實習的號角吹響，上百道身影如決堤的潮水，瞬間吞沒了森林的入口。
    草葉被踐踏得簌簌作響，此起彼伏。
    幾道魔法光球騰空而起，興奮地撕開前方的黑暗，卻也像黑夜中的火炬，將他們徹底暴露。
    這短暫的炫耀很快就變成了致命的愚行。
    當他們深入林中腹地，才切身體會到，在無邊黑暗中點亮自己，是何等魯莽。
    “熄燈，你個蠢貨！天知道這鬼地方會竄出什麽東西！”
    “等等，總得看眼地圖！我看看……這附近應該有個岩洞……嗯？”
    嘰呀啊啊——！！
    一隻蝙蝠狀的魔物——蠕蟲蝠，張開利爪，閃電般撲向聚在一處的三名男女。
    學生們受驚之下胡亂轟出的魔法，讓整片森林徹底陷入了喧囂。
    砰！
    炸裂的魔法與驚叫聲徹底撕碎了夜的靜謐。
    這狂暴的喧囂，如同投入死水中的巨石，驚醒了黑暗中潛伏的無數獵手。
    吼噢噢——！！
    “快、快逃！”
    “等等！帶、帶我一個！！”
    “理事長，您看如何？多森、梅尼、福倫那三個孩子，恐怕要淘汰了。”
    “嗯～？先放著看看吧。這麽早就伸手去救，孩子們又能學到什麽？”
    西森林營地，指揮部。
    正是琳恩與羅萬前幾日棲身的那間小木屋。
    此刻，屋內暖光融融，教授們圍坐一堂。
    無數幽光閃爍的水晶球懸浮在半空，如同一顆顆冰冷的眼瞳，映照出森林各處的光景，以及二年級生們所在的地下城深處。
    “今年也勞煩您了，領主大人。”
    “無妨。西邊森林的開墾本就是每年的慣例。”
    “是。實習的安全會由我們全程確認，您若感到疲憊，隨時可以回去歇息……”
    “我的管家對此很感興趣。我再逗留片刻。”
    琳恩雖是三年級生，但作為帕倫西亞的領主，當她的權威派上用場時，教授們自會恭敬地換上敬語。
    眾人對羅萬並未多加留意，唯有夏洛蒂投來一瞥訝異的目光。
    嘶。
    她倒抽一口涼氣，像是心虛似的，飛快地將手中那顆轉播“魔王戰”的水晶球塞進長袍。
    隨即，她清了清嗓子，擺出一副執掌著百億賭金的殺戮遊戲主辦方的架勢，對著監視器——不，水晶球幹咳兩聲。
    羅萬暗自慶幸，她沒真拿學生的性命開盤。
    “血腥獵犬隻要不成群，一年級對付起來也綽綽有餘。以防萬一，讓支援隊在空中待命即可。”
    “是，明白了。”
    “地下城的二年級生們呢？”
    “食物和飲水都備得足足的。也設置了安全屋，不必擔心他們在裏麵會受到攻擊。”
    “他們自己會看著辦的。”
    這儼然是一場生存混戰，指揮部的氣氛卻輕鬆得像在度假。
    這也難怪，西森林地處帕倫西亞領地近郊，治安向來良好，幾乎見不到什麽高危魔物。
    在座的教授們，個個都是身手不凡的魔法師。
    更何況，他們早已帶著士兵將森林巡視了一遍，清除了絕大部分毒草與危險魔物。
    ‘隻要盯緊地下城，應該出不了什麽亂子。’
    正如夏洛蒂所料，方才因騷亂而遇襲的學生們，索性抱起了團，輪流迎擊著被吸引而來的魔物。
    羅萬在人群中搜尋著，卻沒有看到那抹熟悉的藍色長發。
    想來，那些聰明的孩子，恐怕在第一時間就藏匿了身形。
    畢竟，安然度過第一個夜晚，才是重中之重。
    “哈啊～。不早了，差不多該換班了吧？今天誰不用值夜？”
    “是阿曼達教授和安東尼奧教授。”
    “那剩下的人就解散吧。有情況用通信魔法聯絡。”
    “明白，理事長。”
    夏洛蒂睡眼惺忪地推門離去，教授們也三三兩兩地起身收拾。
    琳恩碰了碰羅萬的胳膊，詢問他是否要繼續留下。
    羅萬的視線，則落在了一顆水晶球上。
    畫麵模糊，隻能依稀看見溪邊有三個身影，正圍坐著像是在吃些什麽。
    他收回目光，說道：“我們也明天再來吧。”
    反正想在第一天就找到地下城，無異於癡人說夢。
    ※※※※※※
    “皮伊。”
    幾聲清脆的鳥鳴，將奧莉薇雅從沉睡中喚醒。
    她猛地睜開眼，映入眼簾的是溪邊草叢中簡陋的帳篷，晨光熹微。
    可下一秒，一個念頭讓她心頭一緊。
    “啊……！我的背包！”
    昨晚竟忘了安排守夜，背包被洗劫一空。
    對方甚至鑽進了帳篷裏。
    一股寒意瞬間竄上她的脊背，但從地上的腳印來看，並非魔物，而是野獸所為。
    從一開始就失算了。
    她整夜對抗著野獸的嚎叫與噬人的黑暗，直到淩晨才精疲力竭地睡去，這便是禍根。
    “皮伊，你到底為什麽不叫醒我！”
    她沒好氣地將怒火投向皮伊，得到的卻是皮伊事不關己的鳴叫。
    “皮伊。”
    奧莉薇雅歎了口氣，一邊收拾帳篷，一邊對上了同樣滿臉呆滯的卡爾的視線。
    他也舉著一個底部被撕爛的背包，神情困惑。
    “王女殿下，這究竟是……”
    “皮伊。”
    “它說，是一種叫‘盜賊鼬’的野獸幹的。它們專偷冒險者的背包，用裏麵的東西築巢。”
    “皮伊。”
    “還說它們有聚集在河邊的習性，要時刻保持警惕……不對，皮伊！你怎麽不早說！”
    “皮伊！”
    真是天要亡我。
    從小賣部買來的求生工具包，算是徹底泡湯了。
    眼下光是沒了施加過淨化魔法的水壺，冒然喝下溪水會鬧出什麽亂子都未可知。
    就在奧莉薇雅攥緊拳頭，失魂落魄地盤算著今天必須逮隻雞果腹時，阿黛拉打著哈欠，從帳篷裏鑽了出來。
    “哈啊～。出什麽事了呀？”
    “啊，阿黛拉！出大事了！我們的背包……！”
    “這個嗎？”
    她睡眼惺忪地拿出的，是一個被凍得硬邦邦的背包。
    麵對兩人足以塞進一顆鴨蛋的O形嘴，阿黛拉揉著惺忪的睡眼，懶洋洋地說道。
    “晚上太熱了，我就把它凍起來當枕頭睡了呀。”
    “……！”
    多虧了這僅存的一個背包，三人才得以繼續在林中跋涉。
    ※※※※※※
    第二天，焦躁的情緒開始在林間彌漫。
    學生們像無頭蒼蠅般四處亂竄，瘋狂搜尋著地下城的蹤跡。
    為了一個分不清是入口還是土坑的窄洞，幾支隊伍時常爆發摩擦。
    羅萬閑來無事地觀察著，發現他們竟在私下裏進行著安德森曾向他發起的決鬥。
    大概是想用勝負來決定誰有資格進入地下城。
    “嗯，果然還是太溫吞了點。您說對吧？”
    夏洛蒂遞來一串葡萄，她不知從哪兒摸來一個造型詭異的動物麵具戴上，臉上掛著一抹過分熱情的微笑。
    “要不要給他們加點難度？比如，在森林裏放一把火！”
    “……”
    “就……就稍微燒一下外圍？”
    “您的戒斷反應又發作了？別說胡話了，把那邊地下城內部的影像放大。”
    羅萬有那麽一瞬間，覺得自己真成了殺戮遊戲的主辦方。
    他心裏甚至也盤算著放幾條毒蛇，再布下幾個陷阱。
    但根本沒那個必要。
    已有不少學生顯露出疲態。
    夏日的烈陽，即便在林中也依舊灼人。
    無休無止的蟲豸，不時襲來的魔物，以及匱乏的食物，正不斷消磨著他們的體力與意誌。
    尋找地下城本身，也困難重重。
    入口可能被堵死，還要時刻提防其他隊伍的競爭。
    “信物是什麽？”
    羅萬想起之前或許出現過的魔神像，向夏洛蒂問道。
    她一手撚著念珠，一手將葡萄送進嘴裏，含糊不清地說道：“咳嗯，作為帕倫西亞學院悠久曆史與傳統的一環，信物是由守護地下城的二年級生親自挑選的。”
    對了，他想起來了。
    這鬼地方，確實處處強調著那所謂的“悠久傳統”。
    “他們會選什麽？”
    “什麽都行！隻要是自己的隨身物品之一。通常是魔法書，或是比較貴重的魔石一類。”
    一年級生需要避開，或是正麵擊敗作為守護者的學長學姐，拿到位於地下城最深處的信物。
    而那信物，將作為禮物贈予後輩。
    聽起來，倒是個不錯的傳統。
    ‘我看看……麗芙……’
    羅萬的目光鎖定在一處寬闊的空洞，麗芙正在下方檢查著自己的物品。
    雖然畫麵不清，但那似乎是一個手工縫製的布偶。
    那黑發，那破舊的T恤，透著一股該死的熟悉感。
    會有人因為收到那種東西而高興嗎？
    “等等，不對勁。”
    “嗯？怎麽了？”
    “立刻篩選出所有用人偶當信物的二年級生。”
    沒錯，是人偶。
    一切可能引發問題的苗頭，都必須扼殺在搖籃裏。
    夏洛蒂依言調整水晶球，地下城內盤旋的使魔，將一件件信物清晰地投射.出來。
    “三個人嗎……”
    數量不多。
    羅萬霍然起身。
    “您要去哪兒啊，老板？”
    “把投射這三人的水晶球坐標報給我。立刻，馬上。”
    “哎呀，我們實習一向講究公平……”
    “想死嗎？”
    “噫！我，我明白了！”
    三人所在的位置相距甚遠，趕過去需要些時間。
    羅萬以防萬一，連同監控著麗芙的水晶球也一並抄起，隻丟下一句“有事立刻聯係”，便一頭紮進了森林。
    ※※※※※※
    “你們兩個，怎麽這麽沒用呀？”
    “……”
    “……”
    “這樣一來，組隊反倒是我的損失了呀。”
    奧莉薇雅正在經曆一場前所未有的奇恥大辱。
    卡爾也感同身受。
    誰能想到，在這片荒野之中，阿黛拉的生存能力竟強得匪夷所思。
    她憑著過去采食花蜜的經驗，能本能地分辨出哪些植物可食，哪些有毒。
    她隨手揮灑的冰係魔法，讓他們在炎炎夏日中也能保持清爽，毫不疲憊。
    她甚至還活學活用在羅萬小賣部被坑的經驗，用求生工具包裏的道具設下了陷阱。
    至於蟲子魔物之流，她更是從一開始就沒放在眼裏過。
    難道說，阿黛拉一直以來，都在扮演一個傻瓜嗎？
    最初的那個疑問，再度浮現在奧莉薇雅的腦海。
    “羊羊～。羊羊羊～。羊羊羊羊羊～。”
    可她那句句不離“羊”的詭異後綴，和那副讓人火冒三丈的語氣，卻能瞬間摧毀任何理性的思考。
    兩人如同苦行僧般，默默跟在阿黛拉身後。
    當走到一處岔路口時，他們攤開了地圖。
    不出所料，在連當前位置都無法確定的情況下，地圖不過是一張廢紙。
    “我們走哪邊，阿黛拉？”
    麵對卡爾的提問，她略作思忖，指尖凝結出一根小小的冰錐。
    阿黛拉將冰錐豎在地上，輕輕闔上了雙眼。
    當她鬆開手的瞬間，冰錐“啪”的一聲，應聲倒地。
    “左邊呀。”
    “真的假的？用這個就能知道地下城在哪兒？”
    “這邊沒錯呀。”
    “真的嗎，阿黛拉？有什麽根據？”
    阿黛拉的視線，仿佛已經洞穿了那條幽深小徑的盡頭。
    那眼神，冰冷、專注，甚至帶著一絲……怨毒，仿佛在憎恨那個目標為何還不乖乖出現在自己眼前。
    她的身體，甚至為此而微微戰栗。
    “是直覺呀。”
    那不容置喙的冰冷視線，讓皮伊也不由自主地打了個寒噤。
    實習開始第二天，傍晚。
    不知為何，奧莉薇雅此刻隻想立刻逃回王城。