西邊森林一行數日後，羅萬的身影便頻繁出現在帕倫西亞市內的各家雜貨鋪。
    他此行的目的，是為參加現場實習的學生們采購必需品——比如在林中過夜用的發光石，以及探索地下城時不可或缺的指南針。
    “繩子，按七米一段切開。水壺，要那種附帶一次性淨化魔法的。藥水的話……每個背包裏塞五瓶低級、兩瓶中級，再加一瓶淨化水，應該夠了。”
    “需要戰備口糧嗎？”
    “那個不必了。隨便塞點麵包，也夠他們啃上幾天。”
    店主一邊麻利地打包，一邊不動聲色地上下打量著羅萬的裝束，好奇地問道：“您是冒險家？”
    “以前幹過類似的活計。”
    “我就說呢，難怪您眼光這麽毒。不過在我看來，有些裝備似乎有些……過於精良了。”
    “無妨，就按這個配置，再來五十套。”
    畢竟，這些東西的目標客戶，並非身經百戰的冒險家，而是一群羽翼未豐的貴族魔法師。
    對他們而言，打火石是多餘的，因為基礎的元素魔法信手拈來；而專業的探險工具，就算塞進他們手裏，也隻會是擺設。
    倒不如多砸些錢，換成能確保安全的怪物驅散劑，或是多一瓶救命的藥水來得實在。
    價格貴些，無傷大雅。
    爆米花的生意在魔法對抗賽上大獲成功，這一次，羅萬盯上了現場實習，準備推出他的“生存工具包”。
    要在森林裏找到地下城並完成攻略，至少得花上兩三天，他相信，屆時會有大把學生哭著喊著體會到這工具包的必要性。
    “我先給您備好三十套帶走。剩下的等工坊的背包一到，我立刻給您裝好送過去。哦對了，您說地址是？”
    “帕倫西亞學院，小賣部。”
    “好嘞，明白了。”
    羅萬又掃蕩了幾家店鋪，七拚八湊，總算湊齊了約莫一年級學生總數一半的量。
    他估摸著，肯定還有不少人會自備行囊。
    這個數量應該足夠了。
    羅萬心想著，正準備折返小賣部，一家名為“盧修琺德”的珠寶店，恰好落入他的眼簾。
    店麵在商業區中也算得上氣派，以其在寶石上覆塗魔石粉末的魔導器工藝，以及卓絕的美學設計聞名遐邇，被譽為王都第一的奢侈品店。
    那些在森嚴護衛下熠熠生輝的高等級飾品，羅萬連想都不敢想。
    但如果是最便宜的入門款，或許……還能買得起一個？
    阿黛拉手腕上那條鍺石手鏈，始終是羅萬心頭的一根刺。
    他看得出，她是因為那是自己送的禮物才不肯摘下，可他真怕再這麽下去，會把一個好端端的姑娘，耽誤成偽科學的狂熱信徒。
    “歡迎光臨，請問有什麽可以為您效勞？”
    “我想看看戒指。”
    “是送給戀人的禮物嗎？”
    “嗯，麻煩拿兩枚不同款式的給我看看。”
    店員取來一對戒指，一枚鑲著幽藍寶石，另一枚則是神秘的紫色。
    一枚附加了“耐寒”，另一枚是“耐熱”，都是些聊勝於無的低級魔導器。
    設計雖說精美，但在羅萬看來，實在大同小異。
    轉念一想，若是也送麗芙一個，她應該會開心吧。
    他雖不記得見過她佩戴飾品，但若單單隻給阿黛拉，那丫頭怕是會失落。
    “兩個我都要了。”
    “好的。請問哪一枚需要為您調整成男士尺寸？”
    “不，兩枚都是女士的。”
    “？”
    幸好，采購生存工具包掏空了大半家底，但買兩枚戒指的錢，總算還是勉強擠了出來。
    “……人渣。”
    羅萬頂著店員那道幾乎能將他戳穿的銳利目光，動身返回學院。
    穿過正門，一眼就望見了因昨夜逃跑失敗、又被罰站崗而形容憔悴的馬克。
    他蔫頭耷腦地蜷在一張小椅子裏，活像個曬蔫了的門衛大叔，正頂著毒辣的日頭，空洞地望著天。
    “喂，你還撐得住嗎？”
    “……什麽狗屁大公，老子不幹了。總有一天，我要把這天給掀了。”
    “又怎麽了？”
    “工資被扣了，媽的。”
    夏洛蒂？
    真是太陽打西邊出來了。
    難道她把剩下的賭本，都拿去進行賭上靈魂的豪賭了？
    可上次見她，也不像是輸到那份上的樣子。
    “為什麽扣你工資？”
    “羅萬，你給我評評理！我昨天在地下城裏撿著一個超可愛的娃娃，想著我女兒肯定喜歡，就想帶回去送她。結果今天跟同事顯擺的時候，被理事長看見了，一把搶過去，‘哢嚓’就給踩爛了！踩得稀巴爛！還說什麽以後不準把這種東西帶進學院，轉頭就扣了我工資！你說這像話嗎！？”
    他激動地用手指了指腳邊。
    “媽的，簡直是碾成了渣！你看，都快成粉末了……”
    “清醒點，蠢貨。娃娃怎麽可能一腳踩成粉末？”
    砰！
    “呃！你……你還打我？你站理事長那邊是吧！？嗬，我就知道，當初看你躲那個行刑的，一溜煙鑽進小賣部就該猜到了！原來你們是那種關係……”
    “閉嘴，你仔細看這個。”
    羅萬從馬克所指的石塊碎屑中，撚起一塊形態尚算完整的。
    那是一個造型詭異的頭部，斷口嶙峋，活像斷了角的模型玩具。
    “你說你撿到的是個娃娃？”
    這玩意兒，他媽的該死的眼熟。
    ※※※※※※
    “喂，小賣部老板？”
    “……”
    “看來你心情不太好啊，小賣部老板。在想什麽呢，這麽出神？”
    魔神像。
    其實，早在看到瑪蕾爾那張便條時，羅萬便已認出了那東西的真麵目。
    原因無他，侍奉魔神的神像，本就是黑魔法媒介中最具代表性的道具。而且，他親眼見過。
    匯聚魔氣的神像，會將地下城與森林中的怪物，異化為魔獸。
    過去那場幾乎吞噬整個帕倫西亞的怪物浪潮，源頭，正是被發現的魔神像。
    而目睹那東西的他，一時失控，將怪物屠戮殆盡。
    然後——
    “小賣部老板！”
    “嗯？”
    眼前是琳恩，以及數十枚懸浮在空中的幽藍色水晶球，如同死寂的眼瞳。
    “本小姐活生生在你麵前，你竟敢走神？真是個失禮又無趣的家夥。”
    “……”
    “你知道嗎？為了能得到與本小姐獨處的十分鍾，哪怕隻是共進一餐，有多少人敲破了帕倫西亞的四方之門？”
    任憑琳恩如何抱怨，羅萬的視線卻死死釘在那些水晶球上。
    通過木屋內的通信魔法，球中正映出士兵們在地下城與森林中往來穿梭、清剿區域的景象，宛如特種部隊的作戰直播。
    “甚、甚至昨天還收到了幾十封求親的書信！本小姐雖說除了商團業務外人脈不廣，但這人氣早已衝破雲霄，連泰薩倫的社交界都為之傾倒！”
    如果魔神像僅僅是上次怪物浪潮後遺留的殘骸，倒也不必如此草木皆兵。
    可馬克卻說，他以為那是個娃娃才撿了回來。
    除非是他勞累過度產生了幻覺，否則，就是那東西上被施加了某種擬態魔法。
    既然如此，這便與過去的殘骸性質迥異。
    羅萬斷定，一年級學生的實習場地，已潛藏著致命的危險。
    “喂，小賣部老板……你到底在聽嗎？你再這樣一聲不吭，本小姐指不定哪天就隨便找個男人嫁了，到時候你可別一個人在這裏坐立不安！或許，你會為今日虛度這黃金般的時光而追悔莫及……”
    啊，真吵。
    “呀啊啊！別按頭頂！不許按我的頭頂！好痛！會長不高的！！”
    “下去。”
    “呀啊啊啊啊！”
    羅萬一把將那在沙發上扭成麻花的琳恩撈起來，重新拽回自己身邊。
    “別說蠢話了，安分點。話說回來，二年級的應該都到齊了吧？”
    “是、是的。”
    “我在這裏待到實習結束，沒問題吧？”
    “嗯？”
    琳恩似乎吃了一驚，緊緊攥住羅萬的手臂，又確認了一遍：“你是真心的？小賣部老板，真的嗎？你願意多待一會兒？”
    “都這麽說了。”
    這個房間，正監控著整場實習的動向，是評估準確性的中樞，也是意外發生時，能夠最快做出反應的指揮所。
    “唉，真拿你沒辦法。本來是要收費的，但看在你應本小姐之邀才大駕光臨的份上，就破例為你延長吧。”
    她故作矜持，可那雙不安分晃動的小腿，卻徹底出賣了她內心的雀躍。
    “就那麽高興？”
    “誰、誰說高興了！？隻是……你以前不是把本小姐的提議全都一口回絕了嗎，連商量的餘地都沒有。”
    這倒是實話。
    這次之所以會爽快應下，也是因為比爾病倒，羅萬自己也精神緊繃的那段日子，是琳恩幫了他一把。
    雖然當時的事記得不太真切，但若在同樣的情境下做出截然不同的反應，於情於理都說不通。
    不過，對她感到別扭這一點，無論過去還是現在，都未曾改變。
    “那還不是因為子爵大人您，總對我的小賣部虎視眈眈嗎？”
    “嗯……最近本小姐倒是有了一些不同的想法。你聽過‘共同名義’這個詞嗎？”
    羅萬一邊與琳恩進行著毫無營養的對話，一邊鷹隼般緊盯著水晶球另一端士兵們的動向。
    與上次的女神像不同，這次的擬態是“娃娃”，且帕倫西亞的物流網絡是可以追查的。
    他打算趁此機會，將魔神像的線索牢牢攥在手裏，順藤摸瓜，一網打盡。
    ※※※※※※
    數日後，傍晚時分，殘陽如血，將一年級學生們的身影拉得細長。
    他們穿過學院正門，向著西邊的森林進發。
    在教授們的帶領下，他們緊握著肩上沉重的背包，腳步帶著一絲不易察覺的顫抖。
    這是他們第一次踏入實戰。
    除了寥寥數人，會感到緊張也是理所當然。
    “好了，向後傳遞，一人一張，這是森林地圖。順便提醒一句，這次現場實習雖配有安全員，但不會像魔法對抗賽時那樣，為每個人提供防護魔法，務必小心。”
    奧莉薇雅、阿黛拉和卡爾被分在同一組，此刻正聚集在一處。
    行進途中，教授的說明仍在耳邊回響。
    “本次實習的最終目標，是回收地下城內的信物。每個信物都由擔任守護者的其他學生持有，你們必須與他們戰鬥，並奪取信物。”
    近四十個小組，地下城的數量卻最多不過十個。
    這意味著，這場足以替代期末評價的實習，將是一場徹頭徹尾的殘酷競爭。
    “評價分為三部分：林中生存能力、危機應對能力，以及作為魔法師理應具備的戰鬥能力。如果你們認真聽了基礎魔導學，應該很清楚我在說什麽。”
    “是！”
    實戰中的魔法，變數叢生。
    阿曼達教授最後特意提及三元之一的“生命之樹”——那種不依賴於構築領域，而是通過情感直接發動的、更為直觀迅捷的魔法，也正是出於此等考量。
    抵達西邊森林後，望著早已安營紮寨的大批士兵，學生們的神色都緩和了不少。
    然而，當他們意識到，那巨大樹木掩映下的幽暗森林，正是自己即將踏入的修羅場時，都不由自主地咽了口唾沫。
    “十分鍾後，七點整，準時發出出發信號。請各自與隊員商議，該如何度過今夜。”
    奧莉薇雅立刻將卡爾和阿黛拉召集過來。
    她的腦中，早已裝滿了在這片森林中生存下來的全部預案。
    “第一天就想找到地下城，恐怕很難。地下城不可能離營地這麽近，更何況，生存能力的評價也是重點。”
    卡爾深以為然地點了點頭。
    他的故鄉巴赫蘭，是比帕倫西亞更靠近原始風貌的南部叢林。
    “我們首先要確保據點。按地圖標示的方向走一個小時，應該會有一條小溪。利用王女殿下的使魔偵察周邊，找一個便於隱蔽的位置紮營。”
    “我們有施加了淨化魔法的水壺，正好派上用場。應該沒時間去搜集食材，先用麵包果腹吧。”
    選擇在日落時分開始實習，其險惡用心，大概就是在第一天就耗盡他們的精力。
    遠處正在打哈欠的理事長夏洛蒂，莫名地讓人覺得麵目可憎。
    “好了，準備好的小組，請到這邊來！”
    聽到阿曼達的呼喊，學生們陸續抬起頭。
    直到最後一刻，卡爾和奧莉薇雅還在激烈地討論著實習的攻略方案。
    終於，時刻將至。
    蕭瑟的夜風刺入肺腑，自漆黑深處傳來的野獸嗥叫鑽入耳膜。
    無數一年級學生紛紛抽出魔杖，警惕著身旁虎視眈眈的其他小組，準備在信號響起的一瞬，便衝入森林。
    “阿黛拉，我相信你。”
    出發前，奧莉薇雅神情凝重地回望阿黛拉。
    雖然這姑娘多少有些讓人不放心，但她畢竟也是在魔法對抗賽中代表年級出戰的魔法師。
    不知不覺間，她早已洗刷了學期初那個連一個魔法都用不好的廢柴汙名。
    坊間甚至流傳著她砸了小賣部、還將二年級首席打成重傷的離奇傳說。
    既然如此，她應該也藏著什麽壓箱底的絕活吧。
    北海的支配者，擁有秘傳魔法的五大公之一。
    魔法名門羅歇爾的威名，希望並非虛言——奧莉薇雅的眼神中，充滿了沉甸甸的信賴。
    “出發信號一響，你知道該先做什麽，對吧？”
    “嗯。”
    阿黛拉也以同樣認真的表情，回應了她的期待。
    “肚子餓了呀。”
    她毅然決然地望著夕陽沉沒的西邊地平線，從羅萬為她準備的背包裏，摸出了一塊麵包。
    “得先吃飯呀。”