夜色下的石河鎮，比白日更添幾分詭譎。大部分土坯房都陷入了黑暗，隻有鎮中心零星的幾點燈火，以及從某些地下場所縫隙中透出的、曖昧不明的光暈和隱約的喧囂。風更冷了，卷著沙粒，打著旋兒，在空蕩的街道上嗚咽。
    沈硯將楚峰托付給客棧那個獨眼老兵，多付了些銀錢，囑咐他照看。老兵掂量著銀子，渾濁的獨眼裏閃過一絲了然，含糊地應了一聲，依舊坐在門檻上，像一尊沉默的石像。
    沈硯換了身更不起眼的灰布衣服，用布巾包住頭臉，隻露出一雙在黑暗中異常清亮的眼睛。他如同融入夜色的影子，悄無聲息地穿過幾條狹窄、散發著尿騷味的巷道，最終停在一處看似廢棄的土牆根下。
    牆上有一道不起眼的裂縫，他屈指，以一種特定的節奏，輕輕敲擊了三下。
    片刻沉寂後，裂縫旁的土塊竟向內滑開，露出一個僅容一人通過的狹窄洞口，一股混合著黴味、草藥味、汗臭和某種奇異熏香的複雜氣味撲麵而來。裏麵隱約傳來壓抑的人聲和物品碰撞聲。
    石河鎮鬼市。
    沈硯低頭鑽了進去。裏麵是一條向下的、蜿蜒曲折的土階，兩側牆壁上每隔一段便插著一支燃燒著詭異綠色或藍色火焰的短燭，光線昏暗，將人影拉得扭曲變形。
    通道盡頭，豁然開朗。一個巨大的、仿佛由天然洞穴改建而成的地下空間呈現在眼前。這裏人頭攢動，卻異常安靜，交易都在極低的耳語或隱蔽的手勢中進行。攤位雜亂無章，販賣的東西更是千奇百怪——從沾著泥土的青銅器碎片、色澤詭異的礦石、風幹的不知名草藥、到明顯帶著血漬的兵器、甚至還有籠子裏關著的、眼神凶戾的異域猛禽。
    這裏的人，大多和沈硯一樣，遮掩著麵容，眼神警惕而冷漠，如同黑暗中覓食的野獸。
    沈硯的目標明確。他先是走到一個專賣各類藥材的攤位前。攤主是個幹瘦如柴、手指漆黑的老者，正就著燭火研磨著什麽藥粉。
    “老丈，可有‘地脈紫芝’、‘七葉還魂草’？”沈硯壓低聲音問道。
    老者頭也不抬，沙啞道：“地脈紫芝？嘿嘿，那玩意兒長在龍脈地竅邊上，可遇不可求。七葉還魂草…倒是有半株，不過價格嘛…”他伸出三根漆黑的手指。
    沈硯眉頭都沒皺，從懷中取出三片金葉子，放在攤上。這幾乎是他身上大半的積蓄。
    老者瞥了一眼金葉子，這才慢悠悠地從攤位底下取出一個玉盒，打開一條縫，一股帶著泥土腥氣的異香飄出，裏麵果然躺著半株形態奇特的草藥。
    沈硯驗過貨，收起玉盒，沒有停留，立刻轉向下一個目標。他需要盡快配齊穩定楚峰傷勢的藥材，同時，他也想看看，這魚龍混雜之地，能否找到一些關於“西北”、關於“靖淮王舊案”的蛛絲馬跡。
    他在鬼市中穿梭，目光銳利地掃過一個個攤位。他用身上僅剩的幾塊碎銀和一枚品質尚可的玉佩，換取了另外幾種急需的輔藥，又用一門粗淺的、用於強身健體的吐納口訣，從一個西域胡商那裏換了一小瓶效果不錯的金瘡藥。
    就在他準備離開，去往最後一個售賣消息的攤位時，他的目光，被角落一個極其不起眼的舊物攤吸引了。
    攤主是個蜷縮在陰影裏的佝僂身影，麵前隻鋪著一塊髒汙的麻布，上麵隨意擺放著幾件鏽蝕的兵器殘件、幾枚看不出年代的銅錢、以及一些零碎的、似乎是飾物的東西。
    吸引沈硯的，是麻布邊緣，一枚半掩在灰塵下的、暗紅色的腰牌。
    那腰牌材質非鐵非木，邊緣已被磨損得圓滑，表麵刻著模糊的雲紋，中央似乎曾有一個圖案，但已磨損得難以辨認。讓沈硯心髒驟停的是腰牌的形製，以及殘留的那個圖案的輪廓——那是一隻踏火而行的麒麟！
    靖淮王府親衛的標識！
    他父親靖淮王，當年受封時，當今聖上曾賜下“火麒麟”為徽記！這腰牌，正是當年王府核心親衛所佩戴之物！
    沈硯的腳步定在原地，血液仿佛在瞬間凝固，又猛地沸騰起來。他強迫自己移開目光，狀似無意地走到攤位前，隨手拿起一枚生鏽的箭鏃把玩。
    “這個，怎麽賣？”他指著箭鏃，聲音刻意保持平淡。
    那佝僂的攤主抬起頭，露出一張布滿皺紋、如同風幹橘皮般的臉，眼神渾濁，慢吞吞地伸出兩根手指。
    沈硯放下箭鏃，又拿起那枚銅錢，討價還價般磨蹭著。最後，他似乎才“偶然”注意到那枚腰牌，隨手拿起來，掂了掂。
    “這破牌子也是賣的嗎？什麽玩意兒，都鏽透了。”他語氣帶著一絲嫌棄。
    攤主瞥了一眼，含糊道：“不知道哪兒撿的…看著像個物件，給五個銅子兒就拿走。”
    沈硯隨手扔下五個銅錢，仿佛買了個無用的垃圾，將腰牌揣入懷中。動作自然流暢，沒有流露出絲毫異樣。
    直到轉身離開那個攤位，走入鬼市更深的陰影裏，沈硯才感覺到自己的掌心已被指甲掐出深深的印痕。那冰涼的、帶著鏽蝕痕跡的腰牌貼著他的胸膛，卻像一塊燒紅的烙鐵，灼燒著他的皮膚，也灼燒著他塵封了太久的記憶。
    他快步穿過鬼市，甚至放棄了去消息攤的計劃。此地不宜久留。
    在鬼市的出口附近，他最後在一個販賣情報的獨眼漢子那裏停下，用身上最後一點值錢的東西——一枚沈瑜給他的、用於緊急聯絡的特殊哨子——換來了一個簡短的消息：
    “近來不少生麵孔在打聽西北的‘老故事’，尤其是…十幾年前，涉及京城貴人那些…客官若是想聽詳細的，得加錢。”
    沈硯沒有加錢，隻是默默記下了這個信息，然後頭也不回地離開了這處藏汙納垢之地。
    重新回到地麵，冰冷的夜風撲麵而來，讓他打了個寒顫。他靠在冰冷的土牆上，緩緩從懷中取出那枚腰牌，就著稀薄的月光，用手指細細摩挲著上麵模糊的麒麟輪廓。
    麒麟踏火，本是榮耀與忠誠的象征，如今卻掩埋在西北邊陲的塵土與黑暗裏，如同它曾經的主人。
    這枚腰牌為何會流落至此？它的主人是誰？是當年僥幸逃脫的親衛，還是…殺害他的凶手，將其作為戰利品帶到了這裏？
    無數的疑問和沉痛的情緒如同潮水般湧上心頭，幾乎要將他淹沒。但他很快強行壓下，眼神重新變得冰冷而銳利。
    他將腰牌緊緊攥在手心，感受著那金屬的堅硬與冰冷。
    這不是結束。
    這僅僅是開始。在這片看似荒蕪的西北之地，定然埋藏著更多與當年靖淮王府慘案相關的線索。而這枚意外得到的腰牌，就是撬開塵封往事的第一塊磚。
    他深吸一口冰冷的空氣，將腰牌仔細收好，身影再次融入夜色，朝著“老兵”客棧的方向潛行而去。
    背後的鬼市，依舊在黑暗中吞吐著秘密與欲望。而沈硯知道，他剛剛從這片黑暗裏，撈起了一絲微弱的、卻至關重要的……真相的磷火。