玉門關的輪廓在地平線上顯現，如同一頭匍匐在戈壁與群山之間的灰色巨獸，沐浴在夕陽昏黃的光暈裏。關牆高聳，以巨大的夯土和青磚壘砌，飽經風沙侵蝕，留下無數斑駁的痕跡，卻依舊透著一股巍然不可撼動的鐵血氣息。旌旗在牆頭獵獵作響，隱約可見甲士巡邏的身影。
    劫後餘生的鏢隊，拖著沉重的步伐，終於抵達了這座天下雄關的東門外。與關隘的雄偉形成鮮明對比的，是關門外那片雜亂無章、充斥著各種臨時棚戶和攤販的邊貿集市，空氣中彌漫著牲畜糞便、香料和烤饢的混合氣味，各色人種穿梭其間，喧囂而混亂。
    郭烈亮出鏢局的旗號和通關文書，守門的兵卒仔細查驗了貨物——那些染血的藥材，又打量了一番狼狽不堪、多半帶傷的鏢師和沈硯三人，眼神警惕，盤問了幾句，才揮手放行。
    進入關內，氣氛陡然一變。街道寬闊了許多，以石板鋪就，兩側多是磚石結構的營房、倉庫和官署，行人多是身著號衣的軍士或步履匆匆的官吏，少了外間的喧囂，多了幾分肅殺與秩序。空氣中彌漫著一股金屬、皮革和塵土的味道。
    郭烈顯然對這裏頗為熟悉，引著車隊穿過幾條街道，來到一座把守森嚴的府邸前。黑漆大門上方懸掛著“趙府”匾額，門旁站著四名按刀而立的親兵，眼神銳利，身姿挺拔。
    “勞煩通稟趙將軍，烈風鏢局郭烈，押送藥材到了。”郭烈上前，對為首的隊正抱拳道。
    那隊正打量了一下郭烈，又掃了一眼後方的車隊和沈硯等人，尤其是目光在楚峰腰間佩劍和沈硯沉穩的氣度上停留片刻，這才點了點頭：“郭總鏢頭稍候。”轉身進去通報。
    不多時，府門打開，那隊正返回：“將軍在演武場，請郭總鏢頭將貨物清點入庫，然後過去敘話。”
    藥材被府中仆役引去側院庫房清點。郭烈示意沈硯和楚峰跟上，葉尋則留在原地照看馬匹和行李。
    趙府的演武場頗為寬闊，地麵鋪著細沙，擺放著石鎖、箭靶和各種兵器架。此刻，一名身著常服、未著甲胄的中年男子，正背對著他們，凝視著牆麵上懸掛的一幅巨大的西北輿圖。
    那人身形不算特別高大，但肩背寬闊挺直，如同一棵紮根於磐石的青鬆。僅僅是站在那裏，便自然散發出一股久經沙場、不怒自威的氣勢。
    “將軍，郭總鏢頭到了。”親兵稟報道。
    那人緩緩轉過身。約莫四十餘歲年紀，麵容棱角分明，膚色是常年風吹日曬的古銅色，下頜留著短髯，一雙眼睛深邃沉靜，如同兩口古井，看不出絲毫情緒。正是玉門關守將，趙擎天。
    他的目光首先落在郭烈身上，微微頷首，聲音平穩低沉：“郭總鏢頭，辛苦了。藥材可還順利？”
    郭烈抱拳，語氣帶著恭敬：“托將軍的福，雖有波折，總算不負所托。”他側身引薦，“將軍，這兩位是沈硯沈兄弟，楚峰楚兄弟，此次多虧他們鼎力相助，鏢隊才能突圍。”
    趙擎天的目光隨之落在沈硯和楚峰身上。那目光如同實質，帶著審視與探究，緩緩掃過。在掠過楚峰蒼白而剛毅的麵容，以及那柄明顯不是凡品的佩劍時，他眼中閃過一絲極細微的波動。當目光移到沈硯臉上時，則停留了片刻，沈硯那與年齡不符的沉穩冷靜，以及身上那股淡淡的、混雜著藥草和血腥氣的獨特氣質，似乎引起了他某種注意。
    “沈…楚…”趙擎天重複了一遍這兩個姓氏，語氣平淡，“二位看著麵生，不是本地人吧？不知師承何處，來我玉門關有何貴幹？”
    楚峰強忍傷勢，挺直脊梁，抱拳道：“在下楚峰，浩然劍派弟子。這位是沈硯沈大夫。我們途經西北，為仇家所迫，幸得郭總鏢頭收留。此次隨行押鏢，亦是報答之意。”
    “浩然劍派？”趙擎天眉梢微不可查地一動，點了點頭，“名門正派，失敬。”他的目光再次轉向沈硯，“沈大夫？看來精通岐黃之術。”
    沈硯微微躬身，不卑不亢：“略知皮毛，不敢當精通二字。趙將軍鎮守邊關，保境安民，才是真正的辛勞。”
    趙擎天不置可否，目光重新投向那幅巨大的西北輿圖，仿佛隨口問道：“聽聞你們在路上遇到了‘馬匪’？傷亡如何？”
    郭烈臉上閃過一絲憤懣：“傷亡了近半弟兄！那幫雜種根本不是普通馬匪，進退有據，配合默契，分明就是…”
    “郭鏢頭。”趙擎天淡淡打斷了他，語氣依舊平穩，卻帶著一種不容置疑的威嚴，“戈壁灘上，龍蛇混雜，什麽事都有可能。傷亡弟兄的撫恤，府裏會出一份。”
    郭烈張了張嘴，似乎想說什麽，但最終還是咽了回去，悶聲道：“是，多謝將軍。”
    趙擎天不再理會郭烈，他的手指無意識地在那幅巨大的西北輿圖上緩緩移動，最終停留在玉門關西北方向，一片標注著複雜雅丹地貌和流沙區域的廣闊地帶。
    沈硯的目光，順著他的手指望去。那幅輿圖繪製得極為精細，山川河流、城鎮關隘、甚至一些小的綠洲和廢棄烽燧都標注清晰。而趙擎天手指停留的那片區域，在地圖上被稱為“白龍堆”，其邊緣的一些山脈走向和地標節點的相對位置，隱隱與他腦海中那半幅寒月穀星圖關於西北的角落，產生了一種模糊的、難以言喻的契合感！
    星圖標示的是能量節點或路徑，而這輿圖標示的是地理方位。兩者本不相幹，但此刻，沈硯卻有一種直覺，這並非巧合！寒月穀的星隕之地與這西北的“白龍堆”，或許存在著某種不為人知的聯係！
    趙擎天似乎並未察覺沈硯的異樣，他收回手指，轉身看向三人，語氣淡漠：“既然到了玉門關，就暫且安心住下。郭鏢頭，帶你的朋友們去客院休息吧。邊關之地，規矩多，晚上莫要隨意走動。”
    他下了逐客令。
    “是，將軍。”郭烈應道，示意沈硯和楚峰離開。
    就在沈硯轉身的刹那，他的眼角餘光瞥見趙擎天書案的一角，壓著一本攤開的、頁麵泛黃的舊書，書頁間似乎夾著一片幹枯的、形狀奇特的葉子，那葉子的輪廓…
    像極了夜星河手劄中提到的，隻生於至陰至寒之地的醒神花！
    沈硯的心跳猛地漏了一拍，但他腳步未停，麵色如常地跟著郭烈走出了演武場。
    身後，趙擎天依舊站立在那幅巨大的輿圖前，背影如山，沉默地凝視著那片被稱為“白龍堆”的死亡區域，深邃的眼眸中，無人能窺見其底層的波瀾。