潘海姆王城的齒輪，總是在午後最慵懶的時刻，才開始緩緩轉動。
    金色暖陽斜斜地穿過拱窗，將空氣炙烤得一片昏沉。
    待侍女們撤下精致的下午茶點，一場關乎國計的會議才不緊不慢地拉開帷幕。
    這般從容，本身就是王國久沐和平的最好證明。
    走廊上，裙擺窸窣，侍女們正將成箱的行李搬上馬車，為即將遠行的王女做著最後的準備。
    國務大臣花白的眉毛動了動，目光從窗外那片忙碌中收回，他清了清嗓子，幹澀的嗓音開始在寂靜的會議廳中回響，匯報著一樁樁懸而未決的議案。
    “陛下，南部奧森丘裏傳來捷報，今年的小麥產量遠超往年，是一場前所未有的大豐收。”
    “魔域殘餘的淨化工作，也隨著冰雪消融而提速。維布雷特邊境伯爵已親率騎士團，前往調查前線附近發現的古代魔神像。”
    “莫納克在停戰後並無異動。隻是派來信使詢問，淨化所需的聖水與智慧之鹽，是否能以他物抵價……”
    午後的陽光本是最好的催眠劑，但在座的重臣們，卻沒有一人敢露出絲毫倦怠。
    所有人的視線，都如被磁石吸引的鐵屑，牢牢地匯聚在王座之上的那個男人。
    鮑爾三世。
    他，正是終結了千年人魔紛爭，親手討伐魔王的傳奇。
    他，就是為這片大陸帶來和平的在世神話。
    歲月已在他臉上刻下溝壑，但威望卻不減分毫。
    在潘海姆，他的意誌便是絕對的真理。
    就連他最疼愛的女兒，即將入學的王女奧莉薇雅，也對父親懷著近乎信仰的敬愛。
    在她的童年記憶裏，世界是混亂與猩紅的代名詞。
    整個大陸的鮮血曾匯流成海。
    傳說，用那血海澆灌出的穀物，甚至被當作貢品擺上過王家的餐桌。
    那是一個為了換取和平，而將一切都燃燒殆盡的時代。
    而王國最頂尖的學府，帕倫西亞學院，正是建立在那個時代的灰燼之上。
    “入學手續都辦妥了？”
    國王低沉的嗓音響起，仿佛巨鍾的餘音。
    大臣立刻深深躬身，頭顱幾乎垂到胸口。
    “是的，陛下。已向學院傳達，王女殿下因國務教育，將缺席開學典禮。魔法塔的魔能馬車也已備妥，即刻出發，今夜便可抵達帕倫西亞。”
    “知道了。會議到此為止。”國王緩緩起身，“諸位，為了王國的未來，恪盡職守。”
    “遵命，陛下。”
    隨著國王離座，大臣們也如潮水般悄然退去。
    奧莉薇雅在臨行前，走到父親麵前，想做最後的告別。
    “父王，我此去會照顧好自己，也請您務必保重身體。”
    “嗯，理應如此。”
    然而，一向溫和慈祥的父親，今日卻有些反常。
    他的臉上，有一種被歲月和秘密共同侵蝕的疲憊，更深處，還藏著一絲難以言喻的恐懼。
    當厚重的門扉合上，空曠的會議室內隻剩下父女二人，連光線中的塵埃都仿佛凝固了。
    國王的聲音壓得極低，打破了這片死寂。
    “奧莉薇雅。”
    “是，父王？”
    “昨夜，我收到了荷魯斯燈塔的來信。”
    “真的嗎！？”奧莉薇雅眼中一亮，“信上說了什麽？”
    荷魯斯燈塔。
    對任何追尋魔法極致的求知者而言，那都是一個如夢似幻的聖地。
    它是由戰爭英雄之一，與“白騎士”維布雷特伯爵共同擊敗魔王的大魔導師泰勒·厄尼斯坦所創。
    那座燈塔被不可視魔法與無數深奧術式層層籠罩，甚至能夠自行移動。
    七大魔法塔耗費心力也無法捕捉其一絲蹤跡。
    奧莉薇雅記得，上一次收到燈塔的傳訊，已是五年之前。
    這次，會是怎樣一封信？
    是祝賀自己入學的賀詞嗎？
    然而，信上的內容卻如同一盆冰水，澆熄了她所有的好奇與期待。
    “信上說，”國王的聲音裏透著一股古怪的無力感，“讓我……務必多光顧小賣部。”
    “……什麽？”
    小賣部？
    是街角那種販賣零碎雜貨的小鋪子？
    見女兒一臉錯愕，國王發出一聲沉重的歎息，那歎息仿佛抽走了他全身的力氣。
    “奧莉薇雅，在學院，濫用王族身份是禁令。你可明白？”
    “是，是的，我明白。所以我才打算加入學生會，以正當的方式掌握話語權。”
    “嗯，以你的能力，當選並非難事。雖無一年級新生擔任會長的先例，但學院的曆史也並不算長。”
    話鋒一轉，鮑爾的聲音壓得更低，帶著一種陳年舊事的陰冷。
    在那場被稱為“大戰”的末日之戰中，曾有一支隊伍終結了魔王。
    他們是：
    榮耀的白騎士，維布雷特·巴倫科夫。
    貧者的聖女，艾莉絲·普拉什弗拉。
    慧眼的大魔導師，泰勒·厄尼斯坦。
    新月的咒術師，諾瓦·拉特。
    以及最後一位，連姓名都湮沒在曆史中的戰士……
    魔王死後十年，隊伍中有三位英雄的行蹤成謎。
    而其中最需要警惕的那個人，如今就在帕倫西亞。
    知曉這個秘密的人，屈指可數。
    即便有人知曉，也絕不敢提及他的真名。
    “一旦你進入學生會，來自魔法塔、商會乃至各大家族的信函便會如雪片般飛來。他們會以讚助為名，要求你幹涉學院的人事，或是插手某些項目。”
    帕倫西亞的學生，皆是天賦異稟的貴族子弟。
    行李運輸、衣物修補、精致茶點與名貴香水……
    要為他們提供符合身份的奢侈生活，背後是天文數字般的開銷。
    這筆開銷，正由這些讚助金填補。
    理所當然，收了誰的錢，就必須為誰的利益開口。
    “我明白。這也是政治的一環，我不會眼睜睜看著王國的利益旁落，請您放心。”
    “不，為父想說的，不是這個。”
    國王艱難地咽了口唾沫，那雙曾睥睨魔王的眼中，此刻竟流露出一種近乎原始的恐懼。
    “聽好了。絕對，絕對，無論發生任何事，都不要去動那個小賣部。即便舍棄其他所有，關於小賣部的任何權益，學生會也好，任何家族也罷，都絕不能染指分毫。”
    “為……為什麽？”
    這番話，與一向將利益奉為圭臬的父親判若兩人。
    “這完全是為了王國。務必……多加小心。”
    從父親沉痛的話語中，她再也問不出更多。
    就連那句“多加小心”，都像是一句語焉不詳的讖語。
    奧莉薇雅將這份沉甸甸的疑惑壓在心底，登上了前往帕倫西亞的馬車。
    ***
    ‘這都寫了些什麽……’
    夜色深沉，馬車在石板路上顛簸，車廂內，奧莉薇雅借著魔晶石燈昏黃的光暈，翻閱著學院的校規，秀氣的眉毛越擰越緊。
    【171、不得隨意觸碰小賣部售賣的物品。】
    【172、不得輕視小賣部店主。】
    【173、不得對小賣部店主的輕視，做出過激反應。】
    ……
    這本該是王國最高學府的行事準則，卻通篇不見鑽研魔法應有的心境，反而充斥著這種荒誕不經的條款。
    理事長究竟在想什麽？
    她強忍著把書丟出窗外的衝動，耐著性子翻到最後一頁。
    【258、當帕倫西亞學院遭受不明外部攻擊，麵臨毀滅危機時，全體教職員與學生應立即向小賣部避難，並向店主請求庇護。】
    指尖收緊，光潔的書頁被捏出了深深的褶皺。
    ‘看來，王國內部，還潛藏著一股連父親都忌憚的勢力。’
    冰雪聰明的她，瞬間將所有線索串聯起來。
    當初，將學院建在遠離王都的偏遠小城，曾掀起巨大的反對浪潮。
    可國王與少數幾位心腹大臣，卻以近乎強硬的姿態推動了此事。
    再加上那筆來源不明的巨額資金，和森嚴得過分的戒備。
    毫無疑問，這裏藏著一個巨大的秘密。
    ‘有必要好好調查一下。’
    在這片廣袤的學院土地上，那棟小小的建築，如同一枚棋盤上的棋子，被無數規則小心翼翼地圈禁起來。
    而所有的箭頭，都指向那棟建築的主人。
    疑點重重。
    “皮伊！！”
    “別擔心，皮伊，你很快就會適應的。”
    奧莉薇雅柔聲安撫著鳥籠裏焦躁不安的五彩小鳥。
    這是她兒時的禮物，一隻對魔力流動極為敏感的使魔，一旦有危險靠近，便會立刻示警。
    越是接近學院，皮伊的鳴叫就越是淒厲。
    她心中剛升起一絲不祥的預感，馬車突然一個急刹，停了下來。
    吱嘎——！
    “發生什麽事了？”
    “非常抱歉，王女殿下。前麵似乎出了點狀況。”
    外麵的喧嘩讓她推開車門。
    隻見校門口，一隊警衛騎士攔住了去路，隨行的侍從正與一名隊長模樣的男人激烈爭論。
    “喂！我們不是早就辦妥手續了嗎？你知道你攔下的是誰嗎！”
    “所有貴族都需經過合法程序。入住前的行李檢查是規定。”
    “天都這麽晚了，通融一下不行嗎？”
    “校規沒有例外……”
    “就按規矩辦吧。把行李艙打開。”
    奧莉薇雅走下馬車，清冷的聲音讓爭執戛然而止。
    那位麵容粗獷的騎士立刻將手撫上胸口，向她行了一個標準的騎士禮。
    “王女殿下，萬分抱歉，在您公務繁忙之際耽誤行程。”
    “無妨。請問您的名字？”
    “咳，在下馬克·博特瓦爾，五級授勳騎士。現負責帕倫西亞學院的警衛工作。”
    “辛苦了，博特瓦爾閣下。你們盡管檢查。隻是，王家禦賜之物和我的貼身衣物，在此處開箱恐怕多有不便。”
    “沒、沒關係！感謝殿下的體諒！”
    若是尋常貴族小姐，馬克或許還會堅持，但他還沒膽子大到要當眾翻查王女的私密衣物。
    煤氣燈昏暗的光線下，寂靜的圍牆前，隻剩下解開行李袋繩索的沙沙聲。
    除了皮伊偶爾發出的幾聲悲鳴，四周一片死寂。
    片刻後，收到報告的馬克點了點頭，沉重的校門緩緩開啟。
    “檢查完畢。歡迎來到帕倫西亞學院。”
    “皮伊！！！”
    奧莉薇雅重新登上馬車，旅途勞頓，她隻想盡快休息。
    然而，馬車卻遲遲沒有前進。
    她好奇地掀開車窗隔板，隻見車夫滿臉為難地死死拽著韁繩，兩匹神駿的魔能馬卻像是被無形的牆壁擋住，刨著蹄子，不肯向前一步。
    “呃，這些家夥怎麽了！？王女殿下，抱歉。駕！這到底……”
    “皮伊——！皮伊——！皮伊——！”
    使魔陡然發出的尖銳嘶鳴，讓她心髒猛地一縮。
    緊接著，一個頎長的影子被燈光拉長，緩緩投射在掛著白色蕾絲的窗簾上。
    “馬克，我進去了啊。”
    “怎麽回事？這麽晚才回來。”
    “新學期要開了，去商業區進了點貨。”
    “下次早點。今天算你走運，是我值班……嗯？怎麽了？”
    車內的動靜似乎引起了那人的注意，他停下腳步，頭顱微微轉向馬車的方向。
    “怎麽了，羅萬？”
    “沒什麽……隻是覺得稀奇。極色鳥這種東西，除了拉維耶爾山脈，可是很難見到的。”
    “那是什麽？”
    “一種鳥。胸脯肉嫩得跟大腿似的，烤起來吃是天下一絕。以前經常吃，真是懷念啊。”
    “皮皮皮皮皮皮皮皮——！！！”
    “皮、皮伊！安靜……”
    奧莉薇雅慌忙打開鳥籠安撫，就在這時，馬車劇烈地晃動了一下，受驚的馬匹像是終於掙脫了束縛，猛地向前竄去。
    片刻後，那個不知名的男人穿過黑暗，身影消失在學院深處。
    她小心翼翼地推開車窗，問道：“那個……博特瓦爾閣下？”
    “是？有何吩咐，殿下？”
    “剛才進去的那個人，是誰？”
    “啊，你說那小子啊？”
    馬克不以為意地撓了撓後頸。
    “他就是學院裏那個小賣部的店主。”
    “他是個什麽樣的人？”
    “這個嘛……我記得好像是停戰後流落到這兒的難民……沒什麽特別的。”
    果真如此嗎？
    皮伊如此失控，她還是第一次見到。
    沒有月亮的漆黑夜晚，馬車駛過被微光照亮的紅磚路。
    奧莉薇雅在心中反複咀嚼著剛才對話中聽到的那個詞。
    羅萬。
    羅萬·布倫希爾德。
    ——又失去聯絡了嗎。
    ——非常抱歉。通訊線路一直沒能修複……
    ——罷了。既然還能送來靈獸，說明他們的糧食還算充裕。退下吧。
    這個名字，總覺得在哪裏聽過。一個似曾相識，卻又無論如何都想不起來的名字。