門軸發出一聲輕微的**。
    羅萬踏入辦公室時，正撞見夏洛蒂全神貫注的側臉，她的視線死死膠著在“魔王戰”的轉播畫麵上。
    她身上那件長袍，灰撲撲的，像是從哪個古墓裏刨出來的百年舊物。
    尖頂帽歪斜地扣在頭上，一雙素手緊緊捧著水晶球，與其說是執掌魔塔的理事長，不如說是街角巷尾神神叨叨的占卜女巫。
    “啊，店長？”
    視線相撞的瞬間，她像一隻受驚的兔子，猛地從座位上彈起，手忙腳亂地去解那身長袍的係帶。
    羅萬甚至來不及思考，她這套脫衣行大禮的規矩究竟是跟誰學的。
    “等、等等！我、我這就為您行禮……”
    “不必了，快穿上。”羅萬打斷了她的慌亂，“說正事，現在有空嗎？”
    “嗯……倒也不是不行。有什麽事嗎？”
    她嘴上應著，一雙眼珠子卻像被磁石吸住，總忍不住往那流光溢彩的轉播畫麵上溜。
    她賭局的輸贏，羅萬毫不在意，便開門見山地拋出了來意。
    “跟我出去一趟。”
    “和店長您？就我們倆？”
    “對。”
    “去哪兒？”
    “桑達爾佛尼亞的沙之峽穀。”
    這幾個字仿佛一道冰冷的咒語。
    夏洛蒂臉上的血色“唰”地一下褪得幹幹淨淨，那本就白皙如瓷的肌膚，此刻竟薄得近乎透明，能看見皮下淡青色的血管。
    “我、我不去！那不是帝國時代的秘境嗎……！”
    哦，知道的還挺清楚。
    “那裏囚禁著被詛咒的摩伊萊三姐妹，是片連風都滾燙的灼熱沙漠……傳說隻要踏進去，就會被沙暴卷走，連骨頭渣子都剩不下……！”
    比他想的還要清楚。
    看來這婆娘，或許去過。
    “你去過？見過她們了？”
    “沒有！那個據說是秘境入口的女神像，我找得眼珠子都快掉出來了，連個影子都沒摸到！”
    “那正好，我們一起去。”
    正好，趁這次機會，去混個臉熟。
    “您自己去不就好了，幹嘛非要拖上我！？”
    “因為……魔能車到不了那裏。”
    簡單來說，他需要一個“傳送門”。
    而夏洛蒂，就是那個能瞬間抵達峽穀附近、且能耗最低的完美載具。
    沒有她，光是去桑達爾佛尼亞的路上，就要耗費將近一周。
    因此，就在夏洛蒂轉身撲向窗戶，試圖上演一出飛人遁逃的戲碼時，羅萬的手快如電，精準地攥住了她的後衣領。
    “嗬，想跑哪兒去。”
    “放、放開我！桑達爾佛尼亞是連水壺裏的水都會被煮沸的地獄！！”
    “以我的經驗來看，那裏比真正的地獄，還是要舒服一點的。”
    “噫！你這個怪物！”
    摩伊萊三姐妹的預言向來晦澀如謎，但隻要能見到她們，就能挖出極為精準的情報。
    當初維布雷特召集赫爾澤布遠征隊之前，正是通過她們，才鎖定了諾瓦身在巴赫蘭公國的確切位置。
    當時，他斷定即便是最頂尖的偵察兵“散兵”，也無法在魔域中辨明方向，於是便找上了這位能在無光之夜解讀星辰軌跡的“新月”女巫。
    “明天出發，你準備一下。”
    “不要……”
    “啊，要是敢逃跑，你就死定了。想再看一次魔塔是怎麽塌的，大可以試試。”
    “嗚，嗚嗚……！”
    羅萬的聲音平淡無波，卻像淬了冰的利刃，抵在夏洛蒂的喉嚨上。
    他丟下這句溫柔的警告，轉身離開了理事長辦公室。
    這件事，還得知會阿黛拉和麗芙一聲。
    ※※※※※※
    “調查魔神像……？！”
    當麗芙聽清羅萬此行的目的時，心猛地一沉，像是被人丟進了一口冰窖。
    在她自幼接受的教育裏，任何與“魔”字沾邊的東西，都意味著猩紅的危險。
    即便是學院例行的野外實習，也會嚴格繞開任何發現黑魔法痕跡的怪物巢穴，或是被神殿明令禁止踏足的禁區。
    一縷濕冷的恐懼，悄悄纏上了麗芙的心。
    萬一老板出了什麽事……
    她明知羅萬強大得超乎常理，卻無法說服自己，調查魔神像的蹤跡是他一人便能承擔的風險。
    或許是那個死於魔族之手的父親的影子，始終盤踞在她記憶深處，讓這份不安愈發沉重。
    “那也太……危險了吧？”
    “嗯？沒事，就當是一次短途行軍。”
    羅萬的回答卻輕描淡寫得像是在說一次郊遊。
    而一旁，聽到了同樣消息的阿黛拉·西爾維斯特，其反應更是讓她匪夷所思。
    “那您回來的時候，會給我帶好吃的嗎？”
    “桑達爾佛尼亞的特產是泥餅幹，有機會的話，帶點給你。”
    “哇啊~！真的嗎？”
    她怎麽能沒有一絲一毫的擔憂，腦子裏隻塞滿了禮物？
    她難道就一點都不擔心羅萬嗎？
    麗芙覺得，阿黛拉簡直令人火大。
    甚至，連羅萬交代給她最基本的任務，她都做不好。
    “老師，我、我看不懂這個表格。”
    “嗯？這上麵不是寫著‘咖啡豆’嗎？”
    “人家就是看不懂嘛~”
    明明是學院裏任何一個新生都能閉著眼完成的雜務，阿黛拉卻總能找到理由，膩在羅萬身邊求助。
    而羅萬，也總是拿她沒辦法似的，一次又一次耐心地教導。
    那份溫和，像極了當初教自己查閱詞典時的樣子。
    他甚至沒有推開那個幾乎要掛在他胳膊上的阿黛拉，仿佛他們之間，本就該如此親密。
    “？”
    “……”
    麗芙的目光，與正側頭聽講的阿黛拉撞了個正著。
    阿黛拉看見她，嘴角狡黠地一彎，勾起一抹狐狸似的笑。
    那笑容仿佛在無聲地挑釁：“前輩自尊心那麽強，是做不出這種事的吧？”
    無論她真實意圖為何，麗芙確實做不到。
    她做不到像阿黛拉那樣，理直氣壯地黏著羅萬撒嬌。
    片刻後。
    “那麽，麗芙男爵，從明天起，這裏就剩你們兩人了，小賣部拜托你了。”
    “是……”
    “應該不會有特別的事。阿黛拉業務不熟，你有空的話，就去咖啡館那邊搭把手。”
    “知道了……”
    “喂，你可以回去繼續打掃了。”
    “老師呢？”
    “我本來就坐這兒。你看，客人來了，快去。”
    “……是。”
    直到羅萬將阿黛拉“趕”回咖啡館那邊，麗芙才暗自鬆了口氣。
    三個人共處的小賣部空間逼仄，羅萬總會不可避免地與她或阿黛拉中的一人待在一起。
    而直到剛才，那個位置，大多時候屬於她。
    這是一種連她自己都覺得幼稚的奇妙情緒，但麗芙確實感到一絲欣喜。
    仿佛在自己和阿黛拉之間，羅萬選擇了她。
    然而……
    “老師！這裏的咖啡種類也太多了！”
    “老師！我夠不到最上麵的櫥櫃！”
    “老師！地上有蟑螂！”
    “老師！我好像看到窗外有姐姐的幻影！！”
    那剛剛凝聚起的一點靜謐，被一聲聲嬌滴滴的呼喚刺破，碎得滿地都是。
    羅萬每一次都無奈地歎著氣，卻又起身走向那扇門。
    他處理完那些雞毛蒜皮的小事，剛轉身準備走回櫃台——
    “老——師——！”
    “唉……稍等。”
    他又一次被叫走了。
    那扇因他頻繁進出而半開的門，任誰都看得出，是阿黛拉將羅萬從自己身邊拉走的伎倆。
    麗芙的心頭，竄起一股無名的煩躁。
    唉。
    人心就是如此微妙。
    一根原本毫不在意的弦，一旦有人在旁反複撥弄，終會奏出不甘的顫音。
    尤其麗芙，在學院裏從未讓首席之位旁落，那份不曾宣之於口的驕傲，早已深植骨髓。
    即便隻是爭奪羅萬注意力的幼稚遊戲，她也不想輸給那個笨手笨腳的女孩。
    於是，她決定——盡管羞恥——不擇手段。
    “抱歉，總要跑來跑去的。”
    “沒關係。”
    “老師！！天上好像有北海巨妖在飛！！！”
    “這丫頭又在胡說八道。明明沒客人，怎麽就這麽忙呢……唉，我過去一……”
    “那個，老板。”
    “嗯？”
    “我有些話，想對您說。”
    麗芙聽見自己幹澀的喉嚨裏，擠出一個艱澀的聲音。
    她為接下來的孤注一擲緊張得指尖發涼，而後，深吸一口氣。
    “畢業後，我打算去搖光魔塔。”
    話音落下的瞬間，羅萬的眉頭驟然擰緊。
    ※※※※※※
    魔塔，是學院畢業生最主流的出路。
    尤其對沒有領地的麗芙而言，除了十二聯盟，那裏能提供最優渥的待遇。
    但與其他六座魔塔不同，距離赫爾澤布最近的搖光魔塔，風評卻天差地別。
    不隻因其地處險境，更因它對專精巫術的黑魔法態度寬容，通常隻有那些成績墊底、走投無路的學生，才會哭喪著臉選擇加入。
    “為什麽偏偏是那裏？”
    “……”
    正因深知這一點，羅萬的聲音冷了下來，像驟然降溫的鐵。
    麗芙忍住了，沉默著。
    見她躲閃著自己的視線，他那嚴厲的聲音再次響起，帶著不容置喙的力道。
    “不準去。”
    “……”
    那不容置喙的命令，是她從未聽過的強硬。
    可那份霸道，卻像一股奇異的暖流，燙過她的心尖，讓她幾乎要在這份威嚴中融化。
    但她還是忍耐著。
    她不想就這麽把羅萬讓給隔壁那個還在吵鬧不休的阿黛拉。
    “男爵，你在聽嗎？”
    “……老板。”
    她終於開口，聲音裏帶著一絲自己都未察覺的顫抖。
    她垂下眼簾，聲音淬上一層偽裝的冰冷，每一個字都像是在割裂什麽重要的東西。
    “這……與您無關吧。”
    她緩緩閉上雙眼，深呼吸。
    一次，兩次。
    終於，在第三次吐息將盡的刹那。
    一股磅礴無形的力量，驟然收緊！
    它不像粗暴的鎖鏈，更像一雙堅實的手臂，不容抗拒地將她牢牢禁錮。
    那股意誌，霸道得穿透了她所有的防備，直抵心底最柔軟的那一寸。
    “唔……！”
    一聲破碎的輕吟，從她被死死壓抑的喉間溢出。