霧都林恩的雨，下得黏膩而陰冷。雨滴敲打著橡樹街六號那扇從不開啟的臨街窗戶，順著積滿灰塵的玻璃蜿蜒而下，將窗外昏黃煤氣燈的光暈暈染成一片模糊的、顫動的光斑。
    地下深處，秘序同盟的議事廳早已人去座空，隻留下月光石恒定而蒼白的冷光，照著空蕩蕩的橡木圓桌，和空氣中尚未完全散去的、混合著羊皮紙、陳舊墨水和無聲爭執的沉重氣息。
    但在同盟建築更深處，一條隱蔽的、連大多數正式成員都不知道的螺旋階梯盡頭，有一扇沒有任何標識的、厚重的橡木門。門後，是伊莎貝拉·馮·克勞馥首席理事的私人書房兼冥想室。
    書房不大，四壁同樣是高及天花板的書架，塞滿了更加古老、甚至有些危險的典籍和封存的卷宗。房間中央沒有桌子，隻有一張寬大的、鋪著深紫色天鵝絨的靠背椅，和旁邊一個矮小的、放著銀質茶具的黃銅圓幾。空氣中彌漫著更濃鬱的、令人頭腦清醒的苦艾草與沒藥焚燒後的淡淡煙味。
    伊莎貝拉坐在椅中，銀白色的長發鬆散地披在肩上，深紫色的長裙在昏暗的光線下近乎黑色。她手中沒有拿書，隻是靜靜地望著壁爐中明明滅滅的、並非真實火焰的淺藍色光暈——那是某種回響造物模擬出的、提供恒定溫度與光線的“冷焰”。
    她的對麵，站著拉爾夫·溫斯頓。金絲邊眼鏡後的眼睛微微低垂，雙手交疊在身前，保持著恰到好處的恭敬，卻並無畏懼。
    “這麽說，尼克萊已經行動了。”伊莎貝拉的聲音平靜無波，聽不出情緒。
    “是的，首席理事。”拉爾夫的聲音同樣平穩，“會議結束後不到兩小時，他便動用了自己在城外的人脈和幾條隱蔽的物資渠道，調集了一批探索和救援所需的專業工具、藥劑，以及三名信得過的、擅長追蹤和遺跡探索的外圍好手。他們沒有通過同盟的正式渠道，顯然是私人行動。”
    “艾琳·霍桑呢？”
    “霍桑女士……暫時沒有與尼克萊理事直接會麵。她返回了同盟為她安排的臨時住處，但根據‘夜鶯’的觀察，她的情緒極不穩定，房間內持續有微弱但紊亂的‘鏡海’回響波動。她似乎在嚐試進行某種……遠距離的感知或聯係，但效果未知，且對她的消耗很大。”拉爾夫頓了頓，“需要提醒她注意遵守保密條例和節約力量嗎？”
    伊莎貝拉緩緩搖了搖頭，目光依舊停留在冷焰上。“不必了。讓她試。那份聯係……或許比我們所有人的猜測都更堅韌。”她沉默了片刻，“你的人在遺跡外圍，有什麽發現？”
    拉爾夫從懷中取出一個薄薄的、用硬皮封麵的筆記本，翻開。“城東墓園區域，秩序鐵冕的封鎖依然嚴密，但焦點已經從未知爆炸轉移到‘回響之毒’泄露的遏製和周邊民眾的疏散上。我們的人無法靠近核心遺跡入口。不過，在更外圍的河岸區下水道網絡和幾處廢棄工廠，發現了新的活動痕跡。”
    “新的？”
    “是的。並非衰亡之吻那種狂亂的獻祭或汙染，也不同於靜默者一貫的絕對隱蔽。更像是……一種高效的、目的明確的清掃和搜尋。”拉爾夫推了推眼鏡，“一些可能指向遺跡其他入口或通風結構的隱秘標記被抹除，少量殘留的戰鬥痕跡（不屬於秩序鐵冕風格）被專業處理，還有……兩具身份不明的屍體，被發現在一個廢棄泵站深處，死亡時間不超過四十八小時。死因是幹淨利落的割喉和心髒貫穿，手法老練，沒有任何多餘傷痕，也沒有留下任何可追蹤的回響波動——像是最專業的清道夫。”
    伊莎貝拉的手指在椅背上輕輕敲擊了一下。“第三方勢力？還是……靜默者內部，出現了更激進、更專業的行動小組？”
    “無法確定。但‘清掃’的方向，隱約指向東北，也就是……遺跡主體可能延伸向城外的方向。”拉爾夫合上筆記本，“結合尼克萊理事調集的資源類型，我懷疑，他可能也掌握了某些關於遺跡存在其他出口或關聯結構的線索，並且認為陳維等人如果幸存，可能會從那些地方出現。他的‘救援’，或許也是一次‘搶先接觸’。”
    搶先接觸。這個詞讓書房內的空氣又冷了幾分。誰先找到陳維，誰就可能掌握那個最大的“變量”，以及他可能攜帶的秘密。
    “你的建議呢，拉爾夫理事？”伊莎貝拉終於將目光從冷焰上移開，看向麵前這位以謹慎和掌控欲著稱的下屬。
    拉爾夫微微躬身：“我認為，同盟的決議已經表明了態度——嘉獎其功，警惕其變。尼克萊理事的私人行動，雖然情有可原，但破壞了同盟在此事上統一行動、避免刺激其他勢力（尤其是秩序鐵冕和可能存在的第三方）的原則。我建議，以同盟的名義，溫和但堅定地勸阻他的行動，將其納入更可控的軌道。同時，加強對霍桑女士的保護性監控，確保她不會在情緒驅動下做出不理智的行為，或者……被其他勢力利用。”
    “保護性監控。”伊莎貝拉重複了一遍這個詞，語氣平淡，“也包括必要時，執行‘最後指令’的預備嗎？”
    拉爾夫的身體幾不可察地僵硬了一瞬，隨即恢複自然：“那是最極端的情況，首席理事。我相信，以您的智慧和我們充分的準備，事情不會走到那一步。但……我們必須為所有可能性做好準備。這也是為了同盟，為了我們守護的平衡。”
    伊莎貝拉看著他，那雙蒼老卻依舊深邃的眼眸裏，映照著冷焰跳動的微光，看不透情緒。良久，她輕輕揮了揮手。
    “我知道了。你先去吧。尼克萊那邊……我會親自處理。至於霍桑女士……‘夜鶯’保持觀察即可，非必要不幹預。另外，加大對那幾處發現‘清掃’痕跡區域的暗中調查力度，我要知道，除了我們和衰亡之吻、靜默者，還有誰在盯著這座遺跡，目的又是什麽。”
    “是。”拉爾夫再次躬身，悄無聲息地退出了書房。
    厚重的橡木門輕輕合攏。
    書房內重歸寂靜，隻有冷焰無聲燃燒。
    伊莎貝拉緩緩靠回椅背，閉上了眼睛。手指無意識地摩挲著頸間那枚暗藍色寶石項鏈。寶石觸感冰涼，內裏仿佛有星雲流轉。
    私人行動，搶先接觸，第三方清道夫，最後的指令……
    每一件事都像一塊沉重的石頭，壓在她早已不堪重負的心頭。她想起艾琳那雙強作鎮定卻難掩深處裂痕的灰綠色眼眸，想起尼克萊眼中壓抑的怒火與焦灼，想起陳維那枚燒焦的徽章冰冷的觸感。
    平衡，從來不是靜態的。它是無數股力量在懸崖邊緣危險的共舞。稍有不慎，便是萬劫不複。
    她所做的，她所命令的，或許冷酷，或許不近人情。但這就是坐在這個位置上，必須背負的重量。
    隻是……在那片未知的黑暗遺跡深處，那些掙紮求生的年輕人，他們看到的“平衡”，又會是什麽模樣？
    伊莎貝拉不知道。
    她隻能在這遠離風暴中心的地下書房裏，努力維係著同盟這艘舊船，不至於在接下來的驚濤駭浪中……率先分崩離析。
    雨，還在下。
    而在遠離橡樹街六號的城東荒野，一片被低矮丘陵和枯敗樹林遮掩的廢棄采石場邊緣，幾盞被刻意調暗的防風雨燈在雨幕中勾勒出一個小小的營地輪廓。
    尼克萊·伏爾科夫站在一頂厚帆布帳篷的門口，看著外麵連綿的雨線，濃密的褐色胡須上掛著細小的水珠。他穿著便於行動的粗布外套和長褲，腳上是沾滿泥濘的高筒靴，早已沒了議事廳裏那位理事的儒雅，更像一個準備深入險地的老探險家。
    帳篷裏，三名同樣裝束精幹、氣息沉穩的男女正在最後檢查裝備：帶有特殊濾光鏡的提燈，刻畫了簡易防護符文的繩索和鉤爪，幾瓶散發著草藥清香的急救和解毒藥劑，還有一台結構複雜、依靠發條和簡單回響共鳴原理運作的、用於探測地下空洞和能量異常的“地聽儀”。
    “頭兒，都準備好了。”一個臉上有道舊疤、眼神銳利如鷹的男人低聲道，“從那個老礦工嘴裏撬出的舊巷道圖，和我們在第七圖書館禁書區找到的、關於北境帝國前哨基地後勤通道的零星記載，能對上大概三成。從采石場下麵的舊礦坑深處，有可能挖到一條被掩埋的、通往遺跡側後方的古代補給通道。雖然希望渺茫，但這是目前唯一能繞過秩序鐵冕正麵封鎖的路徑。”
    尼克萊點了點頭，目光依舊望著外麵的雨夜。“遺跡內部情況不明，可能充滿危險，甚至可能……他們已經不在了。你們現在退出，還來得及。”
    三人互相對視一眼，臉上舊疤的男人咧嘴笑了笑，扯動了傷疤：“頭兒，跟了你十幾年，什麽時候見我們怕過？維克多那老家夥雖然酸得很，但人不壞。還有那個叫陳維的小子，是條漢子。就衝這個，這趟險，值得冒。”
    尼克萊重重地拍了拍他的肩膀，沒有再多說什麽。有些東西，不需要言語。
    他回頭最後望了一眼林恩城方向，那裏隻有一片被雨幕籠罩的、模糊的燈火。
    艾琳……但願你的堅持，能帶來奇跡。
    而我們，也要用自己的方式，去踐行同盟最初的信條——不放棄任何一個追尋真相、對抗黑暗的同伴。
    哪怕，這與當下的“決議”背道而馳。
    “出發。”尼克萊的聲音低沉而堅定，率先踏入了帳篷外的冰冷雨夜。
    暗流，在同盟內部，在遺跡外圍，在無數不為人知的角落，悄然湧動、匯聚。
    而這一切的焦點，那片埋葬了太多秘密與生命的古老遺跡深處，真正的風暴，才剛剛開始。