蔑！”
    “是合理的懷疑。”拉爾夫寸步不讓，“還有那個陳維。他的成長速度快得異常，對第九回響的感知和共鳴更是前所未有的。他的家傳古玉……艾琳女士，你確定那隻是普通的古老遺物嗎？它是否可能，本身就是第九回響的某種……碎片？或者鑰匙？”
    所有人的目光，瞬間集中到艾琳身上。
    艾琳抬起頭，灰綠色的眼眸迎向拉爾夫審視的目光，沒有任何躲閃。“古玉的來曆，陳維自己也在探尋。但它數次在危機中保護了他，也保護了我們。在對抗靜默者和衰亡之吻的過程中，陳維的貢獻有目共睹。沒有他，林恩城可能已經陷入更大的災難。”
    “貢獻確實存在，但風險同樣巨大。”拉爾夫指向另一份文件，“因為他，霍桑古董店被毀，我們損失了一個重要的據點和大批研究資料。因為他，秩序鐵冕第七行動組近乎全滅，副組長索恩失蹤，這導致我們與秩序鐵冕本就微妙的關係更加緊張。現在，連維克多教授這樣的資深成員也卷入其中，下落不明。他的‘變量’特質，正在將越來越多的人和事拖入不可預測的漩渦。”
    “所以你的意思是，我們應該像靜默者一樣，清除‘變量’？”尼克萊的聲音冷了下來。
    “我從未這樣說。”拉爾夫搖頭，“但我們必須評估風險，采取更審慎、更……可控的措施。如果陳維或者維克多教授真的幸存，並被找到，同盟必須確保他們處於嚴密的監控和保護之下，他們的知識和力量，必須被引導，而非放任。”
    “監控？保護？還是囚禁？”尼克萊冷笑。
    議事廳內的氣氛陡然變得劍拔弩張。
    “夠了。”
    首席理事伊莎貝拉終於開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，瞬間壓下了所有的爭論。她銀白色的頭發在月光石的光暈下仿佛閃著微光，深邃的眼眸緩緩掃過眾人。
    “悲痛與猜忌，都無法帶回我們的同伴，也無法解決我們麵臨的危機。”她拿起麵前那枚燒焦的黃銅徽章，指尖輕輕拂過上麵的星象與鑰匙圖案，“陳維·李，以預備成員身份加入，在極短時間內晉升正式成員，並在多次危機中展現出非凡的勇氣、智慧和對‘平衡’的潛在理解。他中斷了一場可能波及整個林恩城的災難性儀式，這是不容否認的事實。”
    她頓了頓，目光落在艾琳身上：“艾琳·霍桑女士，作為引路人和並肩作戰的同伴，你的判斷和付出，同盟銘記於心。”
    這算是……嘉獎？艾琳的嘴唇動了動，卻什麽也沒說。這種官方措辭下的“銘記”，在此刻聽來，隻覺得空洞而寒冷。
    伊莎貝拉繼續道：“維克多·蘭斯教授，多年來為同盟的研究和傳承做出了卓越貢獻。他的失蹤，是同盟的巨大損失。無論真相如何，在獲得確鑿證據之前，他仍是值得我們尊敬和努力尋找的同伴。”
    尼克萊的臉色稍緩，拉爾夫則微微抿緊了嘴唇。
    “然而，”伊莎貝拉話鋒一轉，聲音裏多了幾分沉重的分量，“拉爾夫理事的擔憂，並非全無道理。第九回響的禁忌，靜默者的陰影，衰亡之吻的瘋狂，還有那潛藏在曆史塵埃下的‘旁觀者’……我們麵對的迷霧太深，暗流太急。陳維，以及與他相關的一切，確實帶來了前所未有的‘變量’。同盟的宗旨是探尋真相、守護平衡，而非盲目冒險。”
    她將徽章輕輕放下：“因此，我提議，並提請核心議會審議：”
    “一，正式追認陳維在此次事件中的功績，將其事跡載入同盟檔案，並……追授‘星火守護者’榮譽稱號。”——這是同盟內部對犧牲或有重大貢獻成員的一種紀念性榮譽。
    “二，成立專項調查與救援小組，由尼克萊理事牽頭，盡一切可能，搜尋維克多教授、巴頓先生、索恩副組長、赫伯特先生、羅蘭特使，以及……陳維的下落。活要見人……”她沉默了一下，“……死要見屍。”
    “三，即刻起，將‘第九回響’相關研究、‘靜默者’曆史再評估、以及陳維及其關聯物品的保密等級，提升至最高級‘緘默’級別。未經核心議會半數以上理事批準，任何成員不得擅自調查、傳播或采取行動。”
    “四，加強對現有成員，特別是與陳維、維克多有過密切接觸成員的觀察與保護。同盟將動用資源，確保類似霍桑古董店的損失不再發生。”
    提議說完，議事廳內一片寂靜。
    嘉獎與猜忌，緬懷與戒備，被巧妙地編織在了一起。追授榮譽，是對過去的肯定；提升保密等級和加強監控，是對未來的防範。
    尼克萊張了張嘴，似乎想反駁第三條和第四條，但看到伊莎貝拉平靜卻不容置疑的眼神，又看了看艾琳蒼白沉默的臉，最終隻是沉重地歎了口氣。
    拉爾夫臉上則看不出太多表情，隻是微微頷首：“首席理事的提議，兼顧了情誼與責任，我附議。”
    “附議。”
    “附議……”
    其他幾位理事也陸續表態。記錄員的羽毛筆在紙上發出沙沙的聲響，將這些決定鐫刻入同盟的曆史。
    “艾琳女士，”伊莎貝拉看向一直沉默的艾琳，“你對這些安排，有什麽意見？”
    艾琳緩緩抬起眼簾。她的目光掃過圓桌上一張張或熟悉或疏離的麵孔，掃過那枚屬於陳維的、邊緣焦黑的徽章，最後落在伊莎貝拉深邃的眼眸裏。
    “我隻有一個請求。”她的聲音很輕，卻帶著一種不容動搖的堅定，“調查與救援小組的行動，我要參與。無論是尋找教授，還是……其他人。沒有人比我更熟悉他們最後消失的地方，也沒有人比我……更想找到他們。”
    伊莎貝拉凝視了她片刻，緩緩點頭：“可以。你作為尼克萊理事的副手參與。但必須遵守小組的一切紀律和安全規定。”
    “是。”艾琳低下頭。
    “那麽，如果沒有其他事，今天的會議就到這裏。”伊莎貝拉站起身，銀白色的長發如瀑布般垂落，“諸位，記住，我們探尋的是真理，守護的是平衡。在這條布滿荊棘的路上，信任與謹慎，同樣不可或缺。願智慧指引我們。”
    理事們陸續起身離開。尼克萊走到艾琳身邊，想說什麽，最終隻是用力拍了拍她的肩膀。拉爾夫收拾好文件，經過艾琳身邊時，腳步微頓，低聲道：“霍桑女士，節哀。也希望你……以同盟的利益為重。”
    艾琳沒有回應，仿佛沒有聽見。
    很快，議事廳裏隻剩下她和那位年邁的首席理事。
    伊莎貝拉沒有立刻離開，她走到巨大的書架前，抽出一本厚重得驚人的、封麵是某種暗色皮革的古書，輕輕拂去並不存在的灰塵。
    “艾琳，”她背對著艾琳，聲音在空曠的議事廳裏顯得有些飄渺，“霍桑家族的血脈裏，流淌著‘鏡海’的深邃，也背負著古老的守望之責。你比任何人都清楚，有些門一旦打開，就無法輕易關上。陳維……他或許無意中，已經站在了那扇最危險的門前。”
    艾琳的手在袖中微微攥緊。
    “同盟的決定，或許冰冷，但這是為了在風暴中保存火種。”伊莎貝拉轉過身，蒼老的眼眸中蘊含著複雜難明的光，“你堅持要去找他們，我不阻攔。但我要你答應我一件事。”
    “您說。”
    “如果……如果你真的找到了陳維，或者維克多，而他們……已經不再是‘他們’了。”伊莎貝拉的聲音很低，帶著一種沉重的宿命感，“如果‘橋梁’已然傾覆，或者‘知識’滑向了瘋狂……你知道該怎麽做。為了他們曾守護的一切，也為了……不讓更可怕的東西，通過他們來到這個世界。”
    艾琳的身體猛地一僵。她聽懂了話裏的含義。那不是救援的命令，那是……必要時予以“淨化”或“終結”的授權。
    冰藍色的寒意，瞬間從腳底蔓延到頭頂。
    伊莎貝拉看著她瞬間蒼白的臉，輕輕歎了口氣，將那本古書放回原處。“這隻是最壞的打算。但願……不會用到。”
    她緩步走向出口，在門口停下，回頭看了艾琳最後一眼：“記住，孩子，有時候，最大的慈悲，恰恰是最徹底的決絕。”
    腳步聲消失在螺旋石階的方向。
    偌大的議事廳，隻剩下艾琳一人，站在冰冷的月光石光芒下，站在象征著無數秘密與智慧的古老書架之間。
    她緩緩伸出手，拿起桌上那枚屬於陳維的焦黑徽章。黃銅冰涼，邊緣的燒灼痕跡刺痛指尖。
    嘉獎？猜忌？
    她忽然覺得無比疲憊，也無比……清醒。
    同盟的震動，人心的浮動，都在這地下深處悄然發生。而她要做的，不是在這裏咀嚼這份複雜難言的滋味。
    她要回到地麵上去，回到那片被迷霧、鮮血和未知籠罩的黑暗中。
    去找他們。
    無論前方是星光，還是更深的永夜。