“我真不知道該怎麽說你才好，理事長。”
    在遙遠的太古，魔法並非人類的造物。
    古老的典籍中記載著一個種族，它們的身軀如拉維耶爾山脈般巍峨，巨爪撕裂大地，雙翼遮蔽天穹。
    而它們的語言，則超越了凡俗的溝通，是蘊含著扭轉天理偉力的神秘咒文。
    “衛兵們的怨氣都快燒穿天花板了。說句掏心窩子的話，你若是真窮到揭不開鍋，才往他們的薪餉裏摻沙子，我根本不會站在這兒。他們本就是帕倫西亞的兵，那點錢，我出了也就出了。”
    那早已從世間銷聲匿跡的神秘生靈，名為“龍”。
    正是透過它們的語言與眼眸，人類才得以窺見構築世界法則的基石——“三源質”。
    然而，支撐森羅萬象的真理，對於血肉凡胎而言，是太過浩瀚的知識。
    探求這份知識的人，被稱作行走在魔法上的魔法師。
    可在那恒河沙數的魔法師中，能將真理的哪怕一粒微塵裝入瓶中的，也寥若晨星。
    “但你不是，對嗎？理事長，你不是沒錢，更不是吝惜那幾個銅板！你知道我為什麽發這麽大火嗎？因為你竟然能對自己肩上的責任，心安理得地視而不見！”
    時至今日，即便是那些被尊為“大公”，執掌秘傳魔法的至高存在，也未能洞悉真理的全貌。
    他們反而在魔法的歧路上越陷越深，越是錘煉技藝，便越是對紅塵俗世、對自己這副皮囊，變得疏離而淡漠。
    “你那份倦怠，難道就是登上帕倫西亞學院這艘渡船的船票嗎？”
    當夏洛蒂第一次從那頭古龍（如今早已消逝在帝國鐵蹄下的生靈）處習得魔法時，那顆心曾何其璀璨，悸動間，仿佛要將星輝灑滿整個寰宇。
    “它的重量，是不是已經沉重到……要把整艘船都拖進深淵？”
    但此刻，那片星海正無聲地塌縮，如同一顆燃盡了薪柴、即將熄滅的恒星。
    “喂，夏洛蒂，你到底在沒在聽？”
    或許是商人的直覺，或許是領主的敏銳。
    在帕倫西亞領主兼魯希蘭商團之主，琳恩·托卡列夫的怒喝下，夏洛蒂終於停下了撥弄龍牙念珠的手指。
    “嗯，我在聽，子爵大人。”
    “是嗎？那你倒是回答我……”
    “是我的疏忽。衛兵們的薪餉理應足額發放。除了這次您墊付的，我會將他們應得的份額，一並補上。”
    回答得幹脆利落。
    琳恩心裏清楚，問題的根源遠非補發薪水這麽簡單，但她隻能長歎一聲，無力地注視著眼前這位大公。
    她無法從這個人身上撬出更深層的東西。
    不，更準確地說，她根本無法撼動夏洛蒂·達拉德這位魔法師根深蒂固的思維。
    ——凡是習得秘傳魔法之人，精神都不太正常。
    琳恩在心中將這句話咀嚼了一遍，不耐煩地咂了咂嘴。
    “……唉，最晚什麽時候能辦妥？”
    “嗯……下周吧？”
    “……”
    “您的話說完了嗎？”
    “幹嘛？”
    “沒什麽，隻是想說，如果您說完了，能否從我的書桌上下來……我的脖子有點酸。”
    “知道了。”
    為了訓話時能平視對方而踩上書桌的琳恩，從桌上跳了下來，動作卻不見半分輕盈。
    她穿好鞋子，夏洛蒂則起身相送。
    “您慢走。”
    “不必了。”
    砰地一聲，厚重的門板在她身後悍然合攏，理事長室內，再度被死寂吞沒。
    ※※※
    選舉結束後的第一個周末，阿黛拉的身體總算調養停當。
    羅萬便帶著她，一同從宿舍前往小賣部。
    起初，羅萬還有些納悶，她怎麽會因為迷路而找不到小賣部，但很快，他就明白了症結所在。
    “阿黛拉？”
    “是這邊呀。”
    “不是那裏。”
    “就是這裏呀。”
    她的腿腳總是不由自主地想往岔路拐。
    直到這時，羅萬才後知後覺地意識到，是麗芙先前布下的認知結界出了點小岔子。
    最終，羅萬隻得牽著她的手，才磕磕絆絆地抵達了小賣部門口，並將此事告知了麗芙。
    麗芙露出一副全然不知情的模樣，歪著頭思索了片刻，隨即站起身。
    “我來確認一下。”
    “好。”
    “……”
    說是確認，但她凝視著呆立原地的阿黛拉，目光銳利如針，仿佛要刺穿那層無形的結界。
    趁著這個間隙，羅萬將上次買來的廢鐵，一塊塊地投喂給鐵犬們。
    正當他將一塊鐵皮撕成恰好入口的大小時，不知從何處，傳來了一聲輕微的“嘖”。
    片刻之後。
    “看來是我的疏漏。已經修正了，應該沒問題了。”
    “啊，是嗎？那太好了。”
    “分內之事。老板，比起那個，這是選舉期間的設備損壞清單，還有這個月的財務報表。”
    麗芙自然地讓出了櫃台內側，她原本坐著的軟墊旁的位置。
    隨即，一杯溫熱的茶水被遞了過來，顯然是剛用咖啡廳的茶具沏好的。
    真是無微不至。
    也正因如此，羅萬最近才能放心地將這裏托付給她，自己在外奔波。
    “上周的麵包沒送到？”
    “是的。聽說貨車在穿過正門時，被示威人群給搶了。”
    “嗯……瑪麗爾大嬸恐怕要傷心了。”
    “我已經用郵寄的方式，預付了本周的貨款。至於貨車的修理費，我也告知對方，等工坊開出估價單後，我們會向學院方申請報銷。”
    “做得很好。不愧是男爵閣下，滴水不漏。”
    “……承蒙誇獎。”
    周末，寧靜的午後。
    沒有客人。
    和煦的微風拂過窗欞，將午後的陽光篩成一片片溫暖的光斑，懶洋洋地灑在木地板上。
    羅萬悠閑地呷著茶，輕撫著身旁發出滿足呼嚕聲的鐵犬。
    耳畔，是麗芙那比他在地球上聽過的任何助眠音效都更輕柔、更甜美的低語。
    羅萬心想，若此地非天堂，何處是天堂？
    這……就是他夢寐以求的成功人生嗎？
    看來，自己為守護小賣部和平所付出的一切，都沒有白費。
    “老板，您累了嗎？”
    “唔嗯……嗯？”
    “今天也沒什麽客人，如果您乏了，可以去二樓小憩片刻。或者……”
    麗芙的身子悄然向旁挪開，為他空出了一片恰到好處的柔軟之地。
    那片空間仿佛是為疲憊的旅人量身定做，隻待他將頭枕上那片溫軟的肩胛。
    “要在這裏……小睡一會兒嗎？”
    她那吐氣如蘭、足以融化鋼鐵的提議，讓羅萬的身心都幾乎要不受控製地傾斜過去。
    就在他下意識準備點頭的瞬間——
    咚！！
    “老師！我該做些什麽才好呀！？”
    突如其來的巨響把羅萬嚇了一跳。
    阿黛拉雙手猛地拍在櫃台上，整個上半身都探了過來，一雙眼睛亮得驚人。
    對了，她還跟著呢。
    羅萬差點把她給忘了，他撓了撓頭，從座位上站了起來。
    他帶她來，自然是有活要幹。
    “跟我來。”
    當羅萬走出櫃台時，阿黛拉與麗芙的表情形成了冰與火的對比。
    一邊是如朝露般綻放的燦爛笑顏，另一邊則是仿佛醞釀著雷暴的陰沉眼神。
    “老師～今天天氣這麽好，我們出去玩吧？”
    羅萬沒理會那條黏在身後的小尾巴，徑直拿出鑰匙，打開了咖啡廳的門。
    一股久違的、略帶沉悶的空氣撲麵而來，阿黛拉深深吸了一口。
    “啊～好懷念的味道。以前我還在這裏給老師沏過茶呢。”
    “怎麽樣？以後還想在這裏工作嗎？”
    “真的嗎！？太棒了！”
    “很好，那麽……”
    羅萬伸手攔住激動得脫下鬥篷，作勢就要係上圍裙的阿黛拉，轉而將一塊抹布塞進了她手裏。
    “拿著。”
    “？”
    “大掃除開始了。”
    “欸？”
    還“欸”什麽。
    小賣部營業的這段時間，咖啡廳大門緊鎖，桌椅窗欞早已蒙上了一層細密的灰塵。
    從茶具到手衝咖啡的濾器，全都需要拆開來徹底清洗。
    “把這裏，從天花板到地板，全部擦幹淨。窗戶上貼的選舉海報也都撕了。桌椅用清掃箱裏的專用清潔液和浸過玫瑰精油的布，各擦兩遍。地板用濕拖把拖，小心別撞到門擋。”
    “老、老師……？”
    “然後，把吧台裏的玻璃杯和器具都洗幹淨，拿到外麵晾幹。倉庫裏有原材料清單，核對數量，把過期的挑出來，再做一張采購單。最後，找到帕倫西亞行政官頒發的衛生管理認證證書，放到小賣部的櫃台上。聽明白了嗎？”
    麵對這連珠炮般的指令，阿黛拉的瞳孔劇烈地顫動起來。
    她伸出手，投來求救般的目光。
    “您……您會跟我一起做的，對吧？”
    “這些事，你也該學著做了。有不懂的，去問麗芙男爵。”
    “那老師呢！？老師您不能教我嗎？”
    “我也想，但我還有別的事。”
    “那我來替您做那個！”
    簡直是胡攪蠻纏。
    讓他來打掃？
    再說，有些事，阿黛拉就算拚了命也做不來。
    羅萬吩咐糾纏不休的她先把地板和家具擦幹淨，自己則轉身回了小賣部。
    剛一推開與咖啡廳相連的門，就見麗芙正站在門後，被嚇了一跳，連忙站直了身子。
    “男爵閣下？有事？”
    “啊，不！？沒什麽。那個……老板。”
    “嗯？”
    “之後……能一起吃頓飯嗎？”
    吃飯？怎麽這麽突然？
    雖然有些訝異，但在學院裏，恐怕沒人會拒絕麗芙·拉貝爾的共餐邀請。
    羅萬自然也不例外，隻是眼下不太湊巧。
    “嗯……很急嗎？”
    “那倒不至於。您很忙嗎？”
    “是啊，看來近期要出趟遠門。等我回來再說吧。”
    “我知道了。那個，老板……您大概什麽時候回來呢？”
    比起去哪兒，她更關心何時歸來。
    看來，她想在飯局上談的事，是有時效的。
    隻不過，羅萬也難以立刻給出答複，運氣不好的話，或許會耽擱很久。
    “我計劃在一周內回來……但如果準備充分，應該能更快些。”
    “準備？”
    “是的。”
    羅萬抬起頭，目光穿過橡樹繁茂的枝葉，望向遠處阿卡莎館的頂層，心中想著某個人，點了點頭。
    “因為，我得組建一支隊伍了。”
    ※※※
    【確認出現於終焉之戰後。】
    【其目的尚無法斷定是否為魔王複活，但自艾登堡向巴圖迪斯方向移動，目擊頻率呈遞增趨勢。】
    【天璣魔塔方麵，保持緘默。】
    【已回收樣本，預定移交聖國進行解析。】
    【負責人：拉維耶爾十二聯盟第四部隊，防諜大隊歌利亞。鐵犬，瑪蕾爾·巴爾的摩。】
    這是當初麗芙向羅萬求助時，從那頭追捕她的鐵犬身上搜出的便條。
    如果那隻是一張記錄他們內部防諜內容的廢紙，羅萬根本懶得去碰。
    他們是跟聖國合作還是內鬥，都與他無關。
    但是，在親眼見到那不祥的魔神像的瞬間，羅萬就下定決心，必須徹查此事。
    無論對手是誰，任何企圖複興遠古魔族榮光的家夥，都必須被碾成齏粉。
    理由隻有一個。
    守護這份他好不容易才擁有的小賣部與學院的，小小的安寧。
    當然，僅憑一身蠻力的羅萬，在情報收集和組織能力上，不可能勝過鐵犬。
    更何況，被回收的魔神像早已送往總部，他連實物都摸不著。
    ‘不過……總有辦法的。’
    選舉已經落幕，小賣部的防禦也已部署妥當。
    所有燃眉之急都被撲滅，他正好可以暫時離開學院，去調查魔神像的來龍去脈。
    當然，這段時間也可以選擇關店……但赤字實在太大了。
    羅歇爾的士兵砸壞的地方好不容易修好，紅色革命隊又把學院攪得天翻地覆，生意一直慘淡。
    所以這次，他打算幹脆把小賣部交給阿黛拉和麗芙，自己也能安心出門。
    雖然有點傷自尊，但反正來小賣部的學生，大多是衝著麗芙或阿黛拉來的，衝著他羅萬來的男男女女一個也沒有，對營業額影響不大。
    恰好那兩人之間似乎還有些生疏，讓她們獨處一段時間，或許能極大地增進彼此的親密感，羅萬對此頗為期待。
    這大概就和那種隻讓下屬們自己去聚餐的部長心態差不多吧。
    君臨，而不支配。
    這難道不正是最理想的雇主姿態嗎？
    一想到自己歸來時，能看見麗芙與阿黛拉親密無間、並肩工作的和諧畫麵，羅萬的嘴角便不由自主地勾起一抹微笑。