“我們……我們什麽都不知道！它就那麽突然出現在村口……我們都以為，那隻是……隻是巴德爾的噩夢……”
    “我錯了！我真的錯了！我從沒有崇拜過魔鬼，更沒有碰過黑魔法！求求您，大人，饒我一命……！”
    筆記的墨跡，在這裏突兀地斷掉，仿佛執筆者被一股無形的力量扼住了手腕。
    寥寥數語，隻揭示了兩個令人不安的事實。
    其一，那種詭異的魔神像，正瘟疫般在這片土地上蔓延。
    其二，這一切，都始於最近。
    村民們恐懼而混亂的哭喊聲，仿佛還在耳邊回響。
    歌利亞情報網的觸須，遠比羅萬想象的更深、更廣。
    想必瑪蕾爾的調查才剛剛撕開一道口子，就因麗芙在學院的擅自行動，而被緊急召回了帕倫西亞。
    一絲轉瞬即逝的悔意，如針尖般刺過羅萬的腦海。
    若非他當初擰斷了她的脊骨，此刻，關於魔神像的線索或許能更清晰一些。
    他甩了甩頭，將這無謂的念頭驅散。
    事已至此，於事無補。
    即便沒有瑪蕾爾，教團也定會派遣新的“鐵犬”深入巴圖迪斯。
    他隻需專注於眼前。
    然而，向村民們的盤問，最終還是一無所獲。
    整個事件透著一股說不出的怪異。
    這種傳播方式，完全不符合那些向魔族宣誓效忠的墮落者，或是沉溺於黑魔法的瘋子們慣用的血腥劇本。
    他腦海中閃過那些最典型的案例——亡靈法師與黑夜女巫。
    他們總像禿鷲般，盤旋在那些被饑荒啃噬的邊遠村落，以治愈瘟疫或傳播福音為誘餌，用腐臭的教義，一寸寸侵蝕人心。
    待精神的堤壩被徹底衝垮，便會掀起活人獻祭的腥甜與同類相食的瘋癲，讓混亂與瘟疫成為村莊的主宰。
    最後，在村莊墓園的腐土之上，舉行一場褻瀆的儀式，召喚赫爾澤布的魔獸，喚醒一支屬於死者的軍團。
    魔神像，有時確會被用作蠱惑人心的前奏。
    但眼前的景象，卻與這套血腥的劇本格格不入。
    這個村莊沒有絲毫混亂的跡象，反而因交易著從幻境中帶出的奇珍，而顯得一派祥和，甚至有幾分富足。
    最關鍵的是，魔族行事，從不屑於遮掩。
    他們絕不會多此一舉地施加幻術，將猙獰的魔神像偽裝成慈悲的女神，隻為安撫凡人那點可笑的排斥感。
    羅萬先前一拳擊碎的，僅僅是包裹在外層的光影幻象。
    那尊石像本身，並未附著任何詛咒或黑魔法的痕跡。
    唯一的解釋，便是對方的目的純粹而詭異——僅僅是將這些神像，像播撒瘟疫的種子般，遍布巴圖迪斯地區的每一個角落……
    調查，就此走入了死胡同。
    能追查到這一步，羅萬已然盡力。
    他不是抽絲剝繭的冒險家，也不是皓首窮經的學者，他隻是一名勇者。
    他沒有洞悉萬物的縝密推理，也無法像玩家一樣，輕易拉開什麽狀態欄，窺探這魔神像背後隱藏的秘密。
    那麽，接下來該怎麽做？
    萬事皆有因果。
    一個赤手空拳的蠢貨，妄圖在鯊魚出沒的怒海中衝浪，結局早已注定——無非是一場血腥的三流災難片。
    或許他那開著直播的網紅朋友，會尖叫著拍下同伴的鮮血如何染紅整片碧海，繪成一幅淒厲的畫卷。
    但，如果隊伍裏多了一個身披鋼鐵戰衣的億萬富翁，故事便會徹底改寫。
    別說區區大白鯊，就是滄龍再世，也擋不住他動一動手指。
    而羅萬，恰好就是那個能徒手撕裂鯊魚的人。
    他曾憑一己之力，讓三座魔法高塔化為齏粉。
    “可惜了……”
    他低聲自語，一絲懊惱掠過心頭。
    當初隻因嫌惡這裏潮濕的天氣而繞道，卻不曾想，竟會留下今日這般棘手的麻煩。
    不過，現在動手，為時未晚。
    他深吸一口氣，雙腿微屈，整個人如炮彈般射出，朝著村民所指的、那搬運魔神像的噩夢源頭，疾馳而去。
    在絕對的力量麵前，一切陰謀詭計，不過是孩童掌中的沙礫，一握即碎。
    ※※※※※※
    “我跟你說，麗芙！那個風暴神壇，簡直是神跡！”
    或許是名字中蘊含的威嚴，驅散了二年級生們心中對“巴德爾的噩夢”的恐懼。
    凡是分組體驗過風暴神壇的學生，無不被其深深震撼。
    作為第一批體驗者，凱倫的眼中閃爍著狂熱的光，直到夜深了，還在喋喋不休地複述著那些令她著迷的魔法原理。
    “那根本不是簡單的意識投影！該怎麽形容呢……聲音是無形的，對吧？但在‘噩夢’裏，在那個被分割的次元中，通過一種偏振術式，竟然能用多維視角去解析它！我甚至窺探到了第十三次定期會議的舉辦地——天權魔塔的學術發表會……”
    ‘求你了，別再說了。’
    麗芙將身體蜷縮起來，把毯子從腹部一直拉到下頜，背過身去。
    身為魔法師，她第一次對魔法失去了專注。
    即便身處這座比任何地方都更能滿足求知欲的聖地，她的腦海裏，也被同一個名字填滿、擠占，再容不下其他。
    羅萬，羅萬，還是羅萬。
    思念是無聲的頑疾，正將她的心一寸寸啃噬。
    那朵初綻的戀慕，因遲遲等不來期盼的甘霖，花瓣正一片片枯萎，卷曲，凋零。
    她寧願將自己溺死在這份渴望中，也不願用魔法來填補空虛。她想要的……
    ——“老師明明是愛我的，你為什麽要闖進來？”
    她隻想逃，逃離所有讓她清醒的現實。
    “麗芙？”
    “……沒事，你繼續說。”
    “總之，神壇前有個巨大的洞穴，就像通往噩夢的傳送門。雖然氣象本身無法消除，但魔法塔的控製部門好像能調節魔素的濃度。哦對了，跟我同去的那兩個家夥，明明被再三叮囑，最後還是沒能靠自己的力量走出來呢！還是副塔主親自動手，才把他們硬拽出來的。”
    是啊，那幻境的滋味，何其甘甜。
    在友人如夢囈般的講述聲中，麗芙的意識，緩緩沉入黑暗。
    ※※※※※※
    次日。
    魔法塔的氣氛陡然變得緊繃。
    從踏上通往餐廳的走廊那一刻起，麗芙就感到一種焦躁不安的氣息，正從四麵八方彌漫開來。
    魔法師們行色匆匆，低語聲在拱頂下回蕩，交織成一張無形的、緊繃的網。
    其他學生顯然也察覺到了異樣，文森特教授攔住一名路過的學徒，沉聲問道：“出什麽事了？”
    “啊？不，沒什麽。稍後上層會有正式通知，請各位學生今天也按課表到教室集合。”
    嗚——！！
    學徒話音未落，魔法塔頂端，淒厲的警報聲再度劃破長空。
    那是“巴德爾的噩夢”加劇的信號，一天總要毫無征兆地響起數次。
    聽慣了這聲音的二年級生們隻是不耐地皺了皺眉。
    他們知道，隻有警報持續作響，才能提醒塔外的居民們，不要被那無聲的噩夢吞噬。
    “嗚——嘎。”
    然而，下一秒，異變陡生。
    那本該持續長鳴的警報，竟發出一聲短促而怪異的嘶啞悲鳴，隨即戛然而止。
    仿佛一隻巨獸的哀鳴被硬生生掐斷了喉嚨。
    麗芙困惑地歪了歪頭。
    她忽然想起，這種詭異的“中斷”，似乎從淩晨起，就斷斷續續地發生著。
    難道是警報裝置壞了？
    她心不在焉地舀起一勺湯送入口中，隻能做出這般淺薄的猜測。
    連她自己都沒發覺，今天的食量比平時少了許多，但這細微的變化，卻落入了教授眼中。
    “麗芙·拉貝爾，早上沒胃口嗎？”
    “啊？啊，教授，我沒事。”
    “你臉色很差。魔法塔環境陌生，諸事繁忙。如果身體不適，可以回房休息。”
    “謝謝您的關心，我還能堅持。”
    “是嗎。”
    文森特教授嘴上關心著麗芙，可他自己的臉色，卻比窗外的陰雲還要沉鬱。
    他主修的是傳統的元素係魔法，對於天璣塔這種專攻“心象魔法”——處理虛無縹緲之物的領域，骨子裏就透著一股排斥。
    但作為帶隊者，他還是盡職地遞給麗芙一張卡片，觸感冰冷。
    “這是定期麵談的安排。下午兩點，輪到你。不要遲到，按卡片上的房間號過去。”
    “我明白了……嗯？等等，教授。”
    “怎麽？”
    “這上麵寫的位置……是魔法塔的上層。”
    塔的下層，是學徒與新晉魔法師的居所，永遠人滿為患。
    中層，是資深法師與學者們的研究室。
    而上層，是隻有塔主、副塔主及其直係弟子才能踏足的禁區。
    所有學院學生的例行麵談，理應都在下層的接待室進行。
    “我隻是照章傳達。或許，是你的成績讓你獲得了這份殊榮吧。”
    “成績……”
    “沒錯。年級首席，卻不選天樞或開陽，反而來了我們天璣塔。這種情況，可不常見。”
    他提及的兩座，是魔法界的泰山北鬥。
    或許正因如此，文森特教授看向麗芙的目光，才會那般銳利。
    又或許，隻是因為她出身平民，僅僅是個剛被冊封的、毫無根基的男爵貴族。
    “注意你的言行，別給學院蒙羞。記住，不要遲到。”
    “……是。”
    麗芙的心頭壓上了一塊鉛，她沉沉地點了點頭，將那張冰冷的卡片收進包裏。
    ※※※※※※
    “嗚——嘎。”
    “哈，這該死的噪音，總算停了。”
    羅萬從焦黑的大地中，緩緩抽出自己的拳頭。
    泥土與碎石簌簌落下。
    在他腳邊，建築的殘骸與扭曲的屍骸正化作縷縷青煙，消散於風中。
    焦土之上，隻剩下一尊孤零零的魔神像。
    他麵無表情地走過去，隨手將其掰成兩截。
    “這些東西出現的位置……似乎有某種規律。”
    摩伊萊三姐妹曾言，魔神像是路標。
    若它們是某種巨大魔法的媒介，其排列必然遵循著某種規則。
    但他手上沒有地圖，無從判斷自己踏過的路徑。
    他的邏輯簡單粗暴，卻行之有效。
    以發出警報的魔法塔為圓心，一圈圈向外掃蕩，將沿途撞見的一切噩夢，盡數碾碎。
    每摧毀一處噩夢，那刺耳的警報便會短暫停歇。
    而每三次之中，必有一次，能找到村民們留下的魔神像。
    無論幕後黑手在謀劃什麽，隻要將這裏的魔神像全部摧毀，對方自然會按捺不住，自己跳出來。
    在那之前，除了用雙腳丈量這片土地，別無他法。
    吱呀——
    這一次，隨著一聲門軸的**，一座孤零零的驛站，連同馬廄的黑影，靜靜佇立在荒原之上。
    馬廄旁寸草不生，哪來的草料喂馬？
    又一重幻象。
    羅萬眼中再無半分遲疑。
    他推門的動作，與揮拳的起手式，幾乎在同一瞬間完成。
    就在此時，兩個聲音在屋內響起。
    “是誰？”
    “我為您帶來了好消息。”
    轟——！！