在琳恩的童年記憶裏，冬天曾是安寧的底色。
    豐收的麥子堆滿領主城堡的糧倉，人們為來年播種大麥做著準備。
    她曾跟著仆人去林中拾柴，夜幕降臨，一家人圍坐篝火前，晚餐溫暖。
    哪怕生活清貧，笑容也未曾缺席。
    每當北境戰火未熄的消息傳來，父母總是抱緊她，溫聲安撫：“人類的救世主已經打倒了魔王，我們的日子，會越來越好的。”
    這份平靜，在村裏兩個樵夫進山失蹤的第二天，被徹底撕碎。
    “領主大人，大事不好！西邊森林裏有魔物湧過來了！”
    監視哨所傳來了撕心裂肺的急報。
    帕倫西亞的西境，除了一座臨近莫納克的小城阿爾德蘭，幾乎是人跡罕至的蠻荒。
    那片西部森林廣袤無垠，連一個正式的名字都沒有。
    魔物的數量呈幾何級數增長。
    而帕倫西亞的兵力，充其量隻是自衛隊水平，根本無力抵擋。
    雪上加霜的是，戰爭結束後，那些受封的騎士早已奔赴各大城市，誰也不願留在這鳥不拉屎的窮鄉僻壤。
    城裏剩下的，大多是無法再上戰場的傷殘老兵、守衛城堡的警衛，以及一位年邁的管家。
    在城破人亡之前，魯希蘭領主必須做出決斷。
    “疏散西門附近所有居民！封鎖全部城門，召集所有能戰鬥的男人！”
    “那您呢，領主大人？”
    “我去放火燒林。通知監視哨所，我即刻出發。還有，比爾。”
    “在，家主。”
    “去羅萬那裏。去求他，保護好這個孩子。”
    羅萬。
    一個幾年前悄然來到帕倫西亞，如今終日閉門不出的神秘男人。
    魯希蘭家主第一眼見到他，就認定此人絕非池中之物，因此想方設法地結下善緣。
    “不，我不要！”
    琳恩一百個不情願。
    她不願父親以身犯險，更不願被送到羅萬那個怪人身邊。
    那個男人即便在這裏定居了數年，依舊是領地居民避之不及的異類。
    他身上總是縈繞著一股令人心悸的氣息。
    他那棟建在荒地上的破舊屋子，就連小販的馬車都繞著走。
    他膽敢無視貴族乃至一城之主的邀請，即便被強行請來，也隻是低頭吃飯，目不斜視，吃完便走。
    “您要把我一個人送到那個流氓的家裏去？！絕對不行！”
    “那你要留在這裏？啊，順便一提，警衛們都要去森林了。你得一個人孤零零地過夜。那些好不容易爬上來的魔物，看到這裏隻有一個個子還沒長高的小不點當晚餐，想必會很失望吧……”
    “父親！！！”
    被管家比爾抱在懷裏，琳恩拚命掙紮。
    魯希蘭家主卻露出了慈父般的微笑，一如既往地安撫著她。
    他說，隻要抵達監視哨所，用那裏的點燃石和火箭，就能引燃森林，將那群畜生盡數驅逐。
    “別擔心，琳恩。森林裏的魔物，天生就畏懼火焰，這是它們刻在血脈裏的恐懼。”
    “可是……！”
    “我很快就回來。乖乖等著。”
    琳恩眼巴巴地望著父親率兵遠去的背影，焦急地等待。
    然而，無論時間如何流逝，西邊的森林裏，始終沒有燃起半點火光。
    衝出森林的魔物大軍，正一步步逼近帕倫西亞。
    而那個名叫羅萬的男人，在聽完比爾的傳話後，不知何時，已悄然消失在了自己的宅邸中。
    ※※※※※
    “家主大人，王女殿下請求緊急會談。”
    管家的聲音將琳恩從回憶中喚醒。
    她裹緊大衣，任由城頭的寒風吹拂臉頰。
    就在剛才，她已經通過通訊水晶收到了監視哨所的報告——焚燒森林的準備，一切就緒。
    “知道了。”
    奧莉薇雅的身影很快出現在了城牆上。
    她緊緊攥著衣角，懇求琳恩收回成命。
    “子爵大人，現在時機不對。我希望魯希蘭能將更多精力放在備戰上。”
    “我拒絕，學生會長。我們是商人，不是傭兵團。”
    “商人不才更應該重視利益，做出合理的選擇嗎？至少，請您在放火之後，不要親自進入森林。”
    西境防線已被撕開一道口子，誰也無法保證那片灰燼之地中是否潛藏著聖國的兵力。
    清剿魔物所帶來的兵力損耗，同樣不容小覷。
    倘若琳恩在這片土地上發生任何意外，王國的補給線必將遭受重創。
    但麵對奧莉薇雅的請求，這位魯希蘭的領主，沒有絲毫動搖。
    “你還遠沒到能與我談論商人準則的地步。關於戰時物資運輸的協議，我已經通過萊恩艾恩和你方達成了。”
    奧莉薇雅根本沒有權力阻止琳恩的行動。
    兩人都心知肚明。
    所以奧莉薇雅才會將甲鐵兵留在城下，隻身前來；而琳恩，也才會以“學生會長”稱呼她，言語間不帶半分敬意。
    “那這個呢？”
    奧莉薇雅從懷中取出一張照片，試圖做最後的爭取。
    “這是七年前魔物浪潮時，王立氣象學會拍攝的帕倫西亞航空照片。”
    “黑炎……”
    琳恩的目光終於被照片上那片觸目驚心的黑色斑塊定住。
    “我想，這或許能對您尋找先父的遺骸有所幫助？如果您需要，我還可以通過學會，調查其他資料。”
    琳恩隻是仔細端詳了片刻，決然地搖了搖頭。
    “心意我領了，但我不需要。”
    “可是……”
    “我還有事要忙，你請回吧。風向一變，這裏的煙塵也會很大，你最好快點離開。”
    最終，奧莉薇雅還是沒能說服琳恩。
    她轉過身，苦思冥想，還能有什麽法子。
    腦海中，忽然閃過一個人的身影。
    那個連以工作狂聞名的琳恩，都會親自去探病的男人；那個至今為止，無數次幫助過自己的羅萬大叔。
    抱著最後一絲希望，她正準備動身，身後卻傳來一個聲音。
    “您可是要去拜見羅萬大人？”
    “是的，您是……”
    來者是魯希蘭家族的管家，比爾。
    他恭敬地躬身行禮，向奧莉薇雅請求道：“殿下公務繁忙，此事能否由老朽代勞？”
    “唔，但是……”
    她總不能當著一個老人的麵說，那個男人是個冷血動物，自己必須親自出馬，使出渾身解數，才有可能說動他。
    反正以羅萬的性子，他不想做的事，就算刀架在脖子上也不會答應。誰去，結果或許都一樣。
    既然如此，交給他似乎也未嚐不可。
    “那就拜托您了。”
    奧莉薇雅將從學會拿到的照片，交到了比爾手中。
    他行了一禮，身影便迅速消失在視野中。
    ※※※※※
    午後直到日落，小賣部裏一片死寂。
    期間警衛隊曾來過一次，問了幾個關於某個聞所未聞的學生的問題後，便如同逃命般地離開了。
    之後，許久未曾開啟的門上結了一層薄霜。
    鐵犬和冰鴨們被凍得僵硬，七零八落地倒在地上。
    除了地下室周期性傳來的“鏘！鏘！”聲，屋內的三人之間，再無半句交談。
    “你來這裏做什麽？”
    打破這無盡沉默的，是麗芙。
    她曾在羅萬過去的記憶中，見過諾瓦的身影。
    就在羅萬打倒魔王、準備離開聖女時，她曾聽過他們的對話。
    因此，她那一向沉靜的聲音裏，此刻帶上了顯而易見的鋒芒：“你們不是已經拋棄店長了嗎？”
    “……”
    “事到如今又回來做什麽？是因為戰爭又要爆發，所以來求他幫忙的嗎？”
    諾瓦沒有回答，隻是靜靜地凝視著窗外沉落的夕陽。
    那光芒似乎並不刺眼，她的眼瞼沒有絲毫的顫動。
    “我們不會讓你帶走老師的。”
    一旁，正唰唰地磨著冰錐的阿黛拉也跟著點頭。
    她們二人都知道，羅萬為了說服大公們，向奧莉薇雅提出了怎樣的條件——絕不讓尚是學生的她們，踏上戰場。
    羅萬守護她們的心意，她們也同樣擁有。
    “你沒有資格向店長提出這種請求。”麗芙語氣冰冷。
    “既然已經毫無關係，還賴在老師的小賣部裏，也很奇怪。”阿黛拉反駁。
    “沒錯！店長在忙著施工，你隻會礙事。而且，同居這種事，連我都還沒體驗過呢！”
    “從今天起，我也要住在這裏！”
    話題的走向越來越奇怪，但兩人眼神中的敵意卻絲毫未減。
    那磨得越發尖銳的冰錐微微顫抖著，一點點向前探出。
    就在這時，那個麵對兩位大公也仿佛置身於另一維度，始終沉默不語的諾瓦，站了起來。
    山脊線上最後一抹橘色光芒隱去，啟明星初升的瞬間。
    “我來這裏，不是為了說服羅萬。”諾瓦的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力度，“而是有必須要做的事。”
    諾瓦伸出手，輕輕拂過被羅萬擦拭了無數遍的木製櫃台。
    “而且，我們也不是什麽關係都沒有。”
    “什麽？”
    “你說什麽？”
    麗芙和阿黛拉正驚疑不定，櫃台後的門開了，羅萬從裏麵走了出來。
    “咳！今天就到這兒吧。嗯？你們玩得還開心嗎？這裏怎麽這麽冷？”
    他將十字鎬靠在牆上，拍了拍身上的灰塵，一臉古怪地看著地上瑟瑟發抖的冰鴨們：“它們這是怎麽了？得禽流感了？”
    “羅萬。”
    “嗯？”
    仿佛算準了他會出現一般，一直站在櫃台最深處的諾瓦，張開了雙臂。
    “累了，抱我。”
    “嗯？也好……”
    羅萬竟毫不猶豫地彎下腰，將她抱了起來。
    他的表情雖然有些無奈，但任誰都看得出，那神情裏沒有半分被同伴拋棄的怨恨。
    更令人震驚的是，以羅萬平日的性子，這般親昵地與人擁抱，幾乎是前所未聞之事。
    嫌麻煩推開倒是更有可能。
    “要上去睡覺了？晚飯呢？”麗芙呆滯地問。
    “不吃了，抱我上去。”
    “行吧。”
    “店、店長……！”
    “老師？”
    “她好像自己也能走上去吧。”麗芙的聲音帶著一絲顫抖和不解。
    羅萬微微皺眉，隨即搖了搖頭，用一種理所當然的口吻解釋道：
    “不，還是我幫她比較好。”
    “……”
    “以前就這樣……我經常幫她的。”
    麗芙和阿黛拉這才恍然大悟——原來這種請求，早已不是第一次。
    “你們兩個稍等一下，我馬上就回來。”
    那位有著“新月咒術師”之名的女人，向著如今占據羅萬身邊位置的兩位少女揮了揮手，用口型無聲地說道：
    “早期教育。”
    盡管分開了許久，但諾瓦·拉特與羅萬一同度過的時間，足足有五年之久。
    而且，是從他年歲尚幼之時，便已開始。