沙漠的夜，美得令人心悸。
    烈日熔金般沉入沙丘，無垠的沙海在月色下鋪開一幅冷冽而壯麗的畫卷，起伏的曲線柔美得仿佛神明的呼吸。
    一步，又一步。
    鬆軟的沙地吞沒腳踝，那感覺，宛如在新雪初積的山道上，留下天地間第一行足印，帶著一種奇異的戰栗與喜悅。
    走在前麵的克莉絲汀，一頭幽藍長發在夜風中流淌，與沙海的月光交相輝映。
    羅萬有那麽一瞬的錯覺，仿佛他們並非行走於大漠，而是在萬米之下的深海之底漫步。
    然而，這令人失語的絕景，卻將兩人之間的沉默反襯得愈發刺骨。
    那沉默，是沙漠冬夜的寒風，無孔不入，鑽心刺骨。
    羅萬心中惴惴不安。
    她一定知道了。
    知道自己就是當年在赫爾澤布與她交手的敵人之一。
    能將她擊敗一次，她自然清楚自己的實力。
    但另一件事——自己就是那個斬殺了魔王的勇者——她絕無可能知曉。
    正因如此，羅萬根本無法揣度，此刻的自己在她眼中，究竟是何種形象。
    是欺騙者？還是背叛者？
    “咳……那個。”
    眼看桑達爾佛尼亞天文台的輪廓在遠方縮成一個微光閃爍的點，羅萬終於硬著頭皮，率先打破了這片死寂。
    他現在的心情，像極了藏私房錢被老婆當場抓包的丈夫。
    雖說事出有因，迫不得已，而且與她分別太久，根本沒有坦白的機會，可那股做賊心虛的感覺，卻怎麽也揮之不去。
    “那個……不是，當年嘛，有人非把那玩意兒塞我手裏，說讓我幫個忙。”
    “……”
    “然後就……就稀裏糊塗的，運氣好，一路摸到了魔王城附近。你想啊，都到那份兒上了，半途而廢也太可惜了，對吧？”
    “……”
    “而且我跟羅歇爾家也沒什麽機會碰麵。說來也怪可惜的，當時若是在戰場上見過一麵，咱們之間的話，或許能更早說開……”
    “閉嘴。”
    兩個字，冰冷，幹脆。
    羅萬瞬間噤聲，耷拉著腦袋，默默跟上，再不敢多言半句。
    不知走了多久，當天地間隻剩下漫天星河與無垠沙海時，他們已然遠離人煙。
    克莉絲汀的投槍技藝固然登峰造極，但遠離了阿黛拉的庇護，羅萬心中難免生出幾分擔憂。
    萬一聖光騎士團那幫瘋狗趁著夜色突襲，後果不堪設想。
    他正胡思亂想，細沙從趾間滲入的微涼觸感讓他回過神。
    也就在這時，克莉絲汀停下了腳步。
    “站那，別動。”
    她長槍一掃，槍柄在腳下拍出一片平整的沙地。
    羅萬心裏“咯噔”一下。
    這是……要把自己就地活埋了？
    眼前這場景，像極了某些極端組織的處刑儀式。
    “脫衣服。”
    連對待人質的粗暴態度都如出一轍。
    “羅萬，”克莉絲汀的聲音聽不出喜怒，卻帶著一股凍徹骨髓的寒意，“或許你不會相信，但我現在的心情，非常不快。”
    “對不起，我本想早點告訴你的，隻是情況……”
    “是我應該更謹慎些，”她打斷了他，“若我早知你的身份，就算撕爛那些預言者的喉嚨，也絕不會讓他們吐露那個該死的預言。”
    “嗯？”
    羅萬一愣。
    這火氣……好像不是衝著自己來的？
    “過來，羅萬。”
    克莉絲汀在平整的沙地上坐下，朝他招了招手。
    待羅萬走近，她伸出雙手，用一種近乎虔誠的溫柔，解開了奧莉薇雅贈予他的鎧甲。
    冰涼的指尖，輕輕撫過他身上縱橫交錯的傷疤。
    每一道，都是一個地獄。
    “我半生戎馬，親眼見過那酷烈魔域中，是何等腐朽糜爛的地獄。”
    “……”
    “所以，我知你當年，經曆了何等苦痛。”
    她的話語中，浸透了深沉的悔恨。
    直到此刻，羅萬才終於明白，她怒火的根源。
    “預言既已降下，你便必須再度踏入那片地獄。是我……對你做了一件無法挽回的錯事。”
    “不，不是那樣的。反正……”
    反正，就算沒有預言，待他肅清了聖國，也遲早要去將那片盤踞已久的魔域徹底清掃幹淨。
    之所以遲遲未動，一是在揪出第二位勇者前，絕不能暴露身份，以免誓言破碎；二是因為當時尚不知曉，安提奧佩竟然還活著。
    說到底，若非自己當年不夠強大，羅歇爾家族也不至於在戰後為了守護北方，流盡那麽多鮮血。
    然而，克莉絲汀卻依舊反複向他致歉。
    “對不起。”
    “……”
    “但是，我向你承諾一件事。”
    “承諾？”
    一雙素白的手指，優雅地滑向她自己的頸間，解開了軍服的紐扣。
    那身製服緊緊包裹著她，將纖細的腰肢與翹的曲線勾勒無遺，每一次看到，都令羅萬驚歎。
    在他有些發怔的注視下，月光如水銀瀉地。
    衣襟解開的刹那，一抹驚心動魄的雪色，就這麽毫無征兆地撞入羅萬的眼簾。
    隨即，她引著他的手，覆上那片溫軟的弧度。
    那裏，生命的搏動清晰而炙熱。
    仿佛一顆失落已久的心髒，正在他的掌心下，重新蘇醒。
    “我聽海倫·厄尼斯坦說了，有辦法能尋回我的心。”
    “那是……”
    夏洛蒂也曾對他說過同樣的話。
    但代價，沉重無比。
    若克莉絲汀想要尋回自己的情感與心跳，就必須獻出她的秘傳魔法。
    然而，她的眼神，一如既往，沒有絲毫動搖。
    “聽到預言的瞬間，我便已決定。待魔域征伐結束，我將毫無留戀地，舍棄我的一切。”
    “可是……”
    “我半生為戰而活，為家族而戰。那麽餘下的生命，我要留在你身邊。”她的聲音很輕，卻重逾千鈞，“以一個女人的身份，與你分享愛。”
    “……”
    “你不願？”
    怎會不願。
    羅萬搖了搖頭。
    她的意誌已如磐石，而這對羅萬而言，是天降的驚喜。
    “我願意。”
    “那就好。”
    話已說盡，兩人循著來時的路，踏上了歸途。
    遙遙望見天文台所在的巍峨岩壁時，克莉絲汀仿佛突然想起了什麽，她仰起頭，看著羅萬，說道：
    “啊，對了，有件事忘了說。”
    “？”
    “從現在起，我反對你和阿黛拉的婚事。”
    “什麽……？”
    話音未落，一截纖秀的手臂已然輕柔地環上了他的脖頸。
    北海女子表達愛意的方式，直接而熾熱。
    那豐盈的溫軟毫無間隙地緊緊貼上，讓羅萬的身形瞬間一晃，險些失了重心。
    他好不容易穩住心神，抬眼便對上了一雙含笑的眼眸。
    那笑容燦爛明媚，是羅萬從未在她臉上見過的光彩。
    那一瞬間的美，令人窒息。
    他幾乎以為，她已經舍棄了秘傳魔法。
    “人家……一直都很憧憬，那個擊敗了魔王的人。”
    貴族少女般的口吻。
    仿佛在模仿那個，不諳世事、年幼的自己。
    “維布雷特卿，我見第一麵便知不是他。也曾想過，會不會是海倫·厄尼斯坦……”
    那是成為冰雪公之前，失去摯愛的父親、奔赴戰場之前的她。原來，曾是這般清雅動人。
    “現在，我知道了。所以，我絕不會再讓步。”
    她用那個屬於過去的、擁有完整情感的自己，說出這番話。
    她想將這份心意，毫無保留地傳達給他。
    那份深藏已久，從未動搖過的真心。
    “我的勇者大人。”
    以及，愛戀。
    ※※※※※
    將桑達爾佛尼亞托付給克莉絲汀與羅歇爾家族後，羅萬準備返回帕倫西亞。
    臨行之際，卻收到了海倫的聯絡。
    “抱歉啊，羅萬。能來一趟泰薩倫嗎？”
    聽聞，在他離開後沒幾天，她便將荷魯斯燈塔留下，自己離開了帕倫西亞。
    羅萬本以為，在聖國做出反應前，自己的任務已算告一段落，沒想到又生了變數。
    於是，他讓阿黛拉先行返回帕倫西亞，自己則與克莉絲汀道別，轉而前往潘海姆王國的首都——泰薩倫。
    這是自十年前斬殺魔王之後，他第一次踏足此地。
    寒冬與戰爭的陰影，讓這座城市戒備森嚴。
    羅萬抵達城牆下時，隻見偶爾有運輸戰爭物資的車隊在騎士團的護衛下進出，大部分城門都已緊緊關閉。
    “站住！收起武器，表明身份！”
    一聲大喝傳來，熟悉的腔調瞬間勾起了羅萬的創傷後應激障礙。
    等等，這張臉……怎麽有點眼熟？
    莫非就是當年衝自己大吼大叫的那個家夥？
    當衛兵這門差事，隻要會跟過往商販收點“茶水費”，在異世界也算是個鐵飯碗，混個十年八年完全沒問題。
    一瞬間，往昔的辛酸記憶湧上心頭。他手中的聖劍嗡嗡作響，殺氣騰騰。
    “在那兒仰著頭看什麽！再不退後，就放箭了！”
    君子報仇，十年不晚。
    這句豪言壯語驀地從羅萬腦海中蹦了出來。
    他感覺自己手中握著的，仿佛不是聖劍，而是魔劍。
    就在他即將化身複仇之鬼時，救星從天而降。
    “羅萬！你來啦！稍等一下！”
    “王、王女殿下！？”
    “你怎麽連他都認不出來？沒看見他鎧甲上的王室徽記嗎？！”
    “抱、抱歉！年紀大了，眼神不好……”
    奧莉薇雅公主放著旁邊的小門不用，偏要放下吊橋，大開正門。
    然而，一輛華貴的王室馬車早已等候在門後，嚴嚴實實地擋住了所有好奇的視線。
    馬車內，微微搖晃。
    不知為何，奧莉薇雅沒有坐在對麵，而是緊挨著羅萬坐下。她扭頭望著窗外，緊抿著雙唇，一言不發。
    她不開口，羅萬也樂得清靜，目光投向窗外，思緒紛飛。
    他想到了決意放棄秘傳魔法的克莉絲汀，也想到了同樣為了與他相伴、必須舍棄一切的夏洛蒂。
    克莉絲汀尚可在征伐魔域後尋回情感，而夏洛蒂，卻已沒有時間了。
    若是回了帕倫西亞，還能旁敲側擊地試探一番。
    可那個滿腦子都是賭局，笑起來沒心沒肺的女人，究竟在盤算些什麽？
    羅萬一籌莫展。
    “我想讓你看看這裏。”
    “嗯？”
    馬車穿過泰薩倫的主幹道時，身旁的奧莉薇雅忽然輕聲說道。
    羅萬轉過頭，隻見她撫摸著膝上那隻極色鳥的羽毛，始終不與他對視。
    “想讓你看看，你轉身離開的那座城牆之後，變成了什麽樣子。你守護的王國，變得多麽強大。”
    “……”
    “雖然現在，隻能在馬車裏看……但總有一天……”
    “知道這個，您還好意思把一場戰爭丟給一個退休的小賣部老板？太沒品了。”
    “你這人說話怎麽就！”
    羅萬一句話就堵了回去。
    瞬間，一雙裹著雪白絲襪的秀足映入眼簾，輕輕踩在了他的腳上。
    奧莉薇雅那雙清亮的眼眸嗔怪地瞪著他，一手撫著裙擺，腳下不輕不重地施力。
    話說回來，他們之間什麽時候這麽不見外了？
    倒不是討厭，隻是感覺有些奇妙。
    “也不知道剛才是誰，一副要宰了衛兵的樣子，還好意思說品味？少給我動歪心思，好好看看外麵的風景，懷懷舊吧你！”
    那家夥，我可記下了。
    不過，人就是這樣，越不讓想，就越會去想。
    聽了奧莉薇雅的話，窗外的景色終於清晰地映入羅萬的眼簾。
    出乎意料，城中的百姓熙熙攘攘，一片祥和安寧。
    規整的建築，錯落的行道樹，宛如一幅生機勃勃的畫卷。整座城市充滿了活力，似乎早已將上次戰爭的創傷滌蕩一空。
    “……不過，那家夥我還是記下了。”
    “你真是！皮伊，咬他！”
    “不許咬。”
    “皮伊！”
    “咬你主人去。看來她離成為合格的王還差得遠呢。”
    “才沒有！我現在已經能獨當一麵了！皮伊，攻擊羅萬！”
    “別撲騰翅膀，掉毛。”
    “皮伊！”
    與奧莉薇雅一路鬥著嘴，馬車穿過王城，終於抵達了目的地。
    從北方一路輾轉至今，漫長的旅途讓羅萬也感到了一絲疲憊。
    “所以，叫我來到底什麽事？如果不是急事，我想先休息一天。”
    “啊，差點忘了說明。其實是……”
    “少、少廢話！我不幹！打死我也不幹！”
    話未說完，王城深處，傳來一個熟悉的尖叫聲。
    “……凱羅琳？”