追溯那場血腥浩劫，人類的目標隻有一個：以最低代價，直搗黃龍，兵臨魔王城，斬下魔王首級。
    為此，遠征決死隊最渴望的，並非是那些能焚山煮海的至強法師，而是一位能在煉獄萬軍中，精準定位生路的引路者。
    諾瓦·拉特。
    她是維布雷特依據神諭，在桑達爾佛尼亞的沙之峽穀中尋得的同伴。
    她手中那根看似牧羊人用的老舊木杖，即便身處魔物橫行的魔域腹地，也總能不偏不倚地指向唯一的一線生機。
    “睡得好嗎，羅萬？”
    “嗯，還行。”
    羅萬揉著眼睛醒來，一睜眼就看到諾瓦跨坐在自己身上，一雙清澈的眸子就這麽直勾勾地盯著他。
    這姿勢，這眼神，讓他心跳漏了一拍。
    “你……從什麽時候開始看的？”
    “從羅萬睡著的時候。”
    “可我們是一起躺下的。”
    “就是從那個時候開始。”
    “……”
    羅萬徹底敗下陣來。
    說實話，即便是在赫爾澤布並肩作戰的歲月裏，諾瓦也始終是他難以理解的存在。
    她總是麵無表情，用一種與克莉絲汀截然不同的空靈眼神，怔怔地凝望天空。
    吃飯、睡覺，這些最基本的生存活動她都顯得笨拙生疏，很多時候都需要旁人照料。
    為此，艾莉絲可沒少發脾氣。
    “要工作了？”諾瓦輕聲問。
    “嗯，得開門營業了。”羅萬一邊說，一邊小心地挪動身體，“對了，你的那隻寵物我先挪到小賣部後麵去，不然客人全得被嚇跑。”
    “……嗯。”
    “還有，地下室要開始施工了，可能會有點吵，你忍耐一下。”
    “要取出聖劍嗎？”
    “以防萬一。怎麽，有問題？”
    麵對羅萬的詢問，她隻是靜靜地閉上了雙眼。
    既不肯定，也不否定，一如既往的模糊。
    就像桑達爾佛尼亞那三姐妹總會下意識地看他臉色行事一樣，諾瓦也從未試圖用“預言”這種超然的神諭來束縛他的行動。
    “天上的魚，是無法用漁網捕捉的。”
    這是諾瓦曾經用來形容他的比喻。
    ※※※※※
    “龍！是龍呀！”
    羅萬剛下到一樓，恰逢下課的阿黛拉就一腳踹開店門，衝了進來。
    下一秒，她被櫃台後盤踞著的龐然巨物駭得當場石化。
    原本為了爭奪地盤而打得不可開交的鐵犬和冰霜鴨，此刻早已被這生態鏈頂端的掠食者嚇得縮在角落，瑟瑟發抖。
    鐵犬雖然有自動修複功能，但此刻肚子上纏著鐵皮，嗚嗚咽咽，可憐兮兮。
    羅萬隨手敲碎阿黛拉周身的冰棱，她立刻用頭發遮住眼睛，尖叫起來。
    “老、老師！是龍呀！”
    “我知道。它還小，不會說話，膽子也小，不敢出門。我已經教育過了，不會隨便傷人。”
    “問題不是這個呀！您怎麽能這麽沒有常識啊？！”
    被誰說都行，偏偏被阿黛拉說自己沒常識，這讓羅萬的精神受到了巨大衝擊。
    難道自己的智商，已經淪落到比阿黛拉還低的地步了？
    這絕不可能。
    “店長，早上好……呃啊！”
    緊隨其後進來的麗芙，反應更是精彩。
    她的臉色瞬間慘白，邁著僵硬的步伐走到羅萬麵前，竟抓起他的手，按在了自己的腰上。
    “麻煩……您掐我一下，我好像還沒睡醒。”
    “你沒做夢。”
    羅萬抽回手，心想正常人也不會掐那裏。
    其實，她們的反應再正常不過。
    畢竟在這個大陸上，龍早已是傳說中滅絕的生物。
    這感覺，大概就像在操場上挖沙子，結果挖出了一具完整的恐龍化石。
    “稍等，我收拾一下就開門。喂，你，給我過去。”
    “嗷。”
    羅萬用力將那沉重的龍軀推進通往隔壁咖啡廳的門裏，那家夥才第一次發出一聲低沉的嗚咽。
    不知何時鼓起勇氣的冰霜鴨們衝了上來，對著龍屁股一頓猛踹，嘴裏發出“嘎嘎”的叫聲，仿佛在宣泄積攢已久的怒火。
    轟哢！
    門框應聲碎裂。
    羅萬幹脆一不做二不休，硬是把門給關上了。
    ‘話說回來，她到底是怎麽把這大家夥弄到這兒來的？’
    伴隨著一聲沉悶的巨響，羅萬知道，咖啡廳那邊短時間內是別想營業了。
    改天得拜托夏洛蒂，在薩克雷給這家夥單獨弄個窩。
    “來，你們兩個認識一下。這是我以前的同伴，諾瓦·拉特。”
    “誒？”
    “……？”
    最後，羅萬向一臉茫然的兩人介紹了從二樓下來的諾瓦，隨即抄起了地下室門口的鎬頭。
    他用當初讓麗芙和阿黛拉來店裏工作時一模一樣的口吻說道：
    “她接下來會在這裏住一陣子，你們好好相處吧。”
    ※※※※※
    “謝爾蓋，你當真要去參軍？”
    “當然！身為戰士，建功立業之機到來，豈有退縮之理！我已向騎士團遞交了申請！”
    帕倫西亞學院騎士學部二年級生，亞曆山德羅·謝爾蓋，肩扛一柄駭人的巨斧，意氣風發地宣告著雄心壯誌。
    事實上，學院裏像他這樣自願奔赴戰場的學生不在少數。
    學生會雖三令五申，以退學相要挾，但這群熱血方剛的年輕人早已按捺不住。
    他身旁的科林卻是個膽小怯懦的家夥，滿臉憂色地勸道：“可、可是戰場太危險了！待在安全的學院裏也……”
    “哈！懦夫之言！”
    謝爾蓋猛地抽出巨斧，在空中劃出一道淩厲的弧光。
    下課後正要去吃午飯的學生們紛紛投來“這人怕不是瘋了”的眼神，匆匆繞行。
    “你就等著瞧吧，科林！我亞曆山德羅·謝爾蓋的大名，即將響徹整個大陸！”
    “真、真的嗎……”
    “沒錯！但在此之前……”
    森然的斧刃，指向了學院中央的一棟建築。
    “必須先將往日的恩怨，一刀兩斷！”
    一個月前，慶典之時，獨自在校內演武場修煉的謝爾蓋，無意中旁觀了那場荒唐的鬧劇——帕倫西亞學院第一屆正宮辯論賽。
    在那場紅旗團主辦的辯論中，一個名字和一張臉，精準地和他現場實習時遇襲的記憶重合了。
    盡管最後某個子爵靠著無數金幣買通了陪審團，贏得了勝利，但這根本不重要。
    重要的是，那個親手砸碎了他與妹妹唯一信物的男人，那個男人開的小賣部，今天終於重新開門了！
    “宰了你。”
    他等待這一刻，已經太久了。
    謝爾蓋緊握斧柄，指節發白，力道之大幾乎要將其捏碎。
    “把你一身的腱子肉撕爛，連骨頭都嚼碎……！”
    他每踏出一步，周身的殺意便化作實質。
    當他抵達小賣部前時，全身沸騰的魔力已化作一尊誰也無法阻擋的惡鬼之形。
    “讓你永遠消失，再也別出現在我的眼前！！！”
    謝爾蓋一腳踹開小賣部大門的瞬間，跟在他身後的科林，忽然感到一絲詭異。
    奇怪，明明是午飯時間，為什麽周圍一個學生都沒有？
    “死來！小賣部老——！！”
    門開的刹那，灌入謝爾蓋感官的，是刺骨的寒意，是仿佛能凍結靈魂的冰冷殺氣。
    是血色的地獄幻象，是源自本能的未知恐懼。
    透過他瞬間凍僵的眼皮縫隙，他看到了櫃台後並排而坐的三位女性。
    他全身的皮膚都在發出淒厲的悲鳴，警告著他——那三道身影散發出的，是足以碾碎心神的魔力風暴，是凝若實質的殺意，是……死亡本身。
    “……”
    “……”
    “……”
    “……我是來買打火石的，結果忘了帶錢。”
    謝爾蓋麵不改色，極其自然地將斧刃對準陽光，仿佛在檢查鋒利程度，然後緩緩關上了門。
    他用一種略顯誇張的大嗓門，自言自語道：
    “仔細想想，我這斧子也用不著保養！砍下那些聖國雜碎的腦袋，足夠了！！”
    科林連忙跑向汗如雨下的朋友。
    謝爾蓋喘著粗氣，強撐著站直身體。
    “看來是我走錯了。”
    “謝爾蓋……？”
    “咳嗯！我以前沒來過這家小賣部，想必是錯入了通往魔域的入口。啊，原來真正的大門在那邊。”
    恰好，建築後方還有一扇通往別院的門。
    謝爾蓋仿佛找到了救命稻草，自信滿滿地走了過去。
    這一次，他發誓定要將羅萬碎屍萬段。
    他站在緊鎖的門前，眼中凶光畢露。
    “喂，你在嗎？”
    哢嚓！
    他輕描淡寫地將斧頭劈入木門中央，隨即轉動斧刃，在門上撬開一道小小的縫隙。
    他回想起當初在霍伯山剿滅巨型蜈蚣時的經驗，將眼睛湊到縫隙前，向裏窺探。
    “你在裏麵……嗎？”
    一道金瞳，驀然睜開。
    ※※※※※
    【學院正在受理參戰教師的停職申請。輪回公已根據條約，同意在聖國正式入侵時出麵。】
    “西境防線情況如何？”
    【我方最近出現了傷亡。黑岩騎士團的夜巡隊在瞬間被全滅，敵人很可能已經潛入王國內部，歌利亞已前去調。】
    奧莉薇雅正通過通訊水晶，主持一場應對聖國戰爭的緊急會議。
    王室軍務大臣、行政長官、各大魔塔領袖……與會者皆是王國的中流砥柱。
    “很好，還有其他需要報告的事項嗎？”
    【那個……今天中午，學院裏有個學生說自己看到了黃色的瞳孔，然後就胡言亂語地暈倒了，這會不會也和聖國有關？】
    學院警衛隊長馬克小心翼翼地提出疑問，卻換來了全場的沉默。
    他立刻窘迫地低下頭。
    【抱歉，是我提了無關緊要的事。】
    【無妨。這說明你忠於職守。】
    為馬克解圍的，竟是霍斯克勞的前任騎士團長阿達爾貝特。
    這位在會議中一直保持沉默的老將，終於開口了。
    【說起帕倫西亞，我倒是想起一件事。今年的‘清林大火’，還是不辦為好，您意下如何？】
    “啊，您是指清土作業嗎？”
    【如今王國內憂外患，沒必要再平添風險。刺激森林裏的那些魔物，應當盡量避免。】
    “嗯……但是……”
    奧莉薇雅猶豫了。
    琳恩·托卡列夫之所以每年都要放火燒林，是為了尋找她先父的遺骸。
    自己能說服她嗎？
    一旦戰爭爆發，作為交通樞紐的帕倫西亞戰略價值不可估量。
    而王國中部最大的魯希蘭商團，也必將為戰爭物資的運輸提供至關重要的幫助。
    因此，在座的貴族中，沒人敢貿然對琳恩說：今年別在你的領地上進行你主導的搜尋作業了。
    說到底，身為萊恩艾恩商人聯盟代表的她，之所以缺席這場如此重要的會議，正是因為忙於指揮燒林之事。
    【咳咳，或許我這裏有些情報能派上用場……】
    眾人躊躇之際，王立氣象學會的會長奧斯本開口了。
    【根據本會的資料記載，七年前席卷帕倫西亞的魔物浪潮中，也發生過類似的事情。】
    “您指的是什麽？”
    【火災。唉……當時荷魯斯燈塔的觀測氣球被遮擋，拍得不是很清楚，但我們保留了當時西境森林火災的魔力波長感光資料。】
    他遞上來的照片，正如他所說，畫質極差。
    觀測儀的光圈似乎出了故障，整張照片黑黢黢的，仿佛是在沒有太陽的黑夜拍攝而成。
    而那看似火焰的搖曳光影，也顯得極為詭異。
    “請問，這是黑白照片嗎？”
    【並非如此。是火焰本身，就是黑色的。這種現象，即便是同為白魔法，唯有在‘業力’的比重高到極致時，才會呈現出的現象。】
    黯淡的太陽，與漆黑的火焰。
    【王女殿下，或許您可以用這個，去說服魯希蘭子爵。】
    奧莉薇雅心頭一震。
    這種魔法，她似乎曾在地獄的烈焰中……見過。