黑暗是粘稠的，像冷卻的瀝青，包裹著陳維的意識，不斷將他往更深處拖拽。痛楚不再是尖銳的，而是一種彌漫的、鈍重的碾磨感，從靈魂的每一道裂縫裏滲出來，與肉體的創傷混在一起，分不清哪裏更痛。他能感覺到自己還活著，僅此而已。每一次微弱的心跳都像是一次遙遠的、費力的掙紮。
    不知過了多久，一絲微弱的光感刺破了黑暗。他艱難地掀開仿佛灌了鉛的眼皮。
    視野模糊，布滿了晃動的黑影和色塊。赫伯特的臉在很近的地方，眉頭緊鎖，鏡片後的眼睛裏布滿了血絲，正用一塊從自己襯衣上撕下的、相對幹淨的布條，蘸著一個小金屬罐裏接來的水，擦拭他臉上的血汙。動作很輕，但布條粗糙的質感依舊帶來刺痛。
    “醒了？”赫伯特的聲音很低，帶著疲憊的沙啞，“別動。你剛才又吐血了，比之前更嚴重。”
    陳維想說話，喉嚨裏卻隻發出嗬嗬的氣音，幹裂的嘴唇黏在一起。赫伯特小心地用濕潤的布角沾了沾他的嘴唇，一絲帶著鐵鏽和塵土味的涼意滲入。
    “水……不多，省著點。”赫伯特解釋了一句，繼續手上的動作。
    陳維的眼珠轉動，看向旁邊。羅蘭靠坐在不遠處，那條傷腿用撕下的布條和從牆上撬下來的兩根細金屬管勉強固定著，他閉著眼睛，胸膛起伏，似乎在抓緊時間恢複體力。維克多依舊躺在角落，一動不動，臉色在暗淡的光線下顯得更加灰敗。
    而他們的避難所……陳維模糊的視線逐漸聚焦。這裏比他昏迷前看到的更加……雜亂。地麵上原本厚重的灰塵被掃開了一大片，露出下麵深色的、刻著防滑紋路的地麵。牆邊幾個原本被灰白色沉積物覆蓋的金屬櫃門被強行撬開了，裏麵散落出一些奇形怪狀的工具、纏繞在一起的管線接頭、還有幾卷用類似油布包裹的、看不出內容的東西。
    最引人注目的是房間中央，赫伯特剛才忙碌的地方。那裏有一個從地麵略微凸起的、約莫半人高的圓柱形金屬基座，表麵覆蓋著複雜的、已經嚴重鏽蝕和磨損的凸起符文與轉盤。基座頂端原本可能有什麽東西，但現在隻剩下一個斷裂的、參差不齊的接口。赫伯特似乎清理了這個基座周圍的區域，正在用一塊布仔細擦拭基座側麵一處相對完好的、刻著密密麻麻微小符號的區域。
    “這是……”陳維用盡力氣，擠出嘶啞的聲音。
    赫伯特停下手，看向他。“一個古老的‘回響共鳴記錄儀’，或者說，是某種簡化版的‘規則抄寫器’。”他的手指輕輕拂過那些微小符號，“看這裏的紋路，結合我們在外麵看到的星圖網絡，還有守夜人遺骸留下的信息……我懷疑，這座觀測塔，以及整個星圖廳，其最核心的功能之一，就是記錄和顯化特定範圍內的‘回響規則流動’與‘因果糾纏狀態’。而這個……”他指了指那個殘破的基座，“可能是某個次級觀測節點的手動調諧和記錄終端。”
    陳維的心髒猛地一跳，牽扯著胸腔的傷，讓他劇烈咳嗽起來。記錄規則流動？顯化因果糾纏？這不正是他剛剛被迫“看見”的那個世界嗎？
    赫伯特等他平複一些，繼續說道：“可惜，核心部分損毀了，能量早已枯竭。我嚐試注入一點精神力，沒有任何反應。它現在隻是一塊廢鐵。”他的語氣帶著遺憾，但隨即又指了指那些被撬開的櫃子和散落的東西，“不過，我在那些櫃子的最底層，找到了些別的。”
    他走到一個敞開的櫃子旁，從裏麵拿出幾樣東西。首先是一個巴掌大小、用暗色皮革包裹的扁平物件，皮革已經硬化開裂。赫伯特小心地打開，裏麵是幾片薄如蟬翼、近乎透明的灰色石板，石板上用極細的銀線蝕刻著複雜的圖案和文字，在暗淡的光線下微微反光。
    “星痕銀箔的某種……便攜式副本？或者說是‘閱讀器’的配件？”赫伯特推測道，“這些石板上的信息，似乎是對星圖廳不同區域能量節點和規則特征的簡要標注和……警告。”
    “警告？”陳維嘶聲問。
    赫伯特點頭，拿起其中一片石板，湊近光線，仔細辨認著上麵蝕刻的、古老的通用語變體文字：“‘第七弦區，能量淤塞，有‘黯蝕’滋生跡象，需定期淨化。’‘東南導航台，下層結構不穩，疑似靠近‘舊影回廊’入口，未經許可不得深入。’‘中央觀測塔核心，禁忌協議封存區域，非‘守夜人’長老或‘鑰匙’執掌者，嚴禁啟動最終觀測程式。’”
    舊影回廊？鑰匙執掌者？陳維的心跳再次加速。艾琳他們去的，正是東南導航台！而“鑰匙”……
    “還有這個。”赫伯特放下石板，又拿起另一個東西。那是一個拳頭大小、非金非木的深褐色球體，表麵布滿了細密的蜂窩狀孔洞，拿在手裏很輕。球體一側有一個小小的凹槽，裏麵嵌著一塊已經沒有任何光澤的、米粒大小的暗藍色晶體碎片。
    “這是什麽？”陳維問。
    “不確定。但它的材質……很像外麵守夜人遺骸懷中那塊共鳴石板的邊角料。而這個凹槽裏的晶體碎片，”赫伯特用指甲小心翼翼地碰了碰，“雖然能量耗盡了，但結構上……有點像極度劣化、被反複使用過的‘回響結晶’，而且是……多重複合屬性的殘留。”
    多重複合？陳維想起自己體內那混亂的、被強行編織在一起的不同回響碎片。
    赫伯特將球體遞給陳維。“你拿著，集中精神，用你那種‘感應’試試。不要強求，感覺不對立刻停下。”
    陳維顫抖著接過球體。入手冰涼，帶著一種奇異的、仿佛能吸收手掌溫度的質感。他閉上眼睛，盡量忽略身體的痛苦和靈魂的警報，將一絲微弱到幾乎不存在的、屬於“橋梁”的感知，小心翼翼地探向球體。
    起初什麽都沒有。
    就在他準備放棄時，球體內部，那些蜂窩狀的孔洞深處，似乎有極其微弱的、混亂的“回聲”被觸動了。不是圖像，不是聲音，而是一些更加破碎、更加基礎的“感覺”碎片：灼熱的鍛造——鑄鐵、冰冷的寂靜——（靜默者、虛幻的折射——鏡海、狂暴的撕裂——風暴、深沉的安眠——永眠……還有一絲極其稀薄、卻仿佛淩駕於所有之上、試圖將它們囊括、平衡的奇異韻律——那感覺，與他胸口的古玉，以及第九回響空洞的“歎息”，隱約相似，但更加微弱、混雜。
    這球體……像是一個拙劣的、試圖模擬或容納多種回響力量的“容器”或“實驗殘次品”？
    陳維猛地睜開眼，將那混亂的感覺甩出腦海，又是一陣頭暈目眩。“它……像個破爛的……回響口袋……什麽都裝了點……又什麽都裝不住。”
    赫伯特若有所思地接過球體，輕輕掂了掂。“實驗殘次品……或者，是某種訓練或測試用具？給那些需要理解多種回響特質的人用的？比如……‘橋梁’的候選者？”
    這個猜測讓空氣凝滯了一瞬。
    “還有最後一樣。”赫伯特走到房間另一個角落，那裏有一個不起眼的、嵌入牆壁的金屬小盒子，蓋子已經被他撬開。他從裏麵取出一個用厚實油布包裹的、細長的物件。解開油布，裏麵是一把……短杖？
    約莫半臂長，杖身是一種暗沉的、帶著木紋卻又有金屬光澤的奇異材質，入手沉重。杖頭並非鑲嵌寶石，而是雕刻成一個極其複雜的、層層嵌套的環形結構，環的中心是一個小小的、空置的凹槽。整個短杖布滿了磨損的痕跡，許多雕刻細節已經模糊不清，但依然能感受到其製作工藝的精湛與某種古老的神秘感。
    短杖本身沒有任何能量波動，像一件純粹的工藝品。
    但當赫伯特將它拿起時，一直靠在牆上閉目休息的羅蘭，突然睜開了眼睛，疤痕臉上露出一絲罕見的驚異。
    “那是……”羅蘭的聲音有些幹澀。
    “你認識？”赫伯特看向他。
    羅蘭掙紮著挪動了一下身體，仔細打量著短杖。“不確定……但看樣式和那個杖頭……很像秩序鐵冕早期，授予某些執行特殊任務的‘裁決官’的‘均衡手杖’的仿製品或者原型。傳說那種手杖能暫時‘稱量’局部區域內不同回響力量的強度，輔助維持脆弱的平衡，或者在必要時候……強行‘打斷’某些過於劇烈的回響衝突。”他看向陳維，“不過，那都是很早以前的傳說了，現代秩序鐵冕早就淘汰了這種華而不實的東西，改用更直接的力量和律法條文。”
    均衡？稱量？打斷衝突？陳維看著那根樸實無華的短杖，心中微動。這聽起來，似乎和他的“橋梁”視角有些許相通之處，但更加具體，更像是一種……工具？
    赫伯特將短杖也遞給陳維。“試試看。既然你對回響的‘連接’和‘狀態’有特殊感知，或許這玩意兒在你手裏能有點反應？哪怕隻是確認它是不是真的完全失效了。”
    陳維再次接過，這次的物件更重。他握住杖身，冰涼而堅實。他嚐試像剛才對那個球體一樣，將微弱的感知探入。
    這一次，反應截然不同。
    短杖毫無反應。就像一個最普通的、死寂的木頭棍子。
    但就在陳維準備收回感知時，他握著短杖的手指，無意識地擦過了杖身上一處特別深的磨損凹痕。
    刹那間——
    “錚！”
    一聲極其輕微、卻清晰無比的、如同上好琴弦被撥動的顫音，從短杖內部傳來！不是聲音，更像是一種直接作用於靈魂層麵的規則震顫！
    同時，陳維那過度敏感、瀕臨崩潰的因果感知，如同被投入巨石的池塘，猛地蕩開一圈劇烈的漣漪！
    這一次，他“看”到的不是星圖廳，也不是同伴的連線。
    而是一幅極其短暫、卻無比清晰的“畫麵”：
    就在這個房間的牆壁之後，緊鄰著他們此刻所在的避難所，有一片被更加厚重的金屬和岩石結構封死的、完全黑暗的狹窄空間。那空間裏沒有任何光，沒有任何生命氣息，隻有絕對的空曠與死寂。
    但在那片死寂空間的中央，地麵上，有一個不起眼的、直徑不到一尺的圓形金屬蓋板，蓋板中心，蝕刻著一個極其簡單的、卻讓他靈魂都為之一顫的圖案——九根線條，其中八根清晰，第九根黯淡、扭曲，卻隱隱構成一個向內旋轉的空洞輪廓。
    第九回響的象征！或者說，是“守望者”或“守夜人”對它的古老描繪！
    更讓他心神俱震的是，在他“看”到那個蓋板的瞬間，胸口的古玉，如同被從最深沉的睡夢中猛然驚醒，前所未有地劇烈悸動起來！一股溫潤卻無比強烈的渴望與指引，如同洪流般衝刷著他的意識！
    那個蓋板下麵……有東西！
    與古玉，與第九回響，密切相關的某種東西！
    “哐當！”
    短杖從陳維突然脫力的手中滑落，砸在金屬地麵上，發出清脆的響聲。陳維的身體猛地向後仰倒，被赫伯特及時扶住。他臉色慘白如鬼，呼吸急促，但那雙眼睛裏卻燃燒著一種近乎瘋狂的、混合著痛苦與極致的希望的光芒。
    他抬起顫抖的手，指向房間一側看似完整無缺的牆壁，用盡全身力氣，從齒縫裏擠出幾個字：
    “牆……後麵……有東西……和古玉……有關……必須……打開……”
    赫伯特和羅蘭順著他的手指看去，隻看到布滿灰塵、管線和鏽跡的冰冷牆壁。
    但陳維的眼神如此確定，如此熾烈。
    意外的收獲，往往伴隨著意想不到的方向，和必須踏入的、更深的未知。