對夏洛蒂而言，她經曆的生命並非漫長，而是永恒的懲罰。
    以至於每當她回顧往昔，總感覺像是在一間幽暗的密室中，徒勞地摸索著被歲月塵封的舊物。
    即便在夢境中追逐昔日的餘溫，她也隻能依稀辨認出自己身在何處，卻早已忘記那是多少世紀前的光景。
    因此，她習慣通過身邊僅存的幾件什物來錨定時間的坐標。
    一枚勳章的鏽蝕程度，一襲舊袍上浸染的氣息，皆是她橫渡時間之海的航標。
    教她魔法的巨龍在薩克雷咽下最後一口氣時，那枚勳章仍舊嶄新如初，閃耀著帝國的榮耀。
    而在桑達爾佛尼亞沙漠中遊蕩的日子裏，舊袍上則沾染著一個追尋真理碎片的、不成熟的魔法師的汗水與氣息。
    “這裏是……”
    她猛地睜開雙眼，發現自己身處一片煉獄般的戰場。
    眼前，焦土吞噬了森林，運河幹涸，化為破碎的溝壑。
    這一次，她無需任何外物，便能清晰地辨認出所處的時空。
    雖然是十年前的舊事，但縱觀古今，能讓大陸最大的山脈焚燒殆盡、讓駐紮於此的所有騎士團戰旗盡數折斷的戰役，僅此一例。
    第二次拉維耶爾防禦戰。
    夏洛蒂瞬間意識到，這是夢境。
    她正在目睹的，是往昔的幻影。
    聽聞格林伍德森林被烈火吞噬、所有抵抗的士兵全部犧牲的噩耗後，她曾造訪此地。
    既不是為了慰藉逝者的亡魂，也非出於複仇的怒火。
    硬要說，比起腳下倒伏的屍骸，她更好奇眼前這頭巨龍的目的。
    ——是你們的錯。
    那是一聲足以震碎地軸、飽含蔑視的怒吼。
    四大災厄之一，“滅厄”卡爾比斯，用它那雙腐朽的昏黃巨眼，死死地盯著她。
    ——是你們，將這個世界引向了毀滅。
    夏洛蒂隻是靜靜地仰望著，沉默不語。
    ——你們屠戮、獵殺巨龍，天真地以為，能用你們那點淺薄的知識，囚禁我們的神秘。
    “……”
    ——當你們引以為傲的魔導工學開始衰退時，那個愚蠢的皇帝，竟妄圖僅憑區區四個秘境，就驅散那片黑暗。
    “……”
    神聖阿塞塔利亞帝國的四大秘境。
    那是人類設計的終極安全裝置，是為有朝一日魔王踐踏這片土地時，準備的最後反擊手段。
    帝國的騎士們懼怕著——懼怕他們親手屠盡巨龍後，會為大陸招來如同冰河時代般漫長的寒冬。
    ——魔法，本就屬於我們。既然你們獵殺了巨龍，現在，就該付出代價。夏洛蒂·德拉德？受龍所鍾愛的孩子啊，你也感覺到了吧？
    感覺到了。
    活了數百年，她早已親身感受到了那巨大的變遷。
    大陸的魔法日益式微，帝國曾經璀璨的魔導工學早已被塵封，隻剩下鐵犬和甲鐵兵這類造物，勉強維持著一絲命脈。
    曾充盈於大氣中的純粹魔力正在迅速消散，取而代之的，是業力填滿了每一個角落。
    人類，變弱了。
    終究，再也無力阻擋魔王的軍勢。
    ——真是愉快啊，所謂的‘萬法終焉’。
    卡爾比斯刺耳的嘲笑聲在幹涸的河床底部回蕩。
    夏洛蒂聽著那笑聲，緩緩閉上了眼睛。
    ——你們憑著那點可憐的魔法，將一事無成。
    那一刻的它，是否預見到了未來的結局？
    最終斬下魔王首級的，並非魔法，而是一柄劍。
    是一個對這片大陸一無所知，對埋藏於沙土之下的魔法懵懂無知，與這延續了數百年的罪業毫無關聯的男人，終結了一切。
    而在魔王授首之後。
    返回泰薩倫的海倫，與保羅三世進行了一場深談。
    當時恰好留宿在王城的夏洛蒂，在門後，恰好窺聽到了一絲他們的對話。
    “大陸最強魔法師”的頭銜，並未給海倫帶來絲毫慰藉。
    她那浸滿憂鬱的低語，伴隨著門縫中泄出的微弱光線，一同爬了出來。
    ——我們為了我們的世界，奪走了他的一切。
    與日後桑達爾佛尼亞三姐妹所說的話，如出一轍。
    她用悲痛欲絕的聲音，如此吟唱著人類對英雄犯下的原罪。
    ※※※※※
    當夏洛蒂的意識從門縫那縷微光中抽離時，午後的陽光正透過窗欞，暖洋洋地灑在房間裏。
    夢中所見，如常事一般，很快便煙消雲散。
    她定了定神，正要從被子裏起身，一股黏膩的惡心感便席卷了全身。
    她下意識地抹了把鼻子，指尖沾上了一抹濃稠的、帶著鐵腥味的血跡。
    “咳……！啊，對了，我用了秘傳魔法來著？”
    視覺回歸，然後是味覺。
    隨著意識的完全蘇醒，感官逐漸歸位，她終於弄清了狀況。
    雪白的床單上血跡斑斑，源頭正是她的臉。
    眼、鼻、口、耳，七竅流出的血液早已幹涸，在臉上留下了一張猙獰可怖的血色麵具。
    “唉，得洗個澡了。”
    沒什麽大不了的，不過是些微不足道的副作用。
    身體縮小的同時，體內的血液被一股腦排了出來。
    雖然不清楚具體的原理，但根據她數百次的經驗，這種現象並不會損傷髒器。
    夏洛蒂打了個哈欠，慵懶地從床上站了起來。
    簡單衝洗一番，她站在洗臉台前。
    秘傳魔法帶來的變化，已然清晰可感。
    “個子好像又矮了點？”
    鏡中的麵容也顯得稚嫩了幾分。
    論年紀，大概和剛入學的學院新生差不多。
    一想到胸部大概也跟著縮水了，她就沒來由地一陣悲從中來。
    更可惜的是，好不容易新買的禮服，又不合身了。但那身衣服沾滿了血，隻能扔掉。
    “嘛，算了……”
    事已至此，也隻能這樣。
    夏洛蒂的思維就是如此簡單粗暴。
    今早沒能出席會議，也不是什麽大事。
    反正，都過去了。
    “唉！不想了不想了！我看看……魔王戰今天休賽，那今天的熱門項目是……”
    夏洛蒂如同執行每日功課一般，下意識地翻弄著水晶球和晨報，查找著賭博相關的資料。
    這是她還是理事長，在辦公室裏無所事事時養成的習慣。
    提高賭注時的緊張感。
    以及，最終確認自己的選擇無比正確時的那份戰栗。
    當然，結果事與願違的衝擊更多，但隻有在那個瞬間，她才能全神貫注地傾聽自己心髒的鼓動。
    但這已是許久之前的事。
    自從在交易魔方時和羅萬約定之後，她就再也沒有真正下過注。
    這般索然無味的模擬，很快就讓她感到了厭倦。
    “哈啊……”
    最終，夏洛蒂還是趴回了床上，準備再睡個回籠覺。
    視線所及，是散落在床墊旁的撲克牌和疊疊樂的木塊。
    她隨手拿起一張牌，指尖輕動，紙牌在她手中彎曲、彈動，發出“沙沙”的輕響。
    她整個人蜷在被子裏，像隻慵懶的貓。
    黑暗再次襲來。
    這一次，眼前浮現的不再是遙遠的過去，而是昨日的景象。
    羅萬那張帶著得意笑容的臉，說著“已經把斯嘉麗說服了”。
    當時她太過驚慌，以至於魔法一結束，就逃也似的返回浮遊島，一頭栽倒在床上。
    ‘說服……說……服……那，難道說，我也會……？’
    浮遊島的傭人們之間流傳著一個說法，說羅萬與某位大公關係匪淺。
    但也有傳言說，他與所有抵達中央島的大公都結下了不解之緣，甚至還得了個“大公收藏家”的古怪綽號。
    夏洛蒂寧願那個綽號是真的。
    所剩無幾的時間，一分一秒地流逝，她的心中，早已被焦躁填滿。
    如果他說的是真的，那麽很快，他是不是也要對自己……
    “理事長？還在睡嗎？今天有會，你沒來，我過來看看。”
    “……！！”
    就在這時，羅萬的聲音鬼使神差地在門外響起，伴隨著清晰的敲門聲。
    夏洛蒂大驚失色，慌忙想下床，卻猛然想起自己早已脫掉了那身血衣，此刻正一絲不掛。
    “咦？門沒鎖？”
    而且，看樣子，她昨天回來時，連門都忘了鎖好。
    夏洛蒂嚇得魂飛魄散，急忙用被子將自己裹成一個木乃伊，尖叫道：
    “等、等一下！！”
    ※※※※※
    羅萬心想，看來夏洛蒂病得不輕。
    是昨天吹了太多冷風嗎？
    也難怪，天都下雪了，她還隻穿著一身單薄的禮服站在浮遊島上，不感冒才怪。
    她本就是個物欲極淡的人。
    這座島的空曠程度，幾乎能與斯嘉麗的相提並論。
    島上空空蕩蕩，隻有一個像是隨時會被風吹倒的單間小屋。
    看著她從亂糟糟的房間裏，隻探出一個小腦袋，羅萬不禁有些擔心，便脫了鞋，走了進去。
    “您還好吧？是感冒了嗎？”
    “啊？啊，是，是是！！咳、咳咳！沒錯！”
    夏洛蒂語無倫次。
    “哎呀，上了年紀就更得注意身體了。對了，您之前給我的風靈珠很好用，腰痛確實緩解了不少。”
    “哈，哈哈！那太好了……！”
    羅萬也一樣，像昨天那樣稍微一折騰，第二天渾身都得散架。
    和克莉絲汀拚酒那天，也是頭痛欲裂。看來是真的老了。
    這王國又沒有醫保，他已經開始為自己的晚年生活擔憂了。
    “這都什麽啊？也太亂了，好歹收拾一下啊。”
    “我、我病得有點重……！就像老板您說的，人上了年紀，這身子骨就……咳咳，咳咳！”
    夏洛蒂咳得仿佛要將肺腑咳出來。
    羅萬一邊幫忙收拾著散落一地的賭博用具，一邊向她走近。
    他注意到牆壁和地板上濺著點點血跡，心頭一凜。
    夏洛蒂的狀況，恐怕比他想的要嚴重得多。
    他收起了剛才的玩笑口吻，神情嚴肅地再次問道：“是因為用了秘傳魔法嗎？”
    “呃，那個嘛……”
    “你好像變年輕了一點。”
    “是，是變年輕了沒錯，但對身體沒什麽負擔……”
    夏洛蒂歪了歪頭，話說到一半突然頓住了。
    緊接著，她猛地蜷縮起身體，爆發出一連串劇烈的咳嗽，甚至帶上了幾分淒厲。
    “咳、咳咳！咳！沒錯！其實，每用一次這個魔法，我都要承受難以想象的痛苦，作為代價……啊啊！！”
    “我的天……”
    羅萬心中一震。
    原來她是在承受著如此巨大的痛苦，甚至不惜削減壽命來施展魔法。
    他承認，自己為了小賣部的利益，確實沒少壓榨夏洛蒂，算得上是個不折不扣的惡德商業夥伴。
    但看著她健康狀況惡化，他還是發自內心地感到擔憂。
    湊近一看，她那白化病似的肌膚泛著一層不自然的潮紅，看起來確實像在發高燒。
    羅萬輕輕握住她的手，掌心傳來的熱度讓他眉頭緊鎖。他溫聲問道：
    “需要什麽嗎？或者想吃什麽？隻要我能做到的，都會幫你。”
    “誒？唔，那個……”
    夏洛蒂顯然被他這突如其來的溫柔弄得不知所措。
    她吞了好幾次口水，才小心翼翼地伸出另一隻手，也抓住了羅萬。
    被子滑落，露出了她雪白的香肩與精致的鎖骨。
    羅萬的腦海中，下意識地浮現出她昨日穿著那身華美禮服的動人模樣。
    “那……那麽……”
    “您說。”
    夏洛蒂猶豫了許久，最終心一橫，猛地閉上眼，豁出去般地喊道：
    “請、請對我……做你對五色公做過的……一模一樣的事！！！”
    “嗯？”
    羅萬聞言一愣，下意識地抽出手，捏了捏拳頭。
    “我倒是能做到……”
    他心想。
    不是吧？真要這麽幹？